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淮源雖然還未設縣，但街市繁華不下尋常縣城。
與那些下三爛娼門不同，悅紅樓雖然也做皮肉生意，但從直臨主街的門戶跨步走進去，院子裡卻是曲徑通幽，一間間種植翠竹疏梅的雅致院子環環相扣，頗有名城大邑的格調。
衣錦著粉的女孩子們，除了都精挑細選，還有少少是花了力氣培養，都略知詩書琴畫，甚有情趣，卻非那些進屋就巴不得出貨的低劣娼家能及。
街市里雖然有多家客棧，渡河軍寨里還有驛館可以借宿，但對那些夜擲千金都不皺一下眉頭的豪客商旅，自然是要在這有鶯燕相伴的深宅之中，最能慰孤旅枯寂。
悅紅樓最里側的那一進院子，是頭牌紅倌人柳瓊兒姑娘宴客之地，午後有一個姓鄭的外地豪客帶著好幾個隨扈住進來，見面就扔了一錠金子過來。
鄭姓豪客長得白淨清雅，像是個讀書人，姐兒們看了心裡都會喜歡。
身邊那幾個隨扈相貌看著普通，眼睛裡不意間透漏的犀利神色，卻像是會吃人似的叫人心悸。
只是這個鄭姓豪客，在柳瓊兒姑娘眼裡有些怪。
雖說她這幾年都賣藝不賣身，但她心裡清楚，這不過是悅紅樓立牌子、吸引多金豪客光顧的法子。
真要有人進了悅紅樓，見著她卻沒有餓虎似一般想吃下她的眼神，她都要擔憂二十二歲的自己，是不是已經失去立牌子的價值了。
今日這個鄭姓恩客住進來，就沒有怎么正眼瞧她，午後都跟隨扈躲房裡說話。
「現在差不多能肯定徐武富與徐武江確是面和心不和，問題就出在徐武江兩年前續娶的這個叫蘇荻的女子身上；鄭先生您過來之前，我們也還去泌陽找由頭跟徐武富接觸了一下，可以判斷徐武富渾然不知淮源鎮正在發生著什麼……」
黃昏時，柳瓊兒親手沏了一壺香茗，帶著一些好奇跟不甘，習慣性的躡手躡腳走進院子，剛到廊前便聽到這個鄭姓恩客，正跟手下人商議事情，還提及當地的豪族徐氏。
她心裡奇怪，這些人想要幹什麼，莫非這個看似文質彬彬的鄭先生，其實是踩盤子的馬賊？
「你們小心行事是對的——現在即使能斷定徐武富並沒有牽涉進來，但僅僅是那些靖勝軍的舊人跟盧雄勾結到一起，就絕不容小窺。說到底，我們還是不清楚官家心裡到底是怎麼想的，說他性子軟弱吧，卻也不是事事從善如流，都能聽從樞相、王相他們的。王稟被貶唐州，不代表他就不會東山再起啊。」
官家？是指當今皇帝？
柳瓊兒姑娘杏眸瞪得溜圓，一時猜不透這些人在商議什麼事情，都有些被嚇住了。
「陳實已經正式命令鄧珪保護王稟，他們要是一直龜縮在軍寨里不出來，這事動靜小了怎麼解決？照我說啊，索性一不做二不休，再多召些人手過來，趁其不備，直接殺入軍寨，我就不信百餘土兵真能有多強的實力……」
「動靜大了是能解決問題，但王稟不是可有可無的存在，你們以為現在朝中就沒有人盯著相爺了？你們打算要糊多少屎在屁股上，讓相爺幫你們來擦？」
「那這事要怎麼處置？」
「以往，王稟或許不是多麼重要，三五人能解決最好，不能解決也不會立成大患，但盧雄既然都大肆糾集靖勝軍餘孽了，這事就絕對不簡單——這也是相爺為何讓我過來的原因。我們要先剪其羽翼；也許這次是剷除靖勝軍餘孽的一次良機！」
「動靜小了不能解決問題，動靜卻又不能大，我們要怎麼辦才好？」
「這便是我要來的緣故，還能事事都指望你們？董其鋒，我聽你說過跟桐柏山虎頭寨的二當家是舊識，他有沒有可能引薦我們加入虎頭寨！」
「他引薦我們加入虎頭寨又能幹什麼？這些山寨頭領一個個可精著呢，不會聽從我們驅使！」
「你說那麼多廢話做甚，怎麼做，我自有定計，你只管說行不行。」
王稟被貶唐州，這幾天淮源鎮已人人皆知，柳瓊兒姑娘雖說也覺得這些話不要聽進耳朵里為好，卻是控制不住內心的好奇，在廊下偷聽了好久才悄然退下去。
…………
…………
從桐柏山南嶺主脈深處，距離淮源鎮約四十里，有一道山嶺峙立在一條名為跑虎溪的溪河東岸。
這道山嶺瀕臨溪河的高崖尤為高峻，形如惡虎撲出，遂名虎頭嶺。
虎頭嶺夾於桐柏山的群嶺之間，道路險阻，唯有一條土路從跑虎溪的西岸蜿蜒而來，但到對岸的野渡口則止。
但凡有人想進虎頭嶺，到野渡口乘船渡過流急水深的跑虎溪，從東岸莽林間找到一條小徑，便可盤旋登山。
虎頭嶺的半山腰早年就有一座村寨，十數戶山民獵戶聚族而居，十數年前才被一夥大頭目叫破風刀唐魁的匪首聚眾霸占。
之後，除了犯奸作科的兇徒、走投無路的破產鄉民趕來投奔外，破風刀唐魁還擄掠、強迫附近的強健山民獵戶入伙，此時已聚攏了小兩百青壯盜匪日夜操練，此時在淮源山里算得上一支頗為強橫的山寨勢力。
賊兵勢眾，據寨又險，州縣及淮源巡檢司都無力進剿。
這日，十騎快馬沿著跑虎溪西岸的土路逶迤而來，在渡口前勒馬停住。
一個身穿土布長衫、商人打扮的漢子跳下馬來，走到渡口前，朝對岸繫於柳林下的渡船喊道：「鄔老七，你這鳥人是否睡過去了？！」
「二當家這麼早就回寨子啦，這次怎麼不留在淮源鎮，找個娘們多弄幾天再回來，是心裡想著前些天擄來那個小娘子了？我說二當家啊，那個小娘子都叫你弄那麼多回了，摸到淮源鎮還不想換個新鮮的？」
一個精瘦的漢子聽著聲音，從渡舟烏篷下鑽出來，看到二當家陳子簫已經站在對岸的野渡上，嘴裡招呼著，手裡去解纜繩的動作也是麻利。
他將竹篙子撐到河床上，渡舟便似離弦箭一般，往西岸這邊靠過來。
除了二當家陳子簫，以及一同潛入淮源鎮打聽消息的兩名跟班外，其他八人都是生面孔，艄夫打量了他們兩眼。
其中有七人皆是筋強骨壯的健漢，所牽的馬背上都綁有刀弓。
這些人雖說都是粗布短衫的隨從打扮，卻頗有顧盼自雄的氣度，顯然個個都是刀弓嫻熟的好手。
為首的那人三十歲出頭，一襲青黑色長袍，長相儒雅，卻像是個讀書的士人——鄔七能一人守在這渡口，眼睛當然是夠毒的。
艄夫鄔七看這些人不凡，忍不住好奇的問二當家陳子簫，
「這幾位爺就是二當家您這次親自趕去淮源見的客人，怎麼都帶到寨子裡來了？」
「你多嘴亂問什麼？不該你知道的事，撐你的船便是。」陳子簫低聲訓罵道。
渡過跑虎溪，眾人牽馬鑽入茂密的莽林，爬山道而上。
片晌之後，眾人停在半山腰的一座天然石台上歇腳，卻發現已經距離溪面已經有二十多丈高。
跑虎溪對岸的野渡就像無人荒灘，渡船藏在柳樹林下，看不到蹤影。
陳子簫遣親信柳石泉先趕去寨子報信，讓大當家唐魁知道他直接帶人回來了。
青年文士在一株山槐下站定，盯住進山後便蹙著眉頭少言寡語的虎頭寨二當家陳子簫，沉吟說道：
「陳頭領你心裡也很清楚，以你這一身好武藝，留在這窮山惡水的寨子裡，永遠都不會有什麼出頭之日，但你只要替我們做成此事，相公那邊一紙招安狀，不要說淮源軍寨巡檢使了，像縣兵馬都監、軍州都巡檢使這樣的高官厚爵，也都是手到擒來的事！而你當年在濟州所犯的事，也根本就不叫事。」
「鄭先生，我這邊你放心，但大當家以往吃過朝廷的虧，疑心很重，我擔心說服他會有難度。」
「只要陳頭領你打定主意，便什麼都好辦！」文士說道，「進寨子後，你便說我們在汴京犯了事，走投無路只能跑到桐柏山里來投靠你，也不要急於說服破風刀配合我們行事。我相信等大當家跟我們相處熟了，在識得我們的誠信之後，事情絕對沒有陳頭領你擔憂的這麼難辦。」
…………
…………
破風刀唐魁好酒，虎頭寨但凡有新兄弟入伙，都會大擺酒席。
鄭恢、董其鋒等人在汴京犯事，千里迢迢趕來投靠，唐魁也沒有多想，照例擺起酒席，將山寨里大小頭目十數人都召集起來，陪同投靠過來的鄭恢等人，一席酒從黃昏喝到子時，才頭重腳輕各自散去。
陳子簫原本擔心唐魁會對鄭恢等人有戒心，也怕鄭恢等人心高氣傲，嫌棄山寨里的頭目粗鄙，大家相處不到一起來。
卻不想鄭恢、董其鋒半點都不拿捏姿態，酒席間將唐魁及其他頭目都哄得開心；不僅今夜這一席酒喝得暢快，大家還約好明天各敘長幼、結拜異姓兄弟。
陳子簫暈乎乎的回到房裡，便想著過幾天鄭恢與大家相處熟了，再找大當家唐魁說招安之事應該不會再那麼牴觸了吧？
婦人膽怯的端過洗腳水，不小心手抖了一下，潑了一些泥地上，驚恐的看過來，擔心陳子簫會抽一巴掌過來。
「無礙的，你莫要這麼怕我，」陳子簫伸手摸住年輕婦人入手滑膩的臉蛋，除了驚恐欲躲的眼神叫人不喜外，卻很有幾分姿色，安慰她說道，「你安心留在寨子裡伺候我，你便是這虎頭寨的二當家夫人，穿金戴銀，平日裡還有丫鬟伺候，還要怕什麼？你也不要去想以前的事，不要逼我跑到信陽縣，將你的家人殺個乾淨。」
「嗶嗶嗶！」有人在外面輕叩院門。
「誰？」陳子簫剛有點情趣，不耐煩有人這時候來打擾他。
「是我，董其鋒，大當家剛派人來喚鄭先生，又讓我過來喚陳兄過去走一趟。」董其鋒在院門外喊道。
陳子簫心裡疑惑，酒席剛散，大當家唐魁喝得醉醺醺的，走路都不穩，能有什麼事急著喚他跟鄭恢過來？
再說了，唐魁也喚他過去，為何讓今天剛入伙的董其鋒跑這一趟，就不怕董其鋒還不識得寨子裡的路。
當然，陳子簫也沒有岔想到其他地方，伸手在婦人鼓脹豐挺的懷裡摸了一把，說道：「洗乾淨等我回來，我以後不會虧待你的。」
陳子簫披上衣衫，就徑直與董其鋒往大當家唐魁那邊的院子走去，但推門走進院子，酒意便驚醒過來。
院子裡沒有山寨兄弟，都是鄭恢帶過來的幾人守在院子裡，身負長弓，長刀都握手中，他走進來，這幾人眼晴里都帶有些許戲謔神色的看過來。
「鄭先生跟大當家應該都在屋裡，陳兄裡面請。」董其鋒伸手請陳子簫繼續往裡走。
陳子簫趕過來除一把刀都沒有帶，現在除了往裡走，還能怎麼辦？
陳子簫推門走進堂屋，燈燭高燒，卻見大當家唐魁與貼身兩名手下橫屍倒在冰冷的泥地上，唐魁新捋來的婦人縮在角落，襠下濕了一片，而鄭恢坐在正中的太師椅上朝他看過來：
「陳兄，你現在是虎頭寨的大當家了，恭喜你啊！」