第2章 01：鍊金學徒與少女騎士
羅蘭歷七十七年，羅蘭帝國，臨峰城。
上城區，一位中年人來到一家店鋪門口。
店鋪掛有一橫匾，上書「拉斯提鍊金工坊」。
坐在櫃檯前的是一位身著黑袍的黑髮青年，中年人伸手在櫃檯前敲了敲，朝黑袍青年使喚道：「叫拉斯提出來，我有一筆生意要和他談。」
拉斯提鍊金工坊的主人就叫拉斯提，一位在臨峰城上城區小有名氣的老資歷鍊金術師。
而在櫃檯前看店的黑髮青年，大概是拉斯提收的某位鍊金學徒吧。
中年人第一次光顧這家鍊金工坊，他正等著這位鍊金學徒把自己的老師叫出來，卻不料黑髮青年抬眼一笑：
「我就是拉斯提，有什麼需要直說就是。」
「你是拉斯提？」中年人一愣，皺起了眉頭，「我聽說拉斯提是個胖子。」
「是的。」黑髮青年點頭，「那時候我還很胖。」
「……我聽說拉斯提留著一撮鬍子。」
「我剃了。」
「……我還聽說拉斯提今年已經五十歲了。」
「我看起來很年輕嗎？」
「你玩我呢！？」中年人用力一拍櫃檯，引得路人側目，「你根本就不是拉斯提！伱到底是誰！」
黑髮青年依然是悠哉悠哉帶著點笑意的表情，這次終於正經回答道：「我是拉斯提的鍊金學徒，諾倫·維謝斯。」
中年人呼哧呼哧的喘了口氣，想起自己還有正事要辦，便把胸口升騰的惱意壓回到肚子裡去，沉聲道：
「聽著，我很忙，沒時間和你胡鬧。現在，立刻把你的老師拉斯提叫出來，我可以不計較你剛才和我開的惡劣玩笑。」
「我叫不出來。」諾倫雙手一擺，「拉斯提已經死了，就在兩天前。」
「死了！？」中年人一呆，「你又在騙我……」
「你的消息還真是不靈通，這種大事你隨便找街邊的人問問就行，我怎麼騙得住你？」
中年人瞪了諾倫幾秒，確認他的眼神不似作假，不由苦惱的抓了抓頭髮，罵罵咧咧的往外走去。
看來這次是白跑一趟了。
「喂，大叔。」
諾倫卻是揚聲叫住了他，「你不是要和我談生意麼，不談了？」
「談個屁啊！」中年人轉身噴了他一臉唾沫，「既然鍊金術師拉斯提已經死了，這裡還有誰能幫我煉製藥劑？憑你這個毛都沒長齊的鍊金學徒嗎？」
「為什麼不呢？」諾倫不動聲色的擦了擦臉上的飛沫，「我的技術比拉斯提更強，即使拉斯提死了，我也能保證交付給你的鍊金藥劑品質不會變差。」
「你怎麼敢說這種話，徒弟的水平能比老師更高？」
「為什麼不可以？」
諾倫語出驚人，「說實話，拉斯提就是個只會使喚人的廢物，我拜入他門下十年，十年來鍊金工坊出產的大部分鍊金藥劑都是我煉製的，他只是掛個名而已。
「哪怕他還活著，你跟他下的訂單，最後還是由我去做——這一點不會有任何改變。」
他的表情格外認真，中年人停下腳步，開始仔細的打量起他，半晌後方才道：「五十瓶初級恢復藥劑，三天內就要。」
「沒問題。」諾倫答應得很爽快，「告訴我地址，我會把貨準時送來。」
「方塊街九十七號，收貨人是「老狼」，這是定金。」
中年人將錢袋推給他，又強調道，「我們會驗貨，確認這批貨質量達標後，才會把餘款撥給你。如果敢以次充好，我保證讓你見不到明天的太陽。」
「這很合理。」諾倫頷首。
交易談得異常順利，中年人轉身欲走，到門口時又停了下來，忍不住問道：「拉斯提是怎麼死的？」
諾倫嘆了口氣：「他似乎是招惹了一位法師，法師在夜裡過來尋仇，他被「爆裂火球」炸得粉身碎骨、面目全非，死在了自己的實驗室里，一起被炸死的還有其他兩位學徒。
「如今這間工坊只剩下我一人……真是的，為了在三天內做出五十瓶初級恢復藥劑，看來今晚得加班了。」
比起老師拉斯提和兩位同僚的死，似乎還是眼前的訂單更讓他操心。
諾倫輕飄飄的語氣讓中年人有些不舒服，他本想質問這位年輕人為什麼不尊重自己的老師，難道他不為自己老師的死感到悲傷嗎？
但話要說出口又被咽了回去，他搖頭一笑，離開了鍊金工坊。
管那麼多幹什麼？只要自己收到的這批貨質量合格，製藥人是「拉斯提」還是「諾倫」又有什麼所謂？
……
「一大早就有生意上門了呢，諾倫！」
中年人走後，一位穿著白色長裙的少女來到店門口，笑著對他打了聲招呼。
「早上好，艾夏。」
諾倫友善的朝自己的鄰居點了點頭。
拉斯提鍊金工坊的右手邊開著一家人偶店，裡面從小巧精美的布娃娃到等身逼真的人偶一應俱全。
艾夏是這家人偶店店長的女兒，平時就在店裡幫自己的父親看店。
十年前諾倫來到拉斯提鍊金工坊當學徒，他也是在那個時候就與艾夏相識，說是青梅竹馬也算得上半個青梅竹馬了。
她的臉上不施粉黛，保留了十七歲少女最美好的清純與朝氣，鄰家妹妹般親切的氣質讓人很容易對她心生好感。
「這種大訂單，一個人完成會很累吧？」艾夏顯然聽到了他和中年人的對話。
「是啊。」諾倫伸了個懶腰，「這種毫無挑戰的重複性勞動對我來說簡直是折磨，關鍵是利潤還低，天啊，我開始後悔接下這份單子了。」
「不如再招些人怎麼樣？就像以前的拉斯提先生一樣，招幾個學徒給自己打下手！」艾夏出主意。
諾倫搖了搖頭：「跟拉壯丁不一樣，哪怕是鍊金學徒也要求會識字寫字，懂得最基礎的鍊金理論和藥劑學知識，沒那麼快招到合適人選的。
「更重要的是，我現在手頭實在有點緊，一想到還要支付學徒們的薪水，還不如逼自己多干點活呢。」
「啊，如果是薪水的話不用在意哦。」
艾夏拋出了重要情報，「昨晚有一大批流民逃亡到了我們城外，只要為他們支付保證金，給他們提供城裡的工作和食宿，哪怕不要薪水，相信也有很多人願意報名的！」
「流民？又有哪個地方打仗了嗎？」
「嗯，草原人昨天搶劫了我們附近的一座村莊，造成了很大的恐慌，周邊村落的居民都紛紛拖家帶口的前來避難，想要尋求城裡的庇護呢。」
「這世道也不太平啊。」諾倫嘆了口氣，「多謝提醒，我這就去城外看看有什麼收穫。呃，絕不是為了無償的勞動力，只是不想埋沒那些有才能的知識分子。」
「啊哈哈……」
……
將店鋪打烊，諾倫叫了輛馬車前往臨峰城外。
重生到這個世界十七年，他對這片伊甸大陸的文明已經有初步的了解，雖然人類中存在「法師」、「騎士」這類超凡者，但通識教育並未普及。
城裡尚有不少人不會識字寫字，更別提那些落後的鄉村，在那些流民中尋找有資質成為鍊金學徒的知識分子並不容易。
如果實在招不到學徒，雇幾個女僕幫忙打理衛生也是好的，上城區僱傭女僕的費用可不算便宜，尤其還是年輕貌美的那種。
呃，才不是為了無償的勞動力，只是想給那些鄉下的可憐女孩們找個家。
抱著撿漏的想法，諾倫來到了臨峰城外。
正如艾夏所說，此時的臨峰城外聚集了一大批逃難而來的流民，將外城門包圍了一圈又一圈。
他們的神情或麻木或惶恐，大多都是穿著普通的平民，有錢的鄉紳和商人們在昨晚就爽快的交錢進城裡避難去了。
城門口排放著幾行拒馬，守城士兵們手持長槍，預防城外的流民們一哄而入。
城裡的資源是有限的，他們不會放所有流民進城，這樣反而會造成更嚴重的負面影響。
諾倫跳下馬車，朝守城的長官搭話道：「我要去外面雇幾名傭人，需要辦什麼手續嗎？」
那位長官明顯已經被無數人詢問過，快速而熟稔的回道：「每個交5銀幣的保證金，然後簽下你的名字和住址，就可以放人。」
在上城區，一位鍊金學徒的月薪大概在5銀幣左右，年輕女僕則是3銀幣。
雖然價格和月薪差不多，但考慮到只要一個月就能回本，每人5銀的保證金還是很有性價比的。
諾倫望著城外少說數百人的流民，又問道：「剩下那些沒進城的人會去哪裡？」
「會被強制遣走，至於他們去哪裡……誰知道呢？反正過得不會比城裡安逸就是了。城裡是最安全的地方，在城外保不准又會被草原人打劫。」
又問了幾個問題，在長官的語氣變得不耐煩之前，諾倫結束了對話。
他往城外走去，外面的流民們見到這位穿著體面的城裡人，嘈雜的聲音又大了些。
「大人，帶我進城吧！我力氣大，只要給我吃的，我一個人能幹三個人的活！」
「大人，收留我吧！只要一天給我一頓吃的就好，我什麼都不挑！」
「大人，我受過訓練，我會使劍！我能做您的保鏢！」
「……」
流民們自發開始了「競價」，諾倫一眼掃過去，走到看起來最強壯的一個人面前：「你識字嗎？」
「呃……」那個人頓時苦起了臉，「大人，我只是個種田的……」
「有誰會識字寫字？」諾倫放聲問道，周圍人的嘈雜聲頓時小了下去。
不一會兒，從人群中擠出來一位瘦得跟猴一樣的男子，抖著聲音回道：「大人，我會寫一點字。」
諾倫當即從懷裡掏出一張便箋和一支羽毛筆遞了過去：「我說你寫：鍊金學理論的基礎源於四元素學說，其四元素分別為地、水、火、風……」
他已經儘可能說得很慢了，甚至還重複了兩遍，而那個瘦男人趴在地上顫抖了半天只寫出幾個字，還是字跡巨丑的錯別字。
「你會個錘子！」
諾倫一腳將他踹翻，將便箋和羽毛筆奪了回來。
看到鑽空子不成，所有人都乖乖閉上了嘴巴，沒文化就是沒文化，這種事是逼不出來的。
果然想在流民中招到鍊金學徒是不切實際的……諾倫很快放棄了這個打算，轉而把心思放在招募女僕上。
感受到他悄然變化的視線，城外的女人們都暗自挺起胸部，抬起臉蛋，希望這位年輕的大人能夠垂青自己，將她們帶入臨峰城這座安全的避風港。
諾倫很快又失望了，或許是他的眼光太高，又或許是好看的都已經被挑走，留在城外的女人沒一個能入他的眼。
得了，果然沙裡淘金這種事不適合自己，還是乖乖回上城區招人吧。
哪怕多花點錢多花點時間呢，至少能招到滿意的，自己心裡也舒坦，他不是個喜歡將就的人。
心裡盤算著之後的計劃，諾倫往回走去，隨後突然在路過一輛木推車時停下了腳步。
這輛推車運的不是什麼貨物，而是一位少女。
少女低垂著頭，垂落的淡金色鬢髮猶抱琵琶半遮面般的擋住了她的大半側顏，但依然能從她精緻的下巴和裸露出來的星星點點的白色肌膚中看出，這是一位漂亮且年輕的女性。
不過，這並非諾倫駐足的主要原因。
少女上身的衣甲被鮮血染紅，而在她左胸處有一枚徽章極為顯目。
這是一枚白底紅邊的盾形徽章，上面畫著兩把劍尖朝下、相互交叉的紅色利劍。
這是由羅蘭帝國騎士聯盟頒發的，少女身為「騎士」的證明。
在羅蘭帝國，「騎士」一詞的含義與騎兵有著明顯的區別，後者是一個兵種，而前者卻是「超凡者」的象徵。
這個世界只有兩種人能被稱為超凡者，一種是「法師」，一種是「騎士」，他們能感應魔力、吸收並操控魔力，地位較之鍊金術師還要更高。
可是，如此前途無量的少女騎士，又為何淪落到無人將她帶進城的淒涼地步？
帶著疑惑，諾倫仔細打量著她，隨著視線下移，他整個人悚然一驚，很快找到了答案。
這是一個恐怖且血腥的巨大創口，這位年輕的、漂亮的、前途無量的少女騎士，她的雙腿，也就是大腿中段以下的位置——
被人整塊的、整齊的整個砍斷了。
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(本章完)