貓兒莊城外。
朱祐樘望著前面一望無際的草原，陷入到沉思之中。
先祖曾幾次出征草原，但結果基本上都是無功而返，甚至還釀成大禍，而自己作為一個中庸保守的皇帝，竟御駕親征進入到草原的領地，卻還能進得如此坦然，甚至不用擔心韃靼人來襲。
麾下有精兵猛將，還有值得信任的帶兵之人，朱祐樘覺得自己人生很滿足。
「父皇，兒臣能去那邊看看嗎？好壯觀啊。」
朱秀榮騎在馬上。
她剛學會騎馬沒多久，本來朱祐樘是不允許她騎馬的，但在出關後，朱秀榮似乎非常喜歡這種騎馬而行的感覺，在多次懇求之下，朱祐樘心軟也就答應了。
朱秀榮騎的馬相對來說會矮一些，且顯得很溫順，朱祐樘並不允許她騎馬疾行，一路上都是有人牽著她的馬。
朱祐樘道：「你要騎馬過去？」
「是啊父皇，我想騎馬到處走走。」朱秀榮道，「騎馬真好玩，就是不知道過了那座山會是什麼地方。」
說著，朱秀榮指著遠處的山峰道。
朱祐樘道：「還是草原，具體是哪，朕也不清楚。」
朱秀榮笑著問道：「那威寧海在哪？距離這裡很遠嗎？」
「沒有多遠了。」旁邊的楊鵬笑著回答道，「公主殿下，再往前走個一百多里，就是威寧海，走得快一些，兩三天就能到。」
朱祐樘搖搖頭道：「兩三天才能走一百里，那也太慢了。先鋒人馬一天都能行軍一百二三十里，這邊也要加快，及早到威寧海。正是春暖花開的地方，朕想到威寧海看看駐牧的情況，如果有時間，朕還想去河套走一走。希望秉寬能把草原平定，朕想去的地方太多了。」
……
……
草原深處。
一場戰事，接連進行了一天一夜。
唐寅所部經受了自從進入草原之後，最為嚴峻的一戰。
大明此時仍舊基本上無兵員的損失，卻是在這一戰中，折損將士超過千人……同樣的，令韃靼人造成了四五千人的兵馬折損，雙方近乎是硬碰硬的較量。
一直到天黑之後，韃靼人材終於撤兵。
「從昨夜到現在……韃子瘋了。」徐經從前線回來。
所謂的前線陣地，距離中軍營帳也就二三里的距離，這是唐寅為了保證大軍駐紮的縱深，不得不安排如此的紮營格局。
徐經回來之後，第一時間找到唐寅。
這一戰唐寅並沒有在第一線，而一直在留意後方韃靼人的動向。
因為在山巒的另一邊，也就是西北方向，韃靼人也有兩三萬的兵馬在活動，在這一戰中，這些韃靼兵馬雖然形成了一定的滋擾，但沒有發動大規模的突襲。
唐寅抬頭看了徐經一眼，道：「照如今這形勢看來，援軍已經距離我們不遠了。」
徐經道：「伯虎你是說，朝廷派援軍來？韃靼人是覺得我們要兩軍匯兵了，所以跟瘋狗一樣與我們交戰？」
這邊唐寅還沒回答，就見到張銳帶著兩三名護衛回來，而張銳身上還有血跡，胳膊上的盔甲都碎了，但並沒有見到張銳受什麼傷。
「小公爺，您這是？」徐經打量過去。
張銳道：「韃子從東邊埋伏了一路人馬，突然殺過來，給擊退了。東邊守軍的數量太少，火彈都打完了，最後是靠兵器的肉搏才打退他們……折了二百多弟兄……現在將士們已經在換防了。」
徐經突然想到什麼，對唐寅道：「伯虎，現在麻煩也來了，南邊第一線的將士，火彈數量也在急劇減少。如今火彈數量，可能連入草原時的三成都不到了，如果再這麼損耗下去，咱連突圍的火彈都沒有了。」
唐寅冷聲道：「都到這份上，還想著突圍？」
「不然呢？」徐經道，「除了火彈，咱甚至都指望不上弓箭。咱將士帶的弓箭極少，如果是要靠搶韃靼人的箭矢去打仗，更不靠譜了。難道要靠最後那把刀去打仗嗎？缺軍糧就算了，如果跟以前一樣，只能靠近身作戰，只怕將士們折損會比他們大得多，對面可是有超過十萬的兵馬。」
唐寅沒有正面去解決徐經所說的困難，他道：「該換防就換防，也讓將士們節省火彈，韃靼人不到射程之內，一定不能用火銃，現在能用的炮彈數量也不多了，我們還要再堅持個十天左右，等到大明的援軍到來。」
「十天？」
徐經差點要發表抗議。
張銳道：「糧草基本上已經空了，搶也搶不來，韃靼人還會繼續攻擊。咱的馬匹已經宰殺了不少，其餘的牲口基本上都沒剩下。將士們先前的來的干肉基本上也沒什麼剩的……堅持個四五天還好說，如果是十天的話……」
唐寅無奈道：「有一口吃的，就能多堅持幾天。韃靼人這幾天攻勢越是猛烈，說明他們也是強弩之末。」
徐經道：「他們十萬兵馬來打我們，算什麼強弩之末？或者十萬都是少說了，若是算多點，可能二十萬兵馬也不止……」
……
……
韃靼人接連襲營。
當晚韃靼人又發動了新一輪的攻勢。
唐寅非常頭疼。
而當晚馬儀也是從第一線撤回來，他是換防回來的，又趕緊來拜訪唐寅，尋求突破困境之法。
「大人，末將有一句不知當講不當講。」馬儀道。
「說。」唐寅繼續研究地勢圖。
馬儀嘆道：「實在不行的話，我們就先撤回到西北方向，那邊雖有兩三萬韃靼人駐守，但好在我們有機會將其一舉殲滅，但一定要打韃靼人一個措手不及。如果能打下來，我們或還能獲得一些軍糧物資，能堅持更久的時間。」
唐寅道：「平虜侯，你覺得朝廷的援軍，還有多久能到？」
「末將不知。」馬儀道，「不過對於軍中將士來說，他們會認為，所謂的援軍就是望梅止渴，於事無補。如今我們深入草原，大明的軍隊莫說找不到，就算能找到，短時間內或也到不了這地方。走不同的路，還能尋到一處來……這得多少巧合？」
唐寅搖頭道：「有蔡國公在，一切還是有可能的。」
馬儀道：「張大人的確是……世間活諸葛，但凡事也要看局面。大人，我這是為將士們所求的，前面韃靼人的攻勢太猛烈，今夜下來，不知又要有多少將士殞命，如果我們不翻過後面那座山，只怕明日一早，我們就跟韃靼人在河兩岸短兵相接了。」
唐寅道：「既如此，那就聽你的，今夜午夜之後，找到休戰的時機，以手上現有的騎兵，讓他們往北邊突進，把北邊的韃靼人往後逼退十里以上。」
馬儀拱手道：「是。」
「但如此……」唐寅也提出了難題，「我們將無法再駐守於水源之旁，這十里的路程，韃靼人或會用別的方式來補上。如果他們用一擁而上的方法來與我們交戰，我們也堅持不了多久。」
馬儀道：「聽小公爺說，您的目標是要堅守十天。但若是不改變，恐怕連三天都堅持不下來。韃靼人不計代價與我們交戰，或是他們真打算以此來獲得戰場先機，也可能就是……大明的援軍已快到來。能多堅持一天……也是好的吧。」
唐寅感慨道：「是啊。能堅持一天，也是極好的。」
……
……
午夜之後。
大明軍隊開始了一場轉移。
這場轉移並不是突圍，只是換個陣地，把眼前已經被壓到無進退空間的營地給放棄，即時往後退十里左右，重新找到紮營的地點。
計劃是好的……
但在執行層面，會發生很多問題。
儘管大明將士多數是知曉眼前的形勢，但同樣他們也知道，這一戰他們是近乎沒有生路的，除非是有外來的力量干擾這場戰事。
在兵馬於午夜時分開始轉移時，有部分人馬所撤退的方向明顯不對，以至於很快就發生了一場短暫的交火，大明有四五百將士直接陷入重圍，最後被韃靼人近萬兵馬包圍後，沒有任何人去支援。
最後的結果，就是這四五百將士除了幾十人突圍出來之外，剩下的全軍覆沒。
雖然這四五百將士也對韃靼人造成近兩千人的傷亡，但還是那個問題，韃靼人的兵馬太多了，以至近乎是源源不斷的，無論他們損失多少都不是問題，而大明這邊死一個都是少一個有生力量。
終於。
在黎明時分時，大明的軍隊撤退到了預設的區域。
這裡距離河岸已經有七八里的距離，但好在韃靼人的紮營推進策略受到阻礙。
也跟韃靼人在西北方布置的兵馬戰鬥力低下有關……大明的火銃，尤其是瞬發的燧石銃威懾力巨大，除非是韃靼人最精銳的騎兵，否則韃靼普通士兵也無法抵擋戰場上的恐懼。
交戰之後，任何靠近大明軍隊的韃靼士兵，也都想著撤走，把前面第一線留給別的人馬，讓別人去送死。
……
……
天亮後，唐寅馬上布置人手原地駐紮。
因為此時雪已經融化，大明軍隊眼下遇到最大的問題，是飲水問題，人要喝水，馬匹也需要喝水，而大明軍隊在撤退前雖然準備了一批水，但因為軍中大部分的馬匹已經在之前缺糧時被宰殺，運送水不方便，每個士兵近乎也只能懈怠個兩三天的水。
這已經近乎是極限。
「韃子有追上來嗎？」唐寅在駐兵之後，馬上從夜不收斥候那問詢有關戰場的局面。
「還沒有，不過照道理來說，先前咱的營地，很可能已經落進韃靼人之手了。」張銳走過來道，「平虜侯已帶兵馬把山的這頭給按住，防止韃靼人的營地推進過快，不過前線目前還沒有爆發戰事的消息傳來。」
徐經走過來道：「太慘烈了。昨夜一戰，將士們折損不少。除了東邊那一戰，在河谷也發生一場戰事……咱現在可能也就剩下五千多兵馬了……」
「讓各營把損失報上來。」唐寅道，「現在要整頓士氣，發動一輪反擊。趁著韃靼人剛占據我們河谷的營地，立足未穩，再反擊回去。」
張銳道：「大人，我們現在剩下的火彈已不多，似乎已經不足以支撐我們反擊。我們或還要留著部分，防備他們來襲。」
唐寅冷聲道：「他們知道我們剩下多少火彈嗎？」
「具體數量，他們是不會知曉的。」張銳道，「但他們會估算，其實過去這些天，我們在應對他們反擊時，已無法用天火藥去炸他們的營地，很多士兵甚至用刀鋒去與他們交戰，他們會做推算的。」
徐經道：「伯虎，還是立足於防守吧。實在不行，布置個千把人的隊伍，完成一次突圍也好啊。」
顯然徐經是不想死的。
他希望自己在那千把人突圍的隊伍中，所以才會提出如此的提議。
「不可能。」唐寅道，「如今我們是進無進路，更無退路可言，要麼功成名就，要麼兵敗身死。」
徐經道：「這哪還有功成名就的機會？就算援軍來了，我們也沒法跟援軍配合，做前後夾擊啊。韃靼十幾萬兵馬，我們現存的火彈加在一起，恐怕也沒剩下兩萬了吧？之前每個士兵都有幾十發火彈，而現在……一人能剩個兩三發就不錯了。」
張銳道：「還不至於如此悲觀。具體數量問題，最好不要對外泄露，讓第一線的將士有更多的火彈……節省火彈的做法，也可能會讓韃靼人覺得咱是強弩之末。」
「拼吧。」唐寅道，「最後十天。」
徐經問道：「不是只應該堅守九天了嗎？若是真堅持到九天後，援軍不來，那我們……」
「閉嘴！」唐寅此時似乎是徹底煩躁了，怒道，「當初我們被困在孤城，幾個月都堅持下來了，現在我們手頭上有火器，讓韃靼人不敢碰我們的鋒芒，就算是戰局如此不利，我們仍能與之做到相持，還想怎樣？難道讓我們投降嗎？」
張銳道：「唐大人息怒。我們也在想辦法往外派斥候，探聽南邊的消息……若有援軍到來，定也可最快傳到軍中上下，到時將士們必定會信心百倍。」
「沒消息，那就是偃旗息鼓了。」徐經坐在那，似乎已經有點要躺平的意思。
認命了。(本章完)