秋風乍起，吹得田間的稻穗沙沙作響。天空湛藍如洗，幾縷薄如蟬翼的白雲悠悠飄蕩。陽光灑落，為大地披上一層金色光輝，不似夏日那般熾熱，只帶著幾分恰到好處的溫暖。
易華偉與黑刃騎馬緩行，馬蹄有節奏地敲打著地面，發出「嘚嘚」聲。
易華偉一襲素雅的黑色長袍，袍角隨風輕擺，身姿挺拔地端坐在馬背上，目光深邃內斂，透著不怒自威的氣質。
黑刃眼神犀利如鷹，時刻警惕地觀察四周，僅有的一隻手穩穩握住韁繩。
二人朝著湘縣城外的皇莊前行，易華偉與黑刃閒聊起來，聽著黑刃說著長沙郡這兩年變化。
變化最大的還是衛生狀況，除了官府修築的公廁外，現在還冒出了好多私立廁所，跟雨後春筍似的。那些廁所的主人還會專門僱人來打掃，就是為了收集糞便。縣裡那些商人，也都用馬桶或糞桶，排泄之後，第二天清晨就抬出去給專門收集糞便的人。這些糞便要麼用在公田上，要麼賣給農民，現在這都算一個新行當。
還有，現在郡內幾乎每條河都多了水車、水輪這些機械。日子比從前稍微好過些的長沙人，還會把米拿到磨坊里磨成粉，製作米粉吃，都成風氣了。本就有楚國那幾十年開發的底子，水道又四通八達的長沙郡，現在已經變成農業挺發達的地區了。每年糧食產量，都能和中原那些大郡比一比了。
易華偉順著黑刃指的方向看去，只見河上的水車在水流的衝擊下緩緩轉動，水輪也在不停地工作著，一派繁忙景象。
田間，幾個農夫正忙碌，身著粗布麻衣，有的快速揮動鐮刀收割稻穀，割下的稻穗整齊堆放在一旁；有的手法嫻熟、動作利落，在綑紮稻稈，額頭布滿汗珠，眼中笑意盎然。
黑刃看著易華偉，指著遠處穀倉道：
「這兩年風調雨順，長沙郡連年豐收，穀倉已滿。」
易華偉順著他的目光看去，在不遠處的穀倉前，一群農夫正忙碌地搬運著穀子。赤著上身，古銅色的肌膚上閃爍著汗珠。有的農夫用扁擔挑著裝滿穀子的籮筐，腳步沉穩地朝著穀倉走去，每走一步，扁擔就會發出輕微的「嘎吱」聲；有的農夫則兩人一組，抬著沉重的麻袋，嘴裡喊著整齊的號子，齊心協力地將穀子搬運到指定的位置。穀倉的大門敞開著，裡面堆滿了金黃色的穀子，遠遠望去，就像一座金色的小山。
「從北地運了不少牛馬過來，每個裡分上幾頭，家家都能輪流用牛耕地。田吏又教百姓漚肥澆灌……」
黑刃繼續道：「田吏不辭辛勞，逐家指導，手把手傳授經驗。百姓起初不理解，覺得老祖宗種地方法就夠了。但嘗試新方法後，發現莊稼長得更好。百姓們說，這都多虧了丞相，多虧了陛下啊。」
易華偉笑了笑：「陛下聖明，心懷天下蒼生。吾等臣子，當竭盡全力，不負陛下所託，不負百姓期望。」
此時，遠處傳來悠揚歌聲，那是勞作時唱的歌謠，質樸歡快，飄蕩在田野上空。
駐馬觀看了一會，易華偉點點頭，繼續朝皇莊前行，馬蹄揚起的塵土在身後緩緩落下。
不多時，二人沿著小道來到皇莊外。
近千畝的廣袤土地整齊劃分，甘蔗田似綠色海洋，在九月陽光下生機閃爍。甘蔗長勢極盛，莖幹修長、粗壯挺拔，節與節緊密相連。蔗葉在微風中沙沙作響，密密麻麻又井然有序。陽光透過蔗葉縫隙灑下，形成光斑，在地上鉤勒出斑駁光影。
附近果林中苧麻地也不遜色，苧麻植株鬱鬱蔥蔥，葉片寬大且綠得發亮，在風中搖曳生姿。麻杆挺拔筆直，有的比人還高，相互簇擁成獨特綠色屏障。
易華偉翻身下馬，黑刃也跟著下馬。
易華偉朝甘蔗田走去，黑刃緊跟其後，邊走邊介紹：「大人，今年甘蔗長勢極佳，莊農精心照料，灌溉按田吏教的法子，按時按量。防蟲方面，周邊種了驅蟲花草，還有專人每日巡查，一有蟲害跡象就立刻處理。衛所會派人在周邊巡邏，莊裡自己也有護衛，日夜值守，確保安全。」
甘蔗是產糖的重要來源，目前有全國共有九郡的皇莊在種植，種植面積近十萬畝，一畝甘蔗田大約能收七噸蔗，每噸蔗能產一百二十斤左右的糖，一畝能產蔗糖八百多斤，一年產量近六萬噸，其中十分之一被用來製作白砂糖，蔗糖一斤三十錢，白沙糖價錢翻十倍，這一年便是近七十億錢。
倒不是易華偉不想多種，只是現在百姓購買力還是有限。也就是現在老百姓手頭有點閒錢，蔗糖價格也比之前降低數倍，這才有不少百姓逢年過節會買個一斤半斤的。白砂糖的銷路倒是不愁，老秦人、官吏、鄉紳以及商賈、富農家中都會常備，無論是做點心還是送禮，都算拿得出手的禮品。
前幾年，百姓連想吃糖這個想法都沒有。不像現在，哪怕沒有錢買，家中只要有孕婦，官府便會發放十斤蔗糖、十隻母雞，還有一百錢的『營養費』。
也正是因此，去年一年，全國增加了三百多萬新生兒。單這一項，國庫每年都要多出近兩億的支出，而且是逐年上漲。
不過，在人口沒達到二十億之前，易華偉並不打算取消這條福利。
易華偉心中盤桓片刻，沿田埂緩行，看到不少農夫在田間勞作。有的蹲在地上給甘蔗除草，小心翼翼拔掉雜草，以免傷根莖；有的用簡單工具檢查甘蔗生長情況，測量粗細和高度並記錄。
在甘蔗田另一邊，一群勞工在搭建臨時棚子，用於存放收割後的甘蔗。勞工們有的搬運木材，有的釘釘子，忙得熱火朝天。他們赤裸上身，肌肉在陽光下泛著古銅色光澤，汗水濕透頭髮和褲子。
易華偉開口道：「收割之事準備得如何？」
黑刃回答：「收割工具備好，人手也安排妥當。只等合適時候就開始收割，收完便會把甘蔗完好送到作坊。大人，那裡便是苧麻地了！」
黑刃邊說邊領著易華偉走向苧麻地。
道路是泥土和碎石鋪就，雖崎嶇但堅實。道路有幾道深深車轍印，那是運送農具和肥料的馬車留下的。路邊長滿不知名野草，有的被行人踩踏得東倒西歪。
來到苧麻地，易華偉問：「這苧麻收成預計如何？」
黑刃來到林邊，停下腳步，伸手指向那片苧麻地：「這裡面有從別處移過來的老麻。據匠人們所言，年份最長的宿根已經有百年往上了。眼前這一批苧麻，差不多到了可以收割的時候，這已經是今年的第三期了。湘縣的這兩個莊園所種的苧麻，全部收割加工後，可供織布一百四十萬匹之多。要是等到明年，新麻田的苧麻成長起來，產量能達到二百萬匹。」
苧麻這種作物，渾身都是寶。
苧麻所織成的布，是夏季衣料的上佳之選。這種衣料質地輕盈，在製作成衣物後，穿在身上幾乎感覺不到重量，就像沒穿一樣；其薄厚程度適中，和宣紙差不多；表面平整光滑，紋理細膩精緻，恰似羅絹一般。作為夏裝衣料，等級是最高的，穿在身上極為舒適，而且這種布料還有個特點，就是不容易沾染灰塵。其中最優質的部分，每年都要留出一萬匹送往咸陽宮。
苧麻根用途廣泛，可用來釀酒。苧麻的根和葉都有藥用價值，尤其是苧麻葉，是止血的良藥。在受傷出血的時候，使用苧麻葉進行處理，能有效止血。苧麻葉還能和大米混合，製作出特別的美食。那些比較粗糙的苧麻葉，可以加工成為畜牧飼料。畜牧吃了這種飼料後產生的糞便，又可以作為肥料施用于田地，滋養莊稼。
除了用於製藥、製衣之外，最後剩下的無皮麻杆也大有用處，它是造紙的重要原料。將麻杆經過一系列的加工處理後，就能得到造紙所需的材料，進而生產出各種紙張，滿足書寫、記錄等需求。在大秦的生產生活中，苧麻從根到葉，從杆到皮，都發揮著不可或缺的作用。
在這皇莊之中，負責苧麻相關事務的人員，每天都要對苧麻的生長情況進行仔細巡查。從麻田的灌溉是否充足，到是否有病蟲害的侵襲，每一個環節都不敢馬虎。在收割之時，更是全員出動，小心翼翼地收割苧麻，確保其質量不受損。而在加工環節，無論是織布、製藥還是造紙，都有專門的工坊和匠人，按照嚴格的工藝進行操作，力求將苧麻的價值發揮到最大。
朝廷中，也有專門管理苧麻產業的官員。他們負責統計苧麻的產量、調配資源，根據各地的需求，將苧麻製品分配到合適的地方。
「喂！你們是幹什麼的？！」
一聲呵斥打破了寧靜，那聲音帶著幾分警惕和威嚴。
易華偉與黑刃聞聲立刻轉頭循聲望去，只見一名四十歲左右的中年布衣男子正朝著兩人大步走來。
男子身材中等，體格壯實，常年勞作使得他的肌肉緊實，透著一股幹練勁兒。目光警惕地在易華偉和黑刃身上來回掃視，不放過任何一個細節。先是盯著兩人的臉，試圖從表情中看出些端倪，接著目光下移，打量他們的衣著服飾和隨身攜帶的物品，然後又看向兩人所騎的馬，上上下下仔細地審視了一番後，才站定在兩人面前，開口道：
「你們是什麼人？可知道這裡是什麼地方？這兒是皇莊，可不是你們能隨便來的地兒！」邊說邊微微皺眉，雙手下意識地攥成拳頭，仿佛只要兩人有任何異常舉動，他就會立刻出手。
易華偉神色自若，不慌不忙地朝著男子拱了拱手，語氣平和地說道：「在下是南郡人士，路過此地。見這裡作物長勢不凡，一時好奇，就逗留了一會兒，老哥莫怪。」
易華偉眼神清澈坦蕩，沒有絲毫閃躲，直視著對方的眼睛，表現出一種真誠。
接著，易華偉又問道：「老哥是莊上佃戶嗎？貴姓啊？」
「你倒是客氣！還貴姓？！嘿嘿！」
那中年男子瞥了易華偉一眼，嘴角微微上揚，目光在易華偉身上停留了幾秒，笑了笑，隨口應道：「我姓陳，大夥都叫我陳二。你們看看也就罷了，若是手腳不乾淨，可別說我沒提醒你們！」
易華偉笑著回應：「……多謝陳二哥提醒了！」
說著，迅速伸出右手，一把拉住正滿臉怒容的黑刃，用力將他拉後幾步。同時給了他一個嚴厲的眼神。
黑刃眉頭緊皺，似乎想要說些什麼，但在易華偉的眼神制止下，還是忍住了。
易華偉笑了笑，開口道：「陳二哥，看您對這皇莊挺熟悉的，您在這兒待了不少年頭了吧？」
陳二看著易華偉，微微點了點頭，說道：「那是，我在這皇莊幹活可有好幾年了。這皇莊的事兒，我可清楚著呢。」
說著，臉上浮現出一絲自豪的神情，眼神也變得明亮起來，下巴微微揚起，透露出一種對自己熟悉皇莊事務的自信。
易華偉來了興趣，繼續問道：「那你給我說說，這湘縣現在怎麼樣？我好久沒來了，感覺變化挺大啊。」
「這天下不都一個樣嗎？你是南郡哪裡的？中盧那邊的莊子比這裡還好吧？」
陳二一邊說著，一邊狐疑地看著易華偉兩人，眼中閃過一絲懷疑的光芒。不自覺地向後退了一小步，與易華偉兩人保持更遠的距離，雙腳微微分開，呈防禦姿勢，仿佛隨時準備應對可能出現的危險。雙手也從胸前放下，垂在身體兩側。
「哈哈，老哥莫驚！幹嘛這麼緊張？」
易華偉哈哈一笑，隨即道：「這長沙郡現在還有寇匪不成？」
「寇匪沒有，不過南越的探子倒是不少！」
陳二緊緊盯著兩人：「你們的路引呢？！」
(本章完)