曹變蛟在顛簸中艱難睜開眼睛。
他看見湛藍天空在搖晃，大團雲朵低壓，還有馬蹄踢踏、車軸吱呀聲傳進耳朵。
混身像折骨斷筋般的劇痛也跟著刺入腦海，讓他不由自主悶哼出聲。
隨即就聽身側有人聽到動靜，打馬上前道：「被打了十三槍還能醒過來，你命真硬啊！」
說話的人有陝北口音。
曹變蛟轉過頭，看見一張帶著半張鐵面甲的面孔，眉宇間有些熟悉，卻想不起來是誰，只覺得喉嚨似有火在燒，啞聲道：「水，這……這是哪？」
那人揮手，自有騎兵將韁繩交給駕車的御手，從馬背上漂亮地翻身上車，打開水囊給他灌水。
只是動作粗俗，扛了十三槍沒死的曹變蛟，差點被這糙漢用水嗆死。
在曹變蛟不斷的咳嗽聲里，就聽那戴著面甲的將校道：「這是邊牆外的鄂爾多斯，戈壁里，再往前走是薩囊台吉的烏審部。」
不過他話的話曹變蛟並未聽完，就已經再度昏睡過去。
類似斷斷續續的對話，後來每天都發生幾次，有時醒了在車上顛簸，有時候睜眼則到了戈壁的氈帳，被餵進口中的東西也就那幾樣。
溫水、藥湯，加水和開的炒麵糊糊。
曹變蛟知道，自己被俘虜了。
就這樣撐了幾天，他的情況穩定下來，人也到了烏審部，每天在氈帳里躺著養傷，薩囊台吉還遣了部中兩個蒙古健婦照顧他的飲食起居、兩個蒙古醫師日夜看護。
裝睡的時候，曹變蛟偷聽醫師對話，他們說薩囊台吉之所以待他這麼好，是因為台吉要編書，卻缺少紙張。
漢人將軍送來曹變蛟的同時，還有十五車的黃斤紙和延川油墨，還在烏審部設立了一處官造筆坊，由工衙百工局的筆匠主管，專門生產兔毛、狼毛的筆毫。
照顧曹變蛟的醫師說，他們聽說那主管造筆坊的工匠頭子，過去是肅藩國專門給大明王爺造筆的，因為大汗喜歡他們的領主薩囊台吉，很快他們就也能用上這等珍貴寶物了。
黃斤紙其實就是黃麻紙，至於斤紙，則是鳳翔府地方對紙張規制的叫法，名字的由來是一斤一份。
白斤紙的標準為一斤一百張，黃斤紙因為稍厚，一份的張數要稍少一點。
鳳翔府的官坊造紙有悠久歷史，能夠追溯到唐代，當時用來草擬詔書的宮廷用紙，就是白麻紙和黃麻紙。
李隆基政變後只用白麻紙，取其色澤純潔、剛正不阿之意。
這當然不是名貴紙張，相較於這個時代高質量、更貴重的各式紙張，黃麻紙沒有太多優勢，它的紙張略厚、背面粗糙，還帶有製作工藝上兩指寬的帘子紋。
最大的優點是質地堅韌且耐久，只要不受潮，它就不會變質，哪怕是唐代傳書，只要保存良好，就依然完整如新。
適合用來編寫史書，保存下來。
黃麻紙利於保存不全是質地堅韌的功勞，防止蟲蛀的製作工藝也很重要。
就在於他們在造紙時加入了王莽……不，是加入了黃檗。
黃檗是一種高大的樹木，因為古代書寫文體的原因，有時候也被人叫做黃孽，王莽因為篡位為改服色為黃，所以也被稱作黃孽。
黃檗的果實能做黃色染料，樹皮內層則是一味藥，味道很苦，清熱解毒有消炎的作用，能治痢疾，還能當驅蟲劑使用。
這是起源於唐代的技術，名叫『入湟』，製作麻紙時加入黃檗果實和樹皮內層，染黃的同時，讓其帶有蟲子討厭的味道，以達到持久保存紙張的目的。
不過由於時代的緣故，元帥軍運來的黃麻紙質量很一般，賣相還比較差。
劉承宗統治之下的陝西民生凋敝，經歷多次戰禍的鳳翔府更是如此，造紙質量下降只是個小縮影。
紙坊造紙用的都是舊衣裳、碎布頭，世道混亂，工人做工也不認真挑選線頭，原材料上到處是各種顏色的線頭，導致紙張做出來顏色不純，淡黃的底色上還有許多藍、紅、灰等奇怪顏色的絲、點。
但元帥軍運貨心意很誠，把黃斤紙作為禮物送到鄂爾多斯，運輸花費都超過紙價了。
這個時候，曹變蛟終於想起那個戴鐵面甲的軍校是誰。
那人是魯斌，劉承宗老家隔壁莊上的莊戶人家，弓馬嫻熟。
在劉承宗起事之後，其投軍進入延安衛，多次戰鬥中險些襲斬劉承宗，掙得延安衛千戶的官位。
因為嘴邊有個被流賊弓箭射出的窟窿一直沒長好，喝湯水不注意都會往外漏，所以平時才戴個蓋住下半張臉的鐵面具。
曹變蛟跟楊彥昌合作剿賊的時候，見過魯斌。
當年平涼一戰結束，關寧軍被劉承宗打得大敗，曹變蛟覺得楊彥昌手下魯斌等人全是蓋世猛將。
現在想來，這幫王八蛋一直都在演戲！
曹變蛟的身上被元帥府的隨軍醫師做了手術，又有多處骨折和皮外傷，癱在榻上動彈不得，每天都讓蒙古健婦搬著矮榻到外面曬太陽。
魯斌手下一個把總司就駐紮在烏審部。
沒事的時候，曹變蛟就默默觀察這幫飯桶。
真的是飯桶。
每天早上，烏審部都會拉出十幾隻羊，專門宰了讓這幫飯桶中午吃，有時候還不夠吃，下午要再補宰幾隻。
而那些遠道而來的軍隊，每天除了吃吃喝喝，就是飛鷹走狗的牧馬，放得獵犬滿地跑，禿鷲漫天飛，在部落內外射箭、摔跤，開鋪子販賣兵甲、修補軍械，總之什么正事都不干。
甚至還有滿臉疤瘌的老兵痞子開學館，用幾塊大氈子扎個破軍帳，每天敲鑼打鼓的教小孩讀書寫字。
曹變蛟看那老兵凶神惡煞五大三粗，心說瞅這面相，寫字多半不如左良玉，還腆著臉跑出來誤人子弟呢，你先給自己文化水平弄明白吧！
到這時候，曹變蛟滿肚子疑惑怨懟。
他一不明白，魯斌駐紮在這的原因；二不明白，劉承宗把他放這的原因。
第三嘛，饞的。
那幫飯桶天天羊肉湯、羊雜湯換著花樣吃，還有人趁他曬太陽，估計蹲在他附近吃，那香味灌著往鼻子鑽，肚子咕嚕嚕地響。
就他整天擱這清水、炒麵、清水配炒麵。
雖說元帥軍的炒麵是真不賴，油也足、糖也足，味道不錯吃了也有勁。
但一點葷腥不能沾，擱誰誰都怨天怨地。
關鍵也沒人管他，沒人跟他談，戰敗後的事也沒個說法。
他甚至一度懷疑，魯斌這幫人到這來，就是給他當牢頭的。
這一司戰兵加個烏審部，就是他的獄卒。
直到一個平常的正午，醫師又給曹變蛟糊了一身難聞又難看的草藥膏，照例讓健婦搬到氈房外曬太陽，就聽數騎馬蹄踢踏，看見魯斌臉上熟悉的鐵面甲。
「別動，就躺著，你的傷還不能起來。」
曹變蛟一見他就想掙紮起來，結果扯到傷口，疼得咬牙切齒，硬是沒出聲。
魯斌風塵僕僕，衣甲的毛領子上都是風沙，看上去出遠門剛回來，都沒來得及收拾。
帳中婦人搬出交椅，魯斌坐在曹變蛟的榻旁，居高臨下看他，眼角帶著看俘虜的笑意：「恢復還挺快，感覺如何？」
曹變蛟雙眼無神地看向天空：「還有點晃。」
「正常，你在馬車上躺了三天三夜，肯定得晃幾天。」
魯斌笑了笑：「能活就不容易了。」
很長的沉默。
曹變蛟開口問道：「我叔……」
魯斌面無表情地搖了搖頭。
他們是舊相識。
早年魯斌被劉獅子安置在延安衛做衛官，由於個人經歷，除了跟著楊彥昌日常險些討取劉承宗首級之外，對真正的剿賊也格外熱衷。
他老家黑龍王廟山的老廟莊，就被臨近有仇怨的村莊投賊鄉導，領著過境流賊屠了。
魯斌臉上那個洞，也是逃命的時候被流賊用箭射的。
因此在勤王歸還，同楊彥昌、曹文詔叔侄在山西陝西剿賊，對曹家叔侄酷烈的剿賊風格還算認同，關係相較其他衛官，要好一些。
眼下看著曹變蛟失意落魄，魯斌嘆息道：「大帥對你們仁至義盡，我聽說戰前還寫信勸說，想讓你們離開——這是咎由自取。」
看見魯斌的表情，又聽見這話，曹變蛟面如死灰，痛苦地閉上雙眼。他心裡對此早有預料。
魯斌所言之咎由自取，好似他們叔侄犯了多麼不可思議的愚蠢錯誤。
但在曹變蛟看來，這更像是數年以來疲於王命的叔叔終於得償所願。
天下武將何其多，能有幾人善終？
為國盡忠，殉國沙場，已是天下第一等死法。
所以當這一刻來臨，曹變蛟並未被想像中巨大的哀傷擊中，只是心亂如麻。
他詢問魯斌要個結果，也不過是心存幻想。
過了半晌，魯斌正想著該出言安慰，就聽曹變蛟問道：「那他最後，是？」
「曹文詔將軍沒你運氣好。」
曹變蛟主動發問，正好打消了魯斌的尷尬，讓他開口輕鬆幾分：「你被打了十三槍，鎧甲上的小鉛餅一大片，但都是重銃放出的三錢小彈，這才撿了條命。」
「他只中了一槍，抬槍打的，當場陣沒，馬挨一下那個都瞬息倒斃，很快，走得不疼。」
說完了曹文詔，魯斌又說起他相識的別人：「我聽人說平安將軍很剛烈，被涌珠炮打斷右臂，落馬起身猶自突陣，但踩中延慶旅的地雷。」
魯斌說著，朝上指了指，搖搖頭，意思是炸飛了。
「平定將軍最兇猛，策騎突破左軍徐勇營的防線，攻進大炮陣地，無奈被圍，為了不被俘虜，舉火引燃藥桶，也沒了，炸壞大將軍兩位。」
「馮舉將軍出師不利，選擇對手的水平差了點，襲擊第二旅陣地，在騎兵交鋒中被游兵營騎兵敲了兩金瓜，生擒。」
魯斌說完了曹文詔的親信部將，又說到不太熟悉的人身上：「總督標營的參將是叫丁自珍吧？他也死了，比曹將軍晚一點，大帥發起總攻，他本想護送總督突圍，捨棄陣地帶兵沖陣，當頭被炮打死。」
「丁自珍死後，一個叫張天祿的千總帶敗兵裹挾洪承疇與三個兵備投降，丁啟睿還被綁起來了，挺狼狽。」
魯斌說了一大串，這才深吸口氣，攤手道：「總之活著的呢，除左良玉舊部，其餘把總以上將領都作為俘虜被押往西安府了。」
「至於陣亡兵將，除了你叔，大帥都命降兵收斂屍首，讓人看了墳地，著降兵修墳，以免暴屍荒野叫禿鷲啄去，就在寧夏，將來你有機會，也能回去祭拜。」
他的話，其實曹變蛟並沒有聽進去多少，他這會兒只覺得腦子嗡嗡，曹文詔、平安、平定等人的音容笑貌仍在腦海迴蕩。
直到聽見這話，曹變蛟才問道：「那我叔呢？」
「裝棺送進山西了，大帥還給曹將軍寫了個表文，建議朝廷對勇猛作戰沒於陣中的將領優加撫恤。」
這自然是魯斌的好聽話。
實際上劉承宗的表文和送棺材進山西，完全出於耀武揚威的震懾意圖，這是陣亡的總兵官，明廷職位最高的統兵官。
曹變蛟也懂這意思，因此心情複雜，沒有說話。
但魯斌受不了無話可說的尷尬。
想了想，他突然樂了，拍手道：「對了，有個叫周一敬的你知道吧？」
曹變蛟木然地點點頭：「西安人，崇禎五年進士，寧夏巡按，右鎮參將。」
「對，就是他，大帥打完仗都沒管別人，只讓押回西安，但看了名單單獨見他，當場發下委任狀，授懷遠校尉，派到泰萌衛當參將去了。」
魯斌這話，曹變蛟每個字都認識，但湊到一塊，根本聽不懂。
他這個山西人，對鄂爾多斯部的名字還算熟悉，至少聽說過。
但什麼天山、泰萌衛，那都是聞所未聞的玩意。
兩眼一抹黑，只能憑猜想問道：「這是，發配……烏斯藏了？」
「什麼烏斯藏啊，北邊，過了葉爾羌有大山叫天山，天山北麓瓦剌的地盤，古代叫北庭都護府知道吧？現在叫天山都督府，那邊現在是咱的地盤了。」
曹變蛟躺在榻上，瞪眼看著蒙古高原上仿佛伸手就能摸到的低垂雲朵。
愣神，恍惚，難以理解。
像死機了一樣。
追隨叔叔剿賊平叛這麼些年，人不解甲馬不解鞍，生死里滾打，勝過很多次，也敗過那幾次，殺了許多人，身邊也死了許多至親好友。
但他為朝廷效力的忠勇義烈從未動搖。
直到聽見魯斌說，劉承宗在古代的北庭都護府，重新設立的天山都督府。
他的內心不是動搖，而是世界觀受到很大震撼。
甚至疑惑朝廷這些年到底在幹什麼，失地越來越多，怎麼人家劉承宗還開疆闢土了？
他心中猛然升起一股說不清道明的感覺，覺得周一敬能被派到泰萌衛，那他傷勢好了，是不是也會被派到泰萌衛？離了中原亂戰，那倒是建功立業的不錯去處。
但實際上周一敬被派到泰萌衛，根本沒有其他原因，就是因為劉獅子覺得他和周日強的名字很搭。
由周一敬在周一去交涉，交涉失敗，六天以後周日強在周日去進攻。
當然這是只有劉承宗才能理解的梗，對別人來說，這倆人的名字除了姓氏相同，沒有任何聯繫。
曹變蛟這會兒反應過來不對了，皺眉納悶地問道：「別人活著去西安，死了埋寧夏，被拉到鄂爾多斯的，就我一個？我養好傷也被送到泰萌衛？」
「左帥他們呢？是拉到其他塞外邊鄙之地去了？」
「嘿嘿，我覺得你先別考慮這個，你現在哪兒也去不了，只能在烏審部待著，這不是軟禁或發配。」
魯斌聽見左良玉的名字，不由得發笑，隨後看向曹變蛟，認真道：「本來你也該去西安府，押送路上顛簸之苦就能要了你的命，你是朋友多，被救下來了。」
「朋，朋友？」
曹變蛟怎麼就不知道，自己在元帥府還有朋友呢？
「帥府禮衙主事韓王給你求情保命，第二旅，也就是我的任總兵，把你要過來交給我，要好生看護。」
魯斌倆手一攤：「就因為這個，別人現在都在攻城略地作戰立功，我部下兩司人馬，卻留在薩囊台吉的烏審和別速錫兩部駐留，往來運糧。」
說罷，他指了指曹變蛟：「曹將軍，害苦我手下的弟兄啦！」
曹變蛟明白了。
韓王就算了，那位殿下居心不良。
想他曹變蛟堂堂偉岸丈夫，豈能留在韓藩國給他做種？
原來是任權兒這個討厭鬼救了他。
正當他還滿心複雜地回味著自己被任權兒救了這件事，就聽魯斌又笑了一聲：「至於左良，左大帥，嘿。」
曹變蛟疑惑地發現，只要魯斌提到左良玉，就會情不自禁地笑出聲來，就跟被下了藥似的。
左良玉有那麼好笑？
「他標下的徐勇、王允成都降了，倒戈後還參與了跟你們的作戰，平定將軍強沖的就是徐勇營，左大帥呢，眼下就在大元帥身邊。」
沒啥不能理解的，很正常，曹變蛟也並不認為這事有那麼好笑。
緊跟著就聽魯斌小聲道：「我聽虎賁營的朋友說，大元帥看左良玉寫字不錯，打算讓他入閣當大學士。」
「嗯？」
曹變蛟腦子轉不過來了，先疑惑地嗯了一聲，頓了頓，反應過來之後又：「啊？」
左良玉？
寫字不錯？
首輔？
曹變蛟尋思這仨詞，不論如何排列組合，造句都很難放在一塊。
偏偏，魯斌雖然憋著笑，但看上去並不像開玩笑，更像是被這事本身逗樂了。
他點頭道：「沒錯，左良玉大概要做首輔了。」(本章完)