喬放之不知道陳家和顯金最後的瓜葛，他沒細問過，顯金到京師來住在喬家，他是求之不得的，凡事莫要深究，一旦深究內里的瓤子總是惡臭——雖說分久必合，合久必分，但顯金在陳家幹得好好的，陡然離開，總有些隱秘官司在裡頭，又聽說顯金離開後，陳家那位精明強幹的老太太躺了很久的病榻，陳家老二和老二媳婦難得不管鋪子，一溜兒去蘇州府、松江府、應天府玩了一趟，一副富家閒人的懶樣
陳家亂了挺長時日，老友熊令甚至給他寫過信，請他作為陳箋方老師去陳家勸一勸——老熊一心想將宣紙盤出來，眼睜睜看著陳家因內亂倒了台，滿心都是對宣紙的可惜。
奈何，當時他腳傷未痊癒，顯金與寶元準備下倭，實在騰不出手
這為難時刻，反倒是長房遺孀站出來了，又立規矩又設章程，強迫陳家子弟做事才有飯吃，把這一灘死水盤了活。
老娘迎來了事業第二春，反而兒子卻遺憾落北。
今年三月的恩科，陳箋方靜悄悄地上京來考，誰也未曾告知，原以為是要一飛沖天的，誰料到卻並未上榜。
喬放之並不避諱顯金與喬徽，拍了拍陳箋方的肩頭:「既然家中太平了，便在國子監中憋著口勁好好學罷！別叫別人笑話，說我喬放之教了一輩子的書，臨到頭，涇縣兩個最有希望的郎君誰都沒能金榜題名——寶元是不指望了，你必定要給涇縣、給為師、給青城山院爭口氣。」
陳箋方微微低頭，長長的眼睫在臉上投下扇形的如鴉雀展翅的陰影。
「沒找到住處前，寶元住東苑，你便住南苑，別著急慢慢來。」喬放之覺得自己隱秘且偉大：他連親家公都養了，再養個得意門生，應該也不是什麼大事。
陳箋方再垂首應是。
喬放之交待幾句後便欲走，走前看了眼顯金，欲言又止：真是操不完的師父心到底還沒成親啊閨女！
顯金怕導兒念叨，聳著脖子，十分乖覺地跟在喬放之身後出門去。
喬放之生出幾分欣慰：這丫頭好歹還有點眼力見。
滿意於這個閨女的察言觀色，自然而然想起另一個閨女，喬放之杵著拐杖，在裡間遊廊里，側頭問長隨：「這些時日怎不見寶珠？都哪裡去了？」
長隨答：「大姑娘今日往城東邊去，聽聞杜秀才的娘親煮了燉羊排，邀大姑娘去嘗嘗。」
喬放之：「現在呢？還沒回來？」
長隨腦袋佝得越低：「.好像大姑娘跟著杜秀才去鏡湖看花燈了。」
喬放之眉頭一蹙，人都麻了。
他確實不太適合養閨女。
一個兩個，都頗為外放，絲毫不見古時矜持之風
再想想喬徽耳提面命，讓他不要催著成親、害怕顯金不太高興的萬惡樣子。
喬放之搖搖頭。
算了，他養兒子也有點問題。
可能是家裡的水質不好吧。
裡屋，喬徽幫陳箋方把行李拖到南苑去，院子空空蕩蕩的，院落里的雜草明顯剛被軋過，整整齊齊地留了個短茬兒，如同垂髫小兒剃得乾淨的後腦勺。
他們兩個，差不多也是在垂髫小兒時便已相識。
陳箋方東西不多，大小兩個箱子，喬徽順手幫著提了熱水，又洗了兩隻瓷釉杯，在空蕩蕩的、久無人居的廳堂里，喬徽給陳箋方泡了壺茶，順便提起熱水好好燙了燙兩個杯子。
動作嫻熟，神態平靜。
陳箋方接過茶水，語聲平緩：「咱們忠武侯，怎還親自洗杯子燙茶？原以為你府上必定一呼百喏、前呼後擁。」
語調並非陰陽怪氣，反倒帶著明顯的對好友的調侃。
喬徽身形向後一靠，肩頭放鬆地搭在椅背上，舒朗笑開：「府里滿打滿算二十來個人，除卻一直跟著父親的老伯和做飯的麼嬸、曬書的阿進，另有幾個之前就在青城山院做灑掃的嬸子和叔伯，便就是殿下賜了十來個人幫忙打理院落了——這院子跟加了肥似的，一個不留神，草就長過腰了，北方的草木都勁，一不留神鐵定割出一道血痕。」
陳箋方彎唇淺笑：「沒打算一直在京師？」
否則，怎麼連家裡的人都不配齊？
喬徽跟著笑了笑：「一直想尋個外放的機會，便是去玉門關當參將，也比在京師伺候那幫二世祖簡單。」
喬徽頓了頓，斟酌片刻後才道：「顯金也想走出去看看。」
陳箋方面上的笑容未變，眸色一向溫潤清亮，「哦」了一聲，目光真誠地看向喬徽：「你們如今在一塊兒了？」
喬徽揚頭頷首：「在一塊了，從福建回來便在一塊了。」
喬徽同樣語聲真誠、態度真摯，不見半點敷衍或炫耀：「望你莫要怪我、或疏遠我、或怨懟我。」
陳箋方略垂眸，茶杯蜷在掌中，炙熱之感叫人感知真實：「我怪你作甚？你離開兩年，我與顯金朝夕相處，卻仍舊沒有後章，便足見我與顯金無份無緣；再者，你既沒橫刀奪愛、又沒使下作手段，原是我該經此一役，與你、與顯金都無干。」
喬徽眸色深深，看陳箋方抬起頭，目光凝視略微發舊的窗欞，好似透過窗欞去看浩瀚的夜空與星辰。
他靜靜等待陳箋方的後話。
「顯金從陳家離開後，我狠狠大病一場，我高熱不退，根本起不了床，張口說話也是不能的，好像我的喉嚨、我的腿腳、我的手與嘴都易了主，再不是自己的。」
陳箋方神容平和，在一如既往的平和中，有暗藏的審視與篤定。
「喝藥是喝不下去的，終日渾渾噩噩、昏昏沉沉，腦子像停止轉動了一樣，但凡要想些什麼，便總會拐到諸如悔恨、大憾、愧疚的情緒上去，便開始嘔吐和流淚。」
這段經歷，他應當反覆回放了許多次。
說出口，只有平靜的追憶。
「那段日子，其實顯金就在宣城府近郊的橘院，我很想下床在遠處看看她，卻完全無能為力。」
「大概過了兩旬吧。」
「我喝完藥，又止不住地嘔吐，我母親從夕陽餘暉中走進來，抓住我的手腕，揚起手，狠狠扇了我兩個耳光。第二日，我的所有藥都斷了，母親叫人用蒙著帘布的小轎抬著我，每天日出之時便從陳家出發向崇慶寺出發，也不去找信和方丈，只讓我在寺里的林子裡待一個時辰，我躺著也罷、坐著也好，待滿一個時辰就帶我去吃素齋。」
「大半個月過去，不知為何，我終於可以下地走路。」
「在我能顫顫巍巍走路的當天，母親便又押著我去篦麻堂給祖母下跪。」
「那時祖母滿頭白髮掉了一半，瘦得臉頰都凹了進去，見到我時，說話有氣無力，勉強能聽懂幾個大聲一些的字詞——母親掐著我的脖子叫我磕頭，說『祖母便是對不起天下人，也未曾對不起我』『拿前途去威脅，只能威脅到真正在意自己的人』.我大約磕了二十來個頭，便聽到了祖母嗚咽大哭。」
「哭她對不起我爹，對不起三叔，對不起二叔，也對不起我哭她小肚雞腸、心思深重，哭她有眼無珠、唯權與錢是從.」
「聽她哭，我好像就好了。」
「一下子就好了。」
「就算不需要拐杖和攙扶，也能站起身來的那種好了。」
陳箋方長長地嘆出一口氣，穩住片刻後，終轉頭看向喬徽，舉起溫熱的茶盅朝喬徽做了個乾杯的姿勢。
「我總在逃避。」
「借父親身死，逃避壓力；借你的身世，逃避差距；借顯金，逃避承認自身的弱點——「陳箋方笑了笑：「你看，我那時多可笑啊，甚至希望藉助顯金的力量逃出陳家帶給我的無形的泥濘，卻不思考我這個舉動，是否將顯金也一併拉拽了進去」
(本章完)