榮國府，榮慶堂。
今年神京的天氣異常溫和，時序進入臘月，嘉昭十五年第一場大雪才不期而至。
歲至年末，榮慶堂地上鋪滿地氈，錦裀繡屏，煥然一新。
正中擺著犀獸三足鎏金琺瑯大火盆，裡面焚著松柏香、百合草，堂中彌散著溫和馨香的氣息
賈母坐在正面軟榻上，底下鋪著新猩紅氈，設著大紅蘇繡福壽引枕靠背，還鋪了黑貂皮袱子在上面，異常華貴溫和。
王夫人、李紈、探春皆錦繡薄襖，金釧珠光，衣飾華貴，各自在下首雕漆椅上坐了，椅上都鋪灰鼠椅小褥，椅下都擺一個大銅腳爐。
榮國府雖賈赦亡故，長房長孫獲罪發配，可以說備受衝擊，但似乎不影響賈家的豪奢排場，時至年關，榮慶堂的富貴氣象一如往常。
眼下接近年關，正是榮國府一年中最忙碌的時候，賈母和王夫人，常在榮慶堂里和李紈、探春商議家宅事務。
自從王熙鳳病倒，雖府內事務都有李紈和探春代理，但王熙鳳有喜之後，賈母又讓她們日常處事，多和王熙鳳商議。
這不過是賈母些許內宅心思，因為大房敗落，眼看二房其勢大漲，但大房血脈卻得以延續。
賈母便生了用之制衡二房的心思，省得二媳婦不知天高地厚，失去了顧忌，少了自己跟前的尊卑，影響了自己高樂過日。
探春自然無有不可，她本雖才自精明志自高，腹中奇思韜略，並非一般女子可比，但畢竟正當妙齡，玩心尚重，於俗事上心思無垢。
按她的意思，巴不得不管這些家務雜事，在東府和姊妹們頑耍，跟著賈琮練字讀書說話，那才是真真有趣之事。
賈母讓她多和王熙鳳商議，她自是求之不得，讓王熙鳳拿主意，她也省得多費心思。
倒是李紈對料理榮國家務，很是興致盎然，也算遂了多年的心愿。
當年依著賈代善臨終遺奏，得太上皇恩准，榮國府長子賈赦襲爵，次子賈政襲府。
按照常理敕造榮國府的當家奶奶，應該是賈政長媳李紈。
可惜王夫人算計太深，又滿腹內宅婦人的狹隘偏見，覺得媳婦不過是外姓人，骨子裡只信重血脈偏重。
因此才力推自己親侄女的王熙鳳，代她協理榮國家務。
並以長媳守寡守節，不適宜拋頭露面操持家事，變相奪了李紈的管家之權。
這等孀居之婦禮教之規，實在冠冕堂皇不過，即便賈母也要贊成。
李紈年少寡居，本來過得孤清苦澀，連接觸俗務，聊以派遣的機會，也被過於深謀遠慮的婆婆剝奪，也只能無可奈何。
……
如今，此一時彼一時，長房徹底沒落，榮國的爵位和府邸都成了二房囊中之物。
王夫人為了寶玉做長遠計算，自然改變了心思，又遇上王熙鳳危難中臥病在床，順勢就讓李紈和探春代管家務。
因為李紈和探春都是他二房的人，李紈多年寡居，王夫人身為婆婆，有孝道大禮在身，自然能捏得她牢牢的。
探春自小多得王夫人教育，倒不是她心思多麼慈悲，不過是為了粉飾寬愛庶女的好名聲。
況且，趙姨娘雖然是生母，但探春的婚姻嫁娶之事，按照豪門大家規矩，可是牢牢捏在嫡母手中。
婚嫁乃是女子一生命脈大事，王夫人不怕探春對她不就範，讓她管家更不用擔心這個庶女忤逆。
原先王夫人這番算計頗為妥當放心，即便賈母也挑不出半點毛病。
可如今形勢卻又變得撲朔迷離，賈璉離神京去遼東罰役，已過去一個多月，孕中的王熙鳳都已開始害喜。
但是，榮國府承爵之事，宮中和宗人府還是毫無動靜，好像所有人都故意忘記了此事。
俗話說事出反常必有妖，賈母和王夫人雖都是頭髮長的婦人，但也不是完全沒有見識，都察覺到事情有些不對，已有些熱鍋上的螞蟻。
連李紈心中都有些焦急的，因為二房承了爵位，她這個當家奶奶才能坐實實，不用像以前那樣，一生枯守內闈那樣無趣。
況且探春以後還會出閣，自然百無禁忌，自己成了榮國府當家奶奶，她的賈蘭在家門才會有更多依仗。
賈政身為榮國家主，對已故長兄身後爵位之事，出現這種異乎尋常的拖延，也察覺到有些不對。
但是以他的身份和性情，實在拉不下臉找人打聽此事。
……
今天也像往常一樣，賈母、王夫人聽李紈、探春說了年底府上諸事，除了探春之外，其餘幾人心情都是懶懶的。
賈母這幾天聽說王熙鳳害喜厲害，便讓琥珀去叫王熙鳳過來說話。
賈母最近也有意思，似乎生怕冷落了她，只要王夫人、李紈等在堂中，總會找個由頭讓王熙鳳過來。
沒過一會兒，王熙鳳帶了平兒進堂，她如今雖然害喜，卻還沒顯懷，日常走動無礙。
她身了件白底繡藍紋的棉襖，披一件石青刻花絲灰鼠皮披風，下身穿條灰白洋縐銀鼠皮裙，手裡拿著小銅手爐。
平兒跟著身邊，手裡捧著一個軟藤編的小盒，裡面裝了酸梅桃條的吃食。
她進入堂內，賈母自然問些孕期之事，李紈照例說些年關府上事務，因這些事都是王熙鳳都是做慣的，心中見識主意明朗。
王熙鳳便隨口說了幾句，正巧看到王夫人神情無波，只是在一旁撥動念珠，王熙鳳眼珠一轉，心中不由一動。
她這人性子精明潑辣，最能察言觀色，自然清楚如今形勢大變，自己姑母不喜自己把持家事。
但是自己姑母一番算計，如今倒是出了狀況，賈璉定罪離京一個多月，但是榮國府爵位傳承，依然石沉大海。
這種一等大事，以王熙鳳的精明厲害，如何不會想到。
不過現在時過境遷，她也見識了姑母的世故冷漠，眼下對二房爵位承襲受阻，心中只有幸災樂禍。
想到方才李紈說起年底之事，便笑著問道：「我剛才正想到，大嫂子說年關之事，有一樁要緊的，可不能忘了。
每到年關，朝廷會給勛貴發放春祭恩賞，根據爵碌高低，賜等量祭祀銀子，都用黃絹袋子裝了，上面寫『皇恩永賜『』四個字。
咱家倒是不缺這幾兩銀子花銷，只是這銀子到底沾了皇恩，置了祖宗供奉，上領皇上恩典，也是子孫托祖宗的福。
那怕家裡用一萬銀子孝敬祖先，到底不如這個體面。
昨兒二妹妹來看過，說道這件事情，因琮兄弟如今是立府的伯爵，他上頭生母也是追封了五品誥命。
所以光祿寺那邊已知會東府，按時過去領取今年春祭銀子，方才我想起此事，少不得要提醒大嫂子。
這一樁是咱們勛貴之家，區別其他人家的榮耀體面之事，可萬萬不能錯過，去年是二爺去光祿寺領取的。
如今要派一個可靠的男丁去辦此事，我看西廊下五嫂子的兒子芸哥兒，正經榮國偏房血脈，是個實在孩子，倒是可以讓他去辦領。」
賈母也知道有這麼一樁事，但她是榮國府老祖宗，往年這種事那裡用她操心，如果不是王熙鳳提起，還真想不到。
賈母問李紈道：「東府既然都收到光祿寺的口信，西府應該也是一樣的，可有人上門說過？」
李紈和探春都面面相覷。
李紈說道：「我們每日早晚兩次，都會讓執事婆子和丫鬟，上報二門內外諸事，從沒聽人說到這事，必定光祿寺沒人來說過。」
賈母和王夫人聽了都心中一沉，代表勛貴之家的春祭恩賞銀子，東府都得了口信，不過一牆之隔的西府，居然沒人來傳信。
這可不是什麼好兆頭，這種官家衙門之事，都是一板一眼，規矩森嚴，如果不是出了根由，絕對不會出現漏報之事。
她們聯想到賈璉落罪發配，時間過去一個多月，榮國承爵之事依舊毫無音信，兩廂對照之下，只怕多半要壞事。
賈母從出身落地開始，一輩子都活在勛貴之家，要是臨老家裡的爵位出了變故，實在不知怎麼過下去。
王夫人做了半輩子的美夢，好不容易熬死了大老爺，熬廢了大房世子，爵位就像是快到嘴的鴨子，要是出了變故，實在要鬱悶到死了。
王熙鳳看了賈母和王夫人驚愕擔憂的神情，心中升起一股快意，自己一輩子得不到，別人也不容易得到，才真實稱她的心意。
這時她突然有些害喜反胃，打開平兒手上的軟藤小盒，從裡面拿了一個蜜釀酸梅放進口中，覺得那味道實在酸爽透心，胸中煩悶頓消。
……
這時，王夫人突然說道：「老太太，琮哥兒是官面上的人物，外頭人面廣，或許他會知道些什麼，也未可知，不如叫來問問。」
王熙鳳一聽這話，心中那有不明白的，太太巴望著爵位早些落到二房，可偏偏如不了意，她有些病急亂投醫了。
皇家不給榮國府發春祭恩賞，問琮老三有什麼用，他就是能說出花來，朝廷要是不發銀子，還不是照樣不發。
賈母聽了這話，也覺得很有道理，東府已收到領取春祭銀子的口信，自己那孫子終究是有能為的。
連在皇帝面前都有些面子，倒不如叫他來問問究竟，讓他去打聽承爵的事情，或許更加靠譜些。
自己那迂腐兒子指望不上，一幫婦道人家瞎琢磨也終歸沒用。
賈母看了眼鴛鴦，她拿著美人槌，給自己捶腿，說道：「你去東府叫琮哥兒過來，說我有話要對他說。」
……
鴛鴦得了賈母吩咐，除了榮慶堂，一路過了後花園子，走了兩府夾到小門，等到了賈琮院子，卻不見他人影。
五兒說三爺大早去了火器工坊，而且最近隔幾日就會去。
鴛鴦心中遺憾，正想要回去，剛巧二門外傳來消息，說三爺剛剛回府。
她心中慶幸，便在賈琮院子裡等了少許，就見到院門口俊朗的人影晃動。
賈琮進院子見鴛鴦站在屋檐下，蜂腰削肩，膚色白膩，眉眼俊俏，雙眸光彩，穿著水紅綾子薄襖，靛藍單色背心，束著白縐綢汗巾兒。
他笑問道：「鴛鴦姐姐怎麼有空過來逛。」
鴛鴦微笑道：「哪裡有這等空閒，是老太太讓我請三爺過去，她有話要和三爺說。」
賈琮聽了微微一愣，這幾年他也明白了，但凡賈母找他說話，多半沒什麼順心的事情。
問道：「老太太怎麼突然有話說，可是有什麼事情？」
這些年賈母但凡要找賈琮，幾乎都是鴛鴦來傳話，每次賈琮問原由，鴛鴦總會不著痕跡的透露，這幾乎已成了兩人的默契。
鴛鴦說道：「老太太聽說東府已得了光祿寺的知會，要去領春祭恩賞銀子，但是西府至今沒有消息。
太太說三爺是官面上的人物，懂得事情比別人多，所以叫三爺過去說話。」
賈琮聽說是王夫人提的話頭，多少就猜到其中意思。
春祭恩賞是朝廷專發勛貴的恩典，榮國府年年都能領，唯獨今年不行了，也怪不得賈母和王夫人在意。
但賈琮深知她們可不是在意那幾個春祭銀子，而是在意春祭恩賞背後的勛位。
賈璉北上流配，已經過去一個多月，榮國的爵位傳承，依舊毫無音訊，賈母和王夫人覺得不對，賈琮自然也察覺到不妙。
等到兩人進了榮慶堂，賈母見了賈琮，問道：「我聽說東府剛得了光祿寺的傳訊，要掐時辰去領春祭恩賞銀子。」
賈琮回道：「是的，今年是東府立府第一年，母親是御封的五品誥命，這份恩賞銀子也是東府頭一遭。」
王夫人聽了賈琮這話，心中也是彆扭得不行，心說就那個煙花女子，如今都和自己平起平坐，也是夠荒唐的。
賈母聽賈琮口中說出母親兩個字，心中膈應得難受。
在豪門貴勛之家，只有嫡母才配稱母親，庶子的生母連一句娘都是僭越，只能被子女稱為姨娘。
賈琮的生母杜錦娘，是賈母一生最鄙視怨恨的女人，可這下賤的女人，偏偏生出這麼出色的兒子，搶走了賈家所有的光彩。
即便賈母有祖母的孝道名義，在這個孫子面前也多有顧忌，有時她想起這事，都覺得有些邪門，就像是那鬼女人回來討債一般。
按常理來論，那下賤女人被兒子叫聲姨娘，就算祖上積了大德，如今卻被這小子堂而皇之稱為母親。
賈母雖心中極度不快，卻不能說半個不字。
自己這孫子是立戶開府的御封伯爵，那女人早就追封了五品宜人，她被兒子稱做母親，也是宗人禮法，旁人挑不出半點毛病。
但是賈母心中還有可氣之處，賈琮的春祭銀子，難道就沒有自己大兒子的位份，可他在自己面前只提生母，根本不把生父放在心裡。
不過這話賈母只能存在心裡，當面計較反而大家都沒臉。
……
賈母壓著心中不快，說道：「琮哥兒，按理每年年關朝廷都要發春祭恩賞，但是今年東府都得了消息，西府至今都沒動靜。
你是官面上的人物，又多在外面行走，應該清楚這是個什麼意思。」
賈琮說道：「我懂老太太的話，朝廷的春祭恩賞只發給貴勛之門，且和勳爵高低相關聯。
西府沒發下春祭恩賞，必定是世傳爵位懸而未決的緣故，所以朝廷才會有所保留。」
賈母和王夫人一聽賈琮這話，心中憂慮更深，她們雖對賈琮各有心思，但因賈琮的本事，對他說的話有種難以抗拒的信服。
琮哥兒，你哥哥上遼東服刑，已經過去一個多月，朝廷的承爵詔書遲遲沒有動靜。
賈母說道：「琮哥兒，你也是賈家子弟，榮國世傳的爵位，可是你親老子留下的東西，如今卻落不了地，你這做兒子的難道不該出些力氣。
我知道你一向受皇上看重，在宮裡多少有些臉面，我想讓你給皇帝上本，幫著家裡求一求聖上，早些讓賈家賜承勳爵。
你若辦成了此事，家裡人都念你的好，但凡你有什麼喜好的，我這當祖母只要有的，都給了你便是。」
王熙鳳聽賈母說的露骨，一雙丹鳳眼骨碌轉動，正巧看到賈母身邊的鴛鴦，突然看了賈琮一眼，臉色莫名其妙有些發紅。
王熙鳳心中騰起八卦之火，鬼使神差的想到，當初大老爺要納鴛鴦，結果這丫頭尋死覓活不願意。
當時她那個笨蛋嫂子就嚷了出來，說鴛鴦看上賈琮，偷偷給他做鞋。
後來說是迎春給弟弟做鞋，因為迎春正在病中，鴛鴦才好心幫忙代做，這事也就混了過去。
如今見賈母說什麼我只要有的，就都給了你，然後鴛鴦這丫頭就發浪臉紅，看來當初金文翔家的也不是胡說。
老太太這是現學現賣，明擺著就是弄自己玩剩的招數，只是這種事情搞多了，琮老三也就不吃這套了，還好自己下手夠早……。
王熙鳳心中正幸災樂禍的瞎琢磨。
就聽到賈琮郎聲說道：「老太太說的這事，請恕琮無法從命！」
王熙鳳明眸一亮，琮老三這是要來勁，有好戲能瞧了！(本章完)