榮國府，東路院。
賈琮和眾姊妹在內院偏廳閒話，丫鬟彩雲快步進來，王夫人見了問何事。
彩雲看了寶玉一眼，似有些躊躕，說道：「二老爺陪老太太已入內院正堂，老太太請太太和姨太太去正堂，各家親眷眼看就要到。
老爺說外院客人未入席，寶二爺不該擅自離開，讓他立即回外院待客。
老爺還說各家勛貴都下過帖子，等會兒只怕同輩男客也要到，怕寶二爺應付不當。
三爺和各家世子小爺有來往，所以請三爺一起去外院幫襯關照。」
在場眾人聽了彩雲的話，多少也品味出一些意思，王夫人臉色微微有些尷尬。
寶玉聽賈政傳話，更是臉色發白，方才他看黛玉等姊妹過來，便如同狗熊見了蜂蜜，不管不顧，便拋下客人過來黏蹭。
這等舉動落在賈政眼裡，自然是極不高興的，如果不是今日內外都有客人，政老爹多半就要當面訓斥兒子的。
其他姊妹聽了這些話，倒也不怎麼在意，寶玉日常就是這樣的行止分寸，她們也都習以為常。
一旁的夏姑娘聽了這話，心中不禁生出鄙視，她看著寶玉穿得一身通紅，活像蒸熟的螃蟹，實在有些刺眼。
寶玉也算俊秀的臉龐，在夏姑娘心裡卻生不出半點順眼，只覺得他渾身上下娘氣黏糊，讓人看著既不爽利，也不頂用。
他和賈琮一般大，可是事事都遠不如賈琮，可是這小子的言色舉止，似乎還覺得自己挺不錯……
他自己過生日擺宴席，連接待幾個外客都不靠譜，還要賈琮幫著一起應付，真是白長了周正模樣，肚子裡都是草料。
真是什麼樣的人養什麼樣的鳥兒，那賈太太是個蠢的吃土的貨色，養的兒子自然也是百般不著調……
……
其實，原先賈赦居住東路院之時，東路院面積大小有限，雖也分了內外堂屋，但並沒有清晰的內外院之分。
這次賈政遷居東路院，賈琮為讓他入住舒暢，將西府外院夢坡齋書房圈入東路院，這才讓東路院有了內外院之別。
今日是寶玉的生辰宴席，寶玉才是待客之主，賈琮都只能算客，照禮數是不用他去外院待客。
但既然賈政開口，自然要出去幫襯一二，上次來的各家勛貴世子，雖多半是武人，但都有些城府，寶玉根本應付不來。
賈琮聽了彩雲傳話，便起身出了內院偏廳，姊妹們也不怎麼在意，大概都覺得頂梁撐場面的事，寶玉的確不太合適……
唯獨夏姑娘見賈琮離開的背影，心中滿是失望，好不容易見一面，還是被那娘氣兮兮的寶玉攪和了。
寶玉心中雖然懊喪，但即便賈政沒在場，他也不敢說個不字。
只能是心懷郁恨之情，一步三回頭，滿眼留戀的看了姊妹們好幾眼，當然還有那位美貌可人的夏姑娘。
只是迎春、探春等姊妹都圍在黛玉身邊，饒有興致看著她擺弄魔方，人人都沒在意寶玉。
夏姑娘不知是否看到寶玉討好的眼神，但寶玉覺得她正直愣愣看著自己，這讓寶玉心中很是安慰，這世上女兒終歸有可敬的。
他心中泛起自憐自喜之意，讓自己步態儘量灑脫一些，跟著賈琮身後出了偏廳。
……
賈琮和寶玉進了外院正堂，發現客人基本還是方才那些人，並沒有多幾個，世勛老親的同輩，更是沒看到一個。
離開宴的時辰已不多，這些客人莫非個個都掐著鐘點上門？
賈琮雖心裡有些古怪，但左右不關他的事情，心中也不太在意。
王子騰已在正堂枯坐許久，來客之中他的官職最高，旁人也和他聊不上幾句，他也懶得個個去應酬，沒得墜了身份。
他見賈琮入堂，倒也沒端長輩的架子，上前和賈琮寒暄了好幾句，還不忘教導寶玉幾句，讓寶玉多些用功讀書，事事以賈琮為楷模。
王子騰聽著教導外甥，實則不過示好自己，讓賈琮心中聽了有些膈應，他對此人早生戒備，即便他說破了天，都是沒用的。
俗話說娘舅大過天，寶玉被王子騰教訓，自然一臉恭敬小心，低頭受教，內心對這舅舅著實噁心得不行。
在這件事情上，他倒是和賈琮難得默契了一回……
只是王子騰沒和賈琮聊上幾句，薛蟠也上來搭話，大家從根子上論，都有一些沾親帶故。
只是薛大傻子說話沒章法，東一榔頭西一錘子，讓王子騰這種一言一字都有深意的官油子，覺得很倒胃口。
原本他還想和賈琮說些親近之言，好好拉攏彌合關係，因他隱約聽到傳聞，賈琮最近老是去城郊火器工坊。
朝野上下皆知，賈琮是大周火器研製翹楚，如今他還在丁憂之中，就如此頻繁來往火器工坊，必定是忙於研製新火器。
王子騰雖身居京營節度使之職，但不過是個空銜。
按照大周規制，五軍營各軍應都隸屬京營節度使麾下，但五軍營主將史鼎等人，都是嘉昭帝的心腹，王子騰不過是個擺設。
但即便如此，王子騰還是知道不少五軍神機營的事情。
如今神機營配置的新式火器，都是出自賈琮研製之功，但凡有新式火器營造之事，都是當今聖上極其關注。
王子騰可以預料，賈琮如果再造出新式火器，必定會聖眷日隆，他能看到這一樁，如何能不讓他眼熱。
只是，薛蟠突然進來插科打諢，王子騰當著幾個晚輩的面，有些熱絡的話就不好說出口，畢竟他也要臉面的。
他看到薛蟠口若懸河的模樣，心中不禁生出厭煩，決定回頭和妹妹說道，如今蟠兒愈發沒有體統，必要好好管教！
賈琮看王子騰有些掃興的走開，心中微微冷笑，也懶得再去理會。
前兩年因薛蟠衝撞英蓮之事，賈琮對薛大傻子一向厭惡，雖然多年同處一府，幾乎沒有什麼來往。
但今日薛蟠愣頭青一樣的做派，倒是幫他趕走了一樁麻煩。
薛蟠笑道：「上回琮兄弟過生辰，我和幾位朋友去德州做生意，因人沒在神京，無法給琮兄弟賀壽，還請琮兄弟海涵。」
賈琮微微一笑，說道：「薛大哥客氣了。」
薛蟠看了看賈琮的臉色，原本想說說自己妹妹的事，但也覺得實在不好開口。
又笑道：「琮兄弟，我這人做事難免有些莽撞，我妹子就經常說我，現在想來頗有道理。
以前要有不當之處，琮兄弟你可別放心上，待會兒上席之後，我定要好好敬你幾杯酒，你我兄弟來日方長。
我聽說你手上的鑫春號，在金陵的生意很是紅火，我們薛家雖遷到神京，但金陵的生意卻沒撂下。
金陵紫雲閣就是薛家產業，在金陵可是數一數二的大商號，薛家在金陵也有幾輩子的人脈和關係。
琮兄弟在金陵的生意，如果需要相助之處，盡可向我開口，回頭我就給金陵的管事去信，但凡鑫春號有所求，必要鼎力相助。」
賈琮對薛蟠自來熟，心中有些莞爾。
金陵鑫春號經曲泓秀和秦可卿經營數年，曲泓秀當年是江湖人，手段魄力非比常人，秦可卿更是一等的內管理事之人。
鑫春號如今在金陵的聲勢，或許人脈根基蓋不過當地老商號，但論生意紅火，只怕有過之無不及，似乎並不用薛家協助。「
賈琮也有些聽出，薛蟠這是沒話找話，也不知他想說些什麼，不過伸手不打笑臉人，況且多少也顧著寶釵的臉面。
說道：「如此，就多謝薛大哥了。」
薛蟠見賈琮臉色有所和緩，心中也覺得高興，他看了眼和王家親戚招呼的寶玉，像是突然想到什麼。
問道：「琮兄弟剛才從內院出來，我聽說今天寶玉過生日，姨媽還請了桂花夏家太太和小姐，可是真的？」
賈琮聽了這話，心中微微一動，這世上大概沒人比他更清楚，薛蟠和夏金桂的淵源。
如今薛大傻子別人不問，單單就問起了他，當真有些玄妙。
笑道：「薛大哥倒是耳聰目明，太太的確請了夏家母女做客，方才我在內院也瞧見了。」
薛蟠聽了這話，微微一愣，竟然一下沒了話語，也不知在想些什麼。
……
此時，日頭漸漸爬高，但是正堂中的客人，卻還是原先那些。
過了許久之後，忠靖侯史鼎長子史衡入堂道賀。
賈琮正和史衡寒暄，聽家丁來和寶玉回話：「忠誠伯府、涇陽侯府、理國公府、治國公府等七家勛貴老親，都讓下人送來了賀禮。
城陽侯府夫人、忠靖侯夫人也到了，已入了內院，老太太和太太正迎客說話呢。」
寶玉聽了也就算，一旁的薛蟠常在外頭走動，卻聽出些端倪，問道：「那七家勛貴老親除了送了壽禮，府上又何人來赴宴。」
那家丁回道：「這七家只是送了壽禮，但是沒人赴宴，各自都說家中有事，不得便利過來……」
寶玉聽了這話，只是眉頭一皺，並沒有說什麼。
當日賈琮擺生辰宴席，這幾家的世子，寶玉可都見過，這些人都是粗鄙無術的武夫，不來倒也乾淨，省得自己花功夫應酬。
一旁的薛蟠聽了家丁的話，嘴角微微一勾，露出一絲幸災樂禍的壞笑，似乎都懶得掩飾。
賈琮只是略微一想，心裡便如同明鏡一般，清楚這些被下帖的勛貴世交，為何都推脫不來，只是送份壽禮還願。
這些世家勛貴的掌家之人，無不是世故城府之人，混跡官場，見風使舵，權衡利弊，明哲保身，都是他們基本的慣性法則。
如果賈政還為榮國府家主，或許各家世交勛貴會給些臉面。
但如今賈家二房已淪為偏房，和榮國府世傳權勢已無半分關聯，更不用說寶玉被宗人府發文貶斥，在宮中都留下惡名。
家道中落，名聲損毀，立刻被人拋之腦後，從此無人問津，雖然有些市儈殘忍，但世人趨炎附勢，不是歷來都是如此？
賈琮擺生辰宴席，他們會趨之若鶩，無人輕易缺席。
但寶玉擺生辰宴席，他們卻不會輕易來觸霉頭，恭恭敬敬送份賀禮上門，也算留下基本的情面。
王子騰在一側也聽到家丁之言，臉色頓時變色，心中不禁嘆息，沒想到自己妹妹妹夫如今淪落如此。
寶玉從小到大在榮國府都是金尊玉貴，如今大擺十五生辰宴席，明明已下過帖子，這些世勛豪門竟都推脫赴宴。
這些豪門這等無所顧忌，做出這等撕扯臉面之事，心中多半也看死了榮國二房，料定他們再無翻身之日！
自己妹妹和妹夫也會落到如此境地，以後想要指望榮國府的人脈，只怕要難了。
王子騰想到這些，看了一眼堂中和寶玉年紀相同，風採氣度卻灼灼奪目的賈琮，眼中閃現一絲無奈和陰霾。
……
東路院，內院正堂。
今日賈母和王夫人都是衣裝雍容華貴，她們剛進入正堂之時，都是笑容滿滿，喜氣洋洋。
她們各自和薛姨媽、夏太太聊天嘮嗑，氣氛十分和諧喜樂。
只是隨著日頭漸漸爬高，原本早該赴宴的各家勛貴女眷，竟然都遲遲未到。
這讓賈母和王夫人心中有些急躁。
又過去一會兒，保齡侯夫人李氏帶了賀禮上門，之後丫鬟又來報信，城陽侯夫人徐氏上門到府，如今人已進了內院。
賈母和王夫人聽了消息，心情才微微鬆快下來，只覺得其他那些貴婦女眷，多少有些失禮，上門赴宴居然還卡著鐘點。
等到兩位侯夫人落座，賈母笑著寒暄了幾句，內堂的氣氛重新融和起來。
保齡侯李氏帶了長子上門道賀，賈母心中歡喜，畢竟是自己娘家人，早早過來捧場，不像別的世家，多少顯得有些怠慢。
此時，城陽侯徐氏讓隨身婆子抬上禮品，賈母看著竟有兩箱，看著有些隆重，心中也有些歡喜。
這些老親世家之中，唯獨城陽侯府和榮國府是實在姻親，畢竟和別家有些不同，這禮數也頗為周到。
城陽侯徐氏讓婆子打開一個禮箱，裡面是上好的錦緞衣料、紫金頭冠、鑲寶玉帶、緞面登雲靴、如意玉佩等賀禮，倒也很是體面。
徐氏笑道：「這是送寶哥兒的舞象敬祝之禮，都是我親自置辦，大家彼此都是老親，都是常用之物，老太太可別嫌棄。」
賈母笑道：「侯夫人這是你那裡話，這禮數有些重了，彼此都是姻親故舊，實在有些隆重了。」
……
王夫人看到還有一箱禮物，心中也十分滿意，覺得城陽侯府做事真真體面，這禮數的確有些隆重。
徐氏又讓人打開另一個禮箱，裡面整齊放著筆墨紙硯等文房之物，看得出也是上好的東西。
除此之外，還有摺扇、香囊、上等絲帕、名貴線香、手珠香串、一盒五個小金戒指。
賈母和王夫人看了這箱禮物，心中有些奇怪。
這箱東西比起第一箱，顯得低調樸素許多，但也算一番心意，只是這些東西寶玉並不常用。
徐氏說道：「這箱禮物可不是我置辦的，是我那三丫頭和興哥兒置辦的。
上次我那三丫頭得了琮哥兒的墨寶，那可是愛不釋手，興哥兒見那墨寶，也連說極好的。
這箱禮物是送琮哥兒作為潤筆謝禮，左右是他們同輩兄妹的人情往來，我知今日琮哥兒必定也在，順便就捎來了，不再多跑一趟。
這箱禮品都是日常之物，都不算精貴，琮哥兒留著自己用，或賞奴才丫鬟都是可以的。
另外，還有事要給老太太道惱，興哥兒前幾日約了朋友，去了通州遊獵，今日未能趕回，讓我代為向寶哥兒賀歲。」
賈母和王夫人聽了這話，立刻便有些傻眼，她們本以為城陽侯府禮數重，竟抬了兩箱禮物入府，心中覺得有面子。
沒想到其中一箱禮物是給賈琮的，這聽著也是城陽侯和賈家交好之意，賈母聽了雖有些失落，但也連聲客套幾句。
王夫人卻覺得有些噁心……
賈母看了這箱禮物一眼，徐氏雖說禮物是兒子女兒一起置辦，多半也是掩飾的託詞。
這箱禮物的路數，傻子都看得出來，明擺著是姑娘家的心思……
賈母心中有些無奈苦笑，自從琮哥兒被撤了宮中賜婚，這些貴勛老親多少都生出了心思。
城陽侯府三姑娘多半對琮哥兒有了遐思，自然讓孫子送她墨寶，竟然歪打正著，讓他被人惦記上了……
瞧這姑娘送的這些禮物，可見十分細巧用心。
賈母心中嘆息，劉家三姑娘瞧上的要是自己的寶玉，那該多好的事情。
而且，內眷赴宴和侯府世子赴宴，其中份量可是不能等同，三日之前東路院便下了請帖，城陽侯世子怎麼偏偏就出去遊獵了。
正當賈母心中有些帳然若失，王夫人強顏歡笑，壓制內心泛起的不快。
只見鴛鴦匆匆入了內堂，在賈母耳邊低語幾句，便獨自退下，賈母臉色有些難看。
丫鬟彩雲也緊跟著進來，把外院消息低聲告知王夫人，王夫人臉色卻變得蒼白……(本章完)