椒房宮。
「娘娘，端王殿下來了。」
榮皇后一襲素衣，面容憔悴，正拿著一幅除夕夜宴圖端詳，「叫他進來罷。」
端王大步入內，行禮之後也不多廢話，「母后，一切就緒，只等母后令下。」
她仿若一潭死水的眸光總算盪起絲絲漣漪。
「除夕就快到了，本宮不想孤家寡人。既然他們不想讓我好過，那就都不必安樂了。」
片刻後，端王接過皇后給的一封信，闊步出了正殿。
望著他離去的方向，榮皇后恍惚出神。
「曾幾何時，他入椒房宮時，還是恆兒牽著他來的。如今長成了，依稀就有了恆兒的影子。」
「端王殿下是太子殿下一手教導出來的，自然雄韜武略，膽識過人。」侍女沁芳為她奉上一杯熱茶，「娘娘不也以為要開年後才能動手嗎？可殿下足足提前了許久，可見他著實不差。」
「總算本宮沒挑錯人。」
十日後，御史中丞曹運及大理寺少卿文驍、吏部侍郎羅列喬貴妃母家及恪王妃焦氏母家數條罪狀呈於紫宸殿。
「喬貴妃之兄喬侍郎，廣營宅邸，侈靡過甚，賣官鬻獄，夥同揚州官員採集、售賣私鹽……」
「恪王妃焦氏縱幼弟當街縱馬，致死傷數人，受害者報官無門，反遭其冤打入獄……」
「恪王妃焦氏之母，放印子錢於揚州……」
「陛下，除此之外還有諸多罪狀，臣未敢獻上。」
長治帝越看，臉色愈發陰沉。
賣官鬻獄，放印子錢，售賣私鹽，每一樁都是惡及民生、朝廷之大罪。
他閉上眼，不願再往下翻看，「啪」地一聲合上奏本。
再抬眼時，眸光中儘是冷冽之光，似是又氣憤又疲憊。
「三位愛卿，你們明知太子才走，儲位空懸，是非要朕在承受失子之痛楚之際不得安寧嗎？還是說……是哪位皇子抑或是嬪妃促使你們，做出此等要挾朕之悖逆之事？」
三人連忙跪下，齊聲呼「不敢」，但卻無一人在此時退步。
「正因太子薨逝，民心不安，陛下又心緒鬱結，更易因一時傷悲而出錯漏，臣等身為臣子，不得不忠心相勸，還請陛下不論人而論事，秉公辦理諸案。」
「你們是非要朕處置恪王才滿意？恩？」
「臣等絕無此意，只是事實如此，不敢妄加論斷，陛下若不信臣等，可派遣三司前往查探。臣等若有一句虛言，甘願受罰。」
長治帝老臉青黑。
由御史台和大理寺加吏部呈上來的摺子，又怎會有假？
若他當真因此設立了三司再查探，未免是寒了滿朝文武之心。
打發三人走後，他沉著臉到了椒房宮。
「你就如此容不下喬貴妃和恪王？如此善妒，豈是一國之母的風範？」
長治帝居高臨下，看著屈身行禮的榮皇后，面露冷意，「從前皇后也是稱得上賢德的，如今卻是機關算盡，逼著朕立儲君。你眼裡又何曾還有朕這個天子？」
聞言，榮皇后也不待他叫什麼平身了。
她站直了身子，面無表情看著他。
「是啊，從前臣妾也是賢德的。」
「縱著陛下寵愛喬貴妃，縱著陛下從我手裡奪去我本該有的許多權利送到她的身上，縱著陛下寵妾滅妻讓我顏面掃地。更縱著陛下，不顧我恆兒的死活。」
「恆兒他屍骨未寒，陛下就先違背之前的諾言，重用恪王。您又何曾將我這個皇后放在眼裡？何曾將恆兒放在眼裡？說起逼迫，難道不是陛下先逼迫我的嗎？」
長治帝眉頭微蹙，可一時卻不知從何反駁。
最後冷冷丟下一句，「你好自為之。」
拂袖而去。
沁芳上前來扶她，有些憂慮，「陛下如此不顧顏面，會不會真立恪王……」
「他不會，也不敢。」榮皇后冷笑，「恪王聲名狼藉是早晚的事，他哪裡捨得讓自己在史書上留下一筆晚年昏庸的事跡來。」
「即便他不立端王，他也不敢立恪王為儲君。只要喬氏一日為臣，本宮便什麼都不懼。」
「那陛下若真立了其他王爺為儲位……」
「本宮不會給他機會。」
這個他，指的是長治帝。
……
除夕將近，王府里四處掛了紅綢燈籠，紅色彩紙剪就的年獸，連迴廊口的石墩子上，都貼了吉祥的福壽字。
可今時不同往日，王府里行走的小廝和丫頭都少了許多，行路道間的交談聲也幾不可聞。
天邊烏雲黑沉，似是有什麼東西壓著，沉悶得叫人喘不過氣來。
「今年陛下借懿德太子之故，下旨取消了除夕宮宴和大典，午後裴側妃送來除夕歲禮時也說王府今年不辦除夕宴，還交代叫小主子們在自個兒院子裡頭過節就是了。」
丹青端來那盒子除夕用的彩紙，「這些，要收起來嗎？」
顧青昭瞧了一眼，微嘆，「收了吧。短時間內是用不著了。」
緋紫邁步進來，手裡還端著一盤子的橘。
「主子，這是側妃送來的金橘，說是淮陽那邊上貢來的，齊御史分得了一車，便給齊側妃送了兩筐子進來。清甜可口，又細膩，主子嘗嘗？」
顧青昭拿起一個沉甸甸的金橘，若有所思，「齊家的人來過？」
「要給側妃送橘子，想來是齊府派人親自來的。」
她頷首，隨手將那橘子放回原位。
「側妃許久沒出來走動了，咱們串個門子去。」
一到主院，齊側妃便忙拉她進屋，清退了侍女又合上門窗。
「我就知道你聽得懂意思，否則還得叫人親自去請你了。」
「自打上回看望過陳氏之後，側妃姐姐再未出過主院，連王妃那裡的請安都拒了。如今卻突然命人送橘子來，我確實有些疑慮。」
齊側妃看了看外頭，見沒人影，才壓低聲音道。
「事到如今，我也不瞞你。前些天我家裡來信，叫我無論如何不要離開葳蕤院，就是自個兒的主院也輕易不能出。這些時日幾位年長的皇子都被陛下拘在皇宮中，我姑母也閉門不出，家中的信件遞不出去，也接不到姑母的信。想來立儲的事情就快要落定了。只是一念生死，不是咱們殿下就是恪王。我實在有些心慌。」
「你說，殿下他，到底能不能……」
到這時候，齊側妃也不確定了，饒是她出身大家族，心裡也怕得很。
成王敗寇，自古就是牽連數個家族的事情。
而顧青昭雖有前世的記憶，知道端王是後來登頂的那個人，可萬事沒有成之前，一切都是虛妄。
她也不敢輕易下定論。
不過……
「與其惶惶不安，不如相信殿下。」
她既然已身在端王府，受了他給的責任之內的榮華，即便他日端王事敗，她也沒有要退避的道理。
她抬眼，淡淡一笑，是安慰，也是下絕心。
齊渺眸光一定，抓住她的手，緊緊握著，「你說得對。」
這日顧青昭沒有離開主院。
兩人一同坐著，也沒人睡得著。
莫說他們了，長治十七年的除夕，京城上下，沒人能安穩。
入夜的時候，轟隆的雷聲響徹天際，瓢潑大雨順勢而下。
風雨如注，竟是個多年不遇的暴雨夜。
紫宸殿內，長治帝清退了左右，右手執筆，左手在燙金邊聖旨邊摩挲了許久。
這是一道封儲的詔書。
緊跟著太子名銜的空白處，卻遲遲未曾落筆。
詔書旁側，是一張碩大的白淨宣紙，上邊填了四五個皇子的名。
一個是寵妃之子，是他最喜愛的兒子；
一個是皇后養子，亦是他最認可為儲之子；
其餘，也不乏能為儲之子……
數個名字中，唯有恪王的名字被紅色筆墨圈了起來。
雨，更急了。
雨打房檐，淅淅瀝瀝之聲經久未絕。
似在催促他做最後的決定。
他屏息許久，手中的筆卻始終未傾下去。
他抬眼，穿透屏風往窗外看去。
電光火石之間，一道紫色的閃電擊潰疾風驟雨，以極其耀眼的姿態分裂了黑夜，照亮了皇城上空的陰暗。
一時間，宮城內外晃如白晝。
直到它消退一切顏色褪去，長治帝才回神。
他終是提筆，在詔書空白處留下筆墨。
「皇子唐……天資粹美，仁孝純深，宜冊為太子，謹告天地、宗廟、社稷。」
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