嘉昭十五年，三月三十七日晚。
神京東城，貢院。
當第一批拜謁主考的舉子進入貢院正堂，領路的貢院小吏，大聲唱報出第三名主考官的名字。
幾乎震驚在場所有的舉子，因為他們在皇文詔書之中，得知的第三名主考是禮部右侍郎黃宏滄。
但是，如今第三位主考，卻變成戶部右侍郎徐亮雄，這到底是怎麼回事。
三月十六日，主考官黃宏滄突然中毒昏迷，嘉昭帝懷疑有人對春闈主考不利。
因此就接替黃宏滄的主考官人選，在春闈入試鎖關之前，對此事秘而不宣。
以此確保春闈開考之前，不因主考官突然遇害，導致民間非議，引發舉子鼓譟，以免對春闈大比造成波動，有損朝廷顏面。
賈琮如不是派府上婆子，去鴻興南貨店給齡官買鼉肉，剛巧遇到推事院到南貨店抓人，也無法得知主考官黃宏滄出事。
之後他依照那本藍皮冊子，其上所列主考官候選清單。
大致推斷出接替黃宏滄的人選，會在工部尚書李德康、戶部右侍郎徐亮雄之間產生。
但是按照朝廷遴選春闈主考官的慣例，注重備選官員自身的科舉名望。
工部尚書李德康當年春闈只是二甲末尾，但右侍郎徐亮雄卻高中春闈一甲榜眼。
無疑徐良雄接任春闈主考官，比李德康更具備士林名望。
眼前出現的最終結果，也正在賈琮的事先推測之中，所以他聽到此事，並不太覺得意外。
而且，對賈琮來說誰擔任春闈主考，都是無關緊要，只要下場正常發揮，作好文章便是。
或許大多數應試舉子，都是和賈琮差不多的想法，在經過最初的驚詫之後，都很快平復了心緒。
如今他們最應該擔憂的事，是三位主考官會出什麼樣的考題，希望不要過於深奧艱澀，而不是誰擔任主考官。
但總是有人例外的，等待拜謁主考官的考生之中，有一年近四十的舉子，面色慘白，雙股戰戰，一副失魂落魄樣子。
……
周嚴和吳梁自從在貢院門口看過春闈詔書，得知黃宏滄被點選為主考官。
他便將拜謁黃宏所得的策問擬題，視同拱璧，看做自己春闈登第的要緊保障。
這些日子他花了許多心血，反覆揣摩習練黃宏滄所出擬題，並且常常和吳梁切磋交流，已經到了熟極而流的地步。
他已年近四十，科舉之路日漸坎坷渺茫，本年春闈因意外結交吳梁，讓他得到這等天大便利，更讓他對此次及第寄與厚望。
原本三月十六日那天，他和吳梁事先有約，準備在入場前再小聚一次，互通心得有無。
沒想到自己族弟突然擺宴相請，他只好臨時爽約吳梁，席上他不過多貪了幾杯，沒想到酒酣大醉，醒來已經是半夜。
原本想著第二天一早，去補赴吳梁之約，沒想到竟是好事多磨……
當他半夜宿醉醒來，族親家中端茶送水的丫鬟鳳鳴，入了房中服侍醒酒之事。
因被周嚴酒後挑逗，羞羞答答說出族弟她贈予周嚴，以為服侍枕席之雅事。
當時周嚴正酒後慾念大炙，聽了這等言語刺激，對著這俏麗豐腴的丫鬟，哪裡還能按耐得住。
趁著這如墨夜色，急不可耐，立馬將丫鬟鳳鳴按倒在榻上，胡天黑地的弄了一夜才消停。
等到天亮之時，周嚴雖不舍一榻香軟，但還是準備起身，趁入場之前還有時間，去和吳梁會晤一面。
可丫鬟鳳鳴不知是得了主人吩咐，還是想討好周嚴，讓自己從此終生有靠，清晨醒來也不消停，竟對周嚴刻意溫柔奉迎。
周嚴剛饞了這二八佳人的滋味，正在食髓知味之際，哪裡經得住鳳鳴這等引誘，自然再翻被浪，春風幾度……
兩人磨磨蹭蹭，周嚴一直到日上三竿，才戀戀不捨起身。
只是春風消糜時辰，那裡還來得及去見吳梁，只夠草草收拾，趕去貢院入關應試，如今腰腿還有些發軟。
周嚴本來就因得了黃宏滄的便利，自以為本年春闈勢在必得，如今又獲這意外溫滑香軟，正有些人生得意須盡歡的快意。
可是萬萬沒想到，剛入貢院，便被這等晴天霹靂砸中。
似乎這段時間的愜意得志，不過是一場黃粱美夢，他在聽到新任主考的名字時，幾乎瞬間跌入恐慌無望的黑暗。
周嚴臉上異樣的失落和恐慌，並沒怎麼引起身邊舉子的注意。
但是在等待拜謁主考的人群之中，卻有一個身形微旁的舉子，遠遠就注意到周嚴的異樣神情。
吳梁看到周嚴失魂落魄的樣子，心中卻有些苦笑。
他這人心術也算端正，並沒有太多陰邪，昨日他得知主考官變故，本來想通知周嚴，可是根本不得其便，也是枉然。
如今吳梁面對周嚴，心中多少有些愧疚，但眼下已入貢院，應考在即，見面也無從解釋，還會節外生枝，不如會試結束再做道理。
吳梁想清楚這些，便又後退了幾步，和周嚴離得遠些，省的遇上更添尷尬。
……
等到吳梁也拜謁過主考官，正隨著考生的人流，去尋找自己入考的號舍，突然聽到身後有人喚他。
應考舉子入貢院，偶遇相識同年，這也是很尋常之事。
因為今夜只是舉子入關，還不是春闈正式考官，雖然貢院之中，到處有協管秩序的貢院官吏。
但是在舉子進入號舍之前，倒也不會禁止舉子之間寒暄說話，只要不過分喧譁便好。
吳梁聽到有人叫他，心中忍不住一跳，回頭看去發現不是周嚴，而是同窗好友林兆和，不自禁鬆了口氣。
但他想到那日得知主考變故，忙著改弦易轍，重新揣摩應試之道，也沒有顧得上去通知林兆和……
他有些臉色古怪的說道：「宜淳兄，我也是實在沒想到，事到臨頭，主考大人居然……」
林兆和見吳梁面色古怪，以為吳梁熟絡的黃宏滄沒有擔任主考，吳梁心中難免有些惴惴不安。
至於其中原因，林兆和心中也是清楚，不過如今身在貢院，有些話卻萬萬不便提起。
於是，他沒等吳梁說完，便打斷說道：「希文也勿須大驚小怪，所謂事有意外，誰為主考，是朝廷操心之事。
對你們學子來說，應試妥當，寫好文章，才是要緊，原先我就說過，讀好書經才是根本，如今希文該知道我此言不假吧。
希文也是胸有才學之人，明日開考之後，只要靜心平氣，一展胸中所學，必定能夠名列金榜。」
林兆和和吳梁邊走邊說，話剛說完，便對吳梁揮了揮手，拐進了身邊一條舍巷，想來他的號舍便在這條舍巷。
吳梁見林兆和突然截斷自己話頭，言語有些不著邊際，竟和自己說起場面話。
他有些無奈搖了搖頭，也就放下心思，也去尋找自己的號舍。
……
賈琮跟著其他舉子見過三位主考官，心態平靜如波，完全沒有沒有吳梁、周嚴那樣的心神動盪。
出了貢院正堂，便拿著手中的竹籤號牌，去尋找自己的應試的號舍。
他走了少些路程，在貢院小吏的指引下，找到了號舍所在的舍巷。
神京貢院占地十分廣大，房舍布局嚴謹，牆垣高聳，環境陰森，貢院內正堂、衙署各占其位，分布竟然。
自從嘉昭帝登基之後，對於科舉取士十分重視，對齊聚天下英才、遴選為其所用的神京貢院，也進行了多次修繕和擴建。
並在永安朝修造的基礎上，將神京貢院面積繼續擴大，除了翻新建造必要的廳堂和衙署設施。
將用於舉子考試的號舍從原先的二千餘間，擴建到近四千間，足以應付人數眾多的春闈大試。
另外，還將貢院外層圍牆加築三重，分為外棘牆、內棘牆、磚牆等。
貢院的四角還建有瞭望樓，主要起到監視水火匪盜的作用。
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其實，從貢院整體建構來講，只要鎖閉貢院四門，整個貢院就成了封閉的堡壘，在戰亂之時，甚至可作為攻守相宜之所。
等到賈琮確定自己號舍的所在，微微鬆了口氣，因為運氣還算不錯，他的號舍正好在舍巷中部靠近巷口的地方。
這樣的號舍位置，已算中上之選，如果運氣不好的話，被分派的號舍位置在巷尾，甚至就是巷尾頭號，那可就是倒霉到家了。
因為貢院每條號巷的巷尾，都會修建一處寬大的如廁，供給一條號巷數百考生日常之用。
如果考生分派的號舍靠近巷尾，甚至非常不幸的就是巷尾壹號，也就是傳說中的糞號，那將是令人心膽俱裂之事。
要知道春闈大比持續九日三場，應試舉子進了號舍，除了日常進出如廁，都不能隨意離開號舍。
如果舉子不幸分到傳說中巷尾壹號，九日之間時刻沐浴五臟六腑巡迴之氣，要想在這樣惡劣的蹂躪之下，還能夠金榜題名。
那位身處其中的舉子，必定心智堅如磐石，才華橫溢蓋天，否則絕難以為之……
雖然，本次貢院號舍的數量，略微多於考生數量，可以避開部分巷尾壹號，但是靠近巷尾如廁的號宿，還是有不少的。
當賈琮滿意的進入自己的號舍，還能隱約聽到巷尾的方向，傳來某位考生的哀鳴之聲……
……
賈琮一進入號宿，便有一位貢院小吏，分派一隻白蠟點燃，將夜色中昏暗狹窄的號宿，照的一片通明。
春闈九日之間，貢院每晚只供白蠟一根，用完為止，考生如擔心應試時間緊迫，需要挑燈夜戰，一根白蠟是不夠用的。
因此，大部分考生入貢院，都會自備幾根白蠟，只是入場盤查時，自帶白蠟要被嚴密檢查，以免有人在蠟中夾帶作弊。
賈琮從考箱中取出塊乾淨棉布，用竹筒里的清水打濕，將號宿里的號板積塵收拾乾淨，又取出被褥鋪好。
此時，他抬頭望向號舍狹窄的屋檐，看到天空黑藍如墨，一輪缺月已升上高天，被陰沉的雲顥半遮半閉，散射出陰冷的光芒。
賈琮微微收斂心思，因今晚不是正式開考時刻，並無其他事情可做。
賈琮安坐在床榻上，腦中回憶學過的時文策論，還有柳靜庵日常教誨點評，讓自己思緒慢慢活絡充實，進入到應考的狀態。
不遠處的舍巷之中，周嚴有些如坐針氈，腦海中不斷回憶當初拜訪徐亮雄的細節，以及徐亮雄對擬題的相關言論。
但是，那日他們拜訪過徐亮雄後，貢院便頒布春闈主考詔書，徐亮雄並不在主考人選，甚至都不在春闈屬官之列。
從那個時候，周嚴便將徐亮雄的一切，全部拋之腦後，一心一意在黃泓滄的擬題上下功夫。
因已時隔日久，他甚至連徐亮雄出的那道數百字的策論擬題，都已記得十分模糊。
在另一處號宿中，號板上燭火閃耀，照在吳梁微胖臉龐上，眼神中透著希冀，臉上有興奮雀躍之情，口中不斷念念有詞……
在賈琮號宿往前十餘個位置，林兆和已吹滅號宿燭火，正靠在榻上，神情肅正平和，閉目養神。
今夜是春闈開試的前夜，所有入試舉子一入貢院，都要九日後放關，對於所有舉子來說，今夜註定心緒難以平靜。
各人心中都充斥著擔憂、緊張、希冀、昂揚、甚至是失落和恐懼，千人千態，不一而足。
夜色籠罩下的貢院，密集排布難以勝數的號宿中，那些跳動不熄的燭火，給寬大陰森的貢院，蒙上一層陰沉難言的氣氛。
賈琮腦海中回想日常功課，聽到舍巷裡傳來小吏敲響梆子聲，時間已到了亥時。
他停止了腦海中的冥想，吹熄了號板上的蠟燭，躺下身子，將熊裘翻毛披風蓋在身上。
頭下枕著邢岫煙做的軟綢紗枕，十分柔和舒服，枕頭裡的棕絲散發著沁人的清魂香氣息，讓賈琮很快進入了夢鄉。
……
嘉昭十五年，三月十八。
東方微曦，清晨柔亮的光芒還未照進號舍，賈琮便從酣睡中醒來，昨夜竟睡得安穩，不過是每日形成的作息，讓他自然醒來。
整個貢院似乎也從晨光中甦醒，賈琮聽到周邊的號宿，都發出窸窸窣窣的響動，想來都是應考舉子們起身的動靜。
他們有些人如賈琮一樣，安睡一夜，但也有許多人徹夜輾轉反側。
賈琮從考箱中取出五兒和齡官準備的吃食乾糧，放在號宿的小火爐上加熱，有條不紊吃過貢院中第一頓早餐。
等到他收拾完東西，只是稍坐了一會兒，便聽到舍巷之中傳來雲板敲擊聲，那聲音清越響亮，悅耳悠揚。
但是傳到應試舉子的耳中，卻人人神情凜然，因為雲板敲過三通，會試就會正式開考。
等到雲板敲過兩通，賈琮已準備妥當各色文房之物。
用清水潤過黛玉備的紫毫，用探春送的葫蘆端硯磨出一汪濃墨，案尾擺著那對盈盈生光的荔枝凍鎮尺。
等到雲板敲過三通，舍巷中進入一個七品文官，身後跟著四五個小吏，給每個號宿里的舉子，分發應試正卷書紙和草稿。
每條舍巷都坐了百餘名舉子，一路分發紙稿需耗費不少時間。
等到分發紙稿的數位官吏，將將走到接近巷尾之時，貢院的文華鍾再一次敲響。
在舍巷的入口走進一個小吏，神情嚴肅，手舉考牌，在舍巷中緩緩走動，號舍中所有舉子的目光，都匯集在那塊考牌上。
那塊考牌上寫著本年會試首場的書經考題，三篇四書文，四篇五經文，需要應考舉子在三日內完成。
當小吏手中的考牌經過賈琮的號宿，他目光爍爍的盯著那塊考牌。
考牌上第一道四書題映入眼帘，透著一股昂然之氣：可以托六尺之孤，可以寄百里之命，臨大節而不可奪也，君子人與?君子人也。(本章完)