十月初四，立冬。
涼州之南，弘義城上漫天絨絨，下了今冬的第一場雪。
城中心，占地廣闊的銅雲館內溫暖如春，前堂客流如織，後堂鐵火熊熊。
館中唯一的三層樓上，三腳龍鬚爐燒著龍涎香。
奢華古舊的玉蓮滴漏已在屋角成了擺設，去年新購的擒縱式單擺座鐘鎮在門側，發出富有節奏的咔噠響聲。
祝樂山把自己在房間裡關了半個時辰，尋思該給曾祖一百二十歲大壽送什麼賀禮。
這時候外頭傳來叩門聲，進來的是他的心腹常隨張三。
「說了沒事別擾我。」
祝二頭也不抬，擺了擺手。
「少爺，這回真摸清了！」
張三滿臉是喜。
「哦？快說！」
祝樂山精神一振。
「大少爺他這回要送的是一尊掐絲琺瑯群鶴香爐，重兩萬四千斤，在中州做了整整兩年，主材用的是具州雲銅，每隻鶴都用極品玉髓點眼，差不離要三萬兩銀子！」
張三壓低聲音道。
祝樂山聽得身軀一震。
「老大好大手筆，到底是吃了多年的油水。這麼一比，我那神京官窯的萬壽瓷瓶便不夠看了……」
他發起了愁，糾結片刻咬牙再問。
「前幾日不是又讓你去劉家那邊跑了一趟，他們怎麼說？」
「恐怕難。」
張三艱聲道。
「興賢公子說那藍蛟標本購自三年前，長十七尺，託名匠炮製，是瞻州海族大戰時的斬獲；若不是如今族裡急需周轉，他從沒想過轉手——開價五萬兩已經是看在和少爺多年情誼的份上了。」
「狗屁，我和他不過一起喝了幾次花酒，有個芭蕉的情誼？」
祝樂山語帶焦躁。
「五萬兩，狗艹的，劉興賢怎麼不去搶？！」
他罵罵咧咧揮退了常隨，心還未靜下，又被叩門聲驚起。
這回進來的是銅雲館的三掌柜汪文翰。
「你又尋我作甚？」
祝樂山瞟他一眼，無甚好氣。
「二少，是西京那邊的條報到了。」
汪文翰賠笑道，托起手中的捲軸。
祝樂山本不耐煩，聞言壓住性子：「你不用給我看，有什麼值得一聽的消息說來便是。」
「一是九月末西京放了新一期三榜。」
汪掌柜展開捲軸讀道。
「榜首還是『小斗帝』屈羅意，『一箭穿雲』後月秋列位第五，您在神京見過的『疾光電影』易奢公子進到第十五，『赤沙』洪範升至第三十八，風天青在鐵台城頭於暴雪中連斬三位巨靈突破至先天，排位第五十五，得了個新稱號『雪虐風饕』。」
他讀到這兒頓了頓——祝二一般不關心天驕榜上的後幾十位——但猶豫一陣還是補了個消息。
「金海洪勝突破先天上榜，列位第七十六，稱號『火鸞』，洪氏與琅琊王族易氏等同得了一門雙天驕之殊榮，在西京掀起了不小聲勢。」
祝樂山聞言哂笑。
「這也值得一說？洪範也就罷了，畢竟執掌命星，可以結交一番；洪勝之流殊無後勁，上三榜便是到了頂。」
「還有別的事嗎？」
他瞥了下屬一眼。
「有的，是才收到的消息。」
汪掌柜點頭回道，咽了口唾沫，說話越發小心。
「二少，我們在西京的生意似是出了些問題——整個九月下旬二等鋼只出了兩萬斤貨，跌了三分之二……」
祝樂山還以為自己聽錯，怔了片刻後才回話：「一旬從六萬斤跌到兩萬斤，西京人不買鋼了？」
「不是，二少，他們是從別家買了。」
汪文翰低聲道。
「誰這麼大膽子？」
祝樂山一拍扶手，坐直了身子。
「是不是賀州融鐵宮撈過界了？」
「不是，西京那邊的管事去查了，是在一家名叫天南行的新商行。」
汪掌柜回道。
「他們的鋼質量不差，一斤卻只賣四十文，價格是咱們的五分之一，壓根沒法相爭。」
一斤、四十文、五分之一。
這是祝樂山第二回懷疑自己聽錯。
「屬下之前不是和您提過沈家滄浪山的兩座鐵礦轉手，不再給我們供礦；這幾日西京那邊去探查了下，原來正是到了這家天南行的手裡。」
汪掌柜又補充道。
「你剛說這天南行按照一斤鋼四十文銀子賣？」
祝樂山定了定神，重複一遍。
「千真萬確，西京那邊我們的人也去買了百斤，共四兩銀子，錢貨兩清。」
汪文翰回道。
「呵！」
祝樂山摩挲著銅扳指，不屑發笑。
「所以到底是什麼人腦子有毛病，往水裡扔錢？」
他靠回椅背，把雙腿抻直了架在桌上。
「用這種冤大頭手段只能搶一時生意，最後漲價了還不是保不住，不足為慮。」
「西京那邊出不了貨就先存著，你著下面人去查查這天南行背後是誰，哼，喜歡亂伸手腳，到時候我自給他一條條砍了。」
一番話說完，祝樂山揮退手下，開始思考真正要緊的事——如何在短期內湊出五萬白銀，好在曾祖父的大壽上搶去長兄的風頭。
······
十日後，十月十五。
黃昏，黑暗從萬千屋舍的門後與檐下洇出，一點點淹沒西京。
一位一米七高的中年漢子正襟危坐於朝日府書房，偷瞧著牆上掛著的字幅。
門外響起腳步聲。
漢子噌一下自椅子上彈起，猛然瞥見一個高壯身影背著夜色進來，不敢多看，連忙低頭行禮。
「小人碧海幫幫主牛德全，見過洪公子！」
他躬身到底，卻聽見一個熟悉聲音。
「牛幫主，拜錯佛了。」
牛德全一抬頭，才發現面前之人是方才領他進府的沈鴻。
洪範這時候才跨過門檻，見牛德全漲紅著臉想要再行一禮，便抬手止住。
「坐。」
他用柔和卻不容置疑的口吻說道，繞過茶案坐在主位。
牛德全見狀只好也一屁股坐下。
他個子不高人卻異常結實，壓得椅子嘎吱作響。
洪範親手倒了三杯茶水，牛德全受寵若驚地雙手接過，只飲了半口便額上見汗。
「牛幫主，兩年前我剛來西京時就聽過你的名號，伏波幫碧海堂堂主，諢號『沉江鐵』，對是不對？」
洪範問道，露出追憶神色。
「賤名辱耳，道上朋友抬舉出的微末名號，不敢在公子面前提起。」
牛德全低頭回復，極其恭敬。
「瑤河現下的情況如何？」
洪範再問。
「現在江上有五股勢力，包括小的在內有三個是伏波幫的前堂主自立門戶，一個是北邊青槐城的黑道魁首連義幫南下，一個是瑤河船幫的聯合會。」
牛德全答道。
「所以你通過沈鴻尋我，是為什麼？」
洪範問。
「回公子，外地來的幫派和抱團取暖的船幫小的都能應對，但我那兩位曾經的兄弟背後各有依靠，一個是白家，一個是飛霞宗。」
牛德全答。
「所以你來找我是想吞了他們，再搞出個伏波幫？」
洪範再問。
「洪公子說笑了。」
牛德全抹了把汗。
「為什麼是說笑？」
「這，小的也是聽說的，總督府不希望瑤河上下再如劉家在時那般鐵板一塊，所以大夥只是爭個多少而非存亡，各自都有分寸。」
這番對奏過完，屋內一時沒有人聲。
洪範默然飲茶，打量了一會如坐針氈的牛德全，終於頷首。
「牛幫主，我聽沈鴻說了，最近瑤河上幾個幫派斗得厲害，你想要些銀子收買人手，想要與掌武院的司武部攀上些關係，還想要些洗髓丹。」
他伸出三根手指。
「這些要求都不難，我都能給你。」
牛德全聞言難抑喜色，拱手放言：「多謝主公，屬下必將肝腦塗地！」
洪範卻一擺手。
「牛幫主，我不需要你肝腦塗地，也不用你忠心耿耿；我們之間是各取所需，或有上下分別，卻沒有主從情誼。」
他淡淡說著。
牛德全能感覺到對方從骨子裡看不上黑道幫派，而且毫不掩飾這一點。
但他也無所謂。
新生的碧海幫現在需要的是靠山，而不是什麼幫主尊嚴。
「我舍財助你，要換的是情報。」
洪範繼續說道。
「以後西京有什麼變化，你能給我事前報個苗頭、事後說出個寅卯，那便不算辜負我了。」
「必不負公子所託！」
牛德全聽到這裡鬆了口氣，大表忠心。
這時候他見洪範起身也趕忙跟著起來，正猶豫著想跪地磕個響頭，卻被無形氣勁托住。
須臾一瞬，世界仿佛凝固。
熾熱的火焰舔舐著牛德全的下頜，讓他口乾舌燥，被迫仰起頭來注視洪範的雙眸。
「我最後還有一番話……」
這聲音自四面八方而來，空洞模糊燒灼一切，似乎正說話的不是人，而是本源之火。
「西京不可能沒有瑤河漕運，漕運不可能沒有紛爭；今後幫派間的事你自可按幫派規矩處理，朝日府乃至洪家不會有人給你添亂。」
「但牛德全，有些界限你須有數。」
「一旦讓我知曉碧海幫有人碰了劫道、人口買賣、採生折割之類的事情，你便是對我有方才裝出的十倍恭敬，我也會親手摘了你的腦袋！」
仿佛是許久後，雷鳴般的喝令始終不散。
直到候在門外的沈鴻咳嗽一聲，牛德全才顫抖著回過神來，見書房內無人也無火，只一盞油燈無聲燃著，自己則維持著半跪不跪的姿勢。
他強自定神，想倒杯茶潤潤口舌，卻發現銀壺中剩下的半壺水不知何時早已被蒸乾了。