「嗚嗚、嗚嗚……」
悶熱而潮濕的風吹過少得可憐的衣服，擋不住的燥熱讓人汗如雨下，頭昏腦漲。
一處很久沒有打掃的通風管內，愛德華彎折四肢，艱難地手腳並用往前爬，他的前方還有一個人，身手矯健，仿佛蜘蛛般在狹窄的空間健步如飛。
她時不時停下，漆黑如墨的雙眸望著落後的愛德華。
「羅伯茨先生，爬快一點。」
「對不起，護林人先生，我以為世界變成了一個巨大的《哈利波特》，你和你的『魔法石』能輕鬆避開麻瓜的監視，潛入一處會議廳，沒想到還需以看門狗的方式匍匐前進。」
凌晨6點鐘，林喜樂和同在酒店內的愛德華匯合，兩人鑽進一處廚房通風管道，順著前幾天勘察的路線向會議廳爬去。
「身為一名紳士，我必須謹慎地低頭，從這個角度我能看到你的裙底，埃梅拉小姐。」愛德華繼續說。
「爬快點，否則我用精裝版的《哈利波特》砸暈你，再拖過去。」
記者閉上了嘴，但動作仍舊遲緩，用意識操控林喜樂的林安眯起眼。
「你好像不太積極。」
「啊……」愛德華悶悶不樂地說，「不知為何，有種不詳的預感。」
「害怕的話，隨時可以把演講稿和資料交過來，我就不用一步三回頭地等你了。」林安的語氣平靜，「愛德華，假如你爬不完一根水管，恐怕也不適合行走於神秘界。」
愛德華垂頭喪氣地蠕動幾步，一束清晨的光線從赤道的地平線照進來，灰塵飛揚，小飛蟲嗡嗡亂飛，這裡活像個幾百年前的亂葬坑。
「我不害怕，我只是……」
他頓了頓，用虔誠又略帶孩子氣的語調回答。
「護林人，我覺得社會的進步造就筆直的道路，相互的恐懼帶來和平，以至於利己主義者增加，並編織了一個圈套，吸引了一批信徒。魔鬼不想讓人知道，沒有進步的彎曲才是人性之路。」
「每天發生著各種不可置信、奇怪、出乎意料的新聞，有時令人會心一笑，有時反射出各式各樣的不幸。無論好壞，人們有知道這些事的權力，而不是沉醉在編造的烏托邦。」
「這是我年幼時的冥思，我看到世界本身充滿了神的偉大，所以想做個報導它的人，或許這算是在參與創世的一部分吧。」
愛德華揚起灰撲撲的臉，向林安露出了一個靦腆的笑容。
「無論前路有什麼在等待，護林人先生，我想告訴你，我現在很高興。你就像引路的天使，讓我的靈魂更加完整。」
空氣蕩漾、閃爍，時間被縮小到一個點，他合上雙手，仿佛感受著聖靈在溫暖胸懷孕育的慈悲和憐憫。
林安盯著愛德華又真誠又風霜的眼睛，勾了勾嘴角。
「那就爬快點，免得天使把你踢出了隊伍。」
「好嘞。」
理清了思緒，愛德華縈繞不散的困惑和陰霾一掃而空，很快抵達了目的地。
「前面就是記者會的房間。」林安出聲道，「準備好了嗎，愛德華？」
「嗯。」
記者緊張地吞了口口水，從出口一躍而下。
「女士們、先生們！抱歉在中途打斷各位，我有一篇非常重要的報導——」
雙腳尚未落地，愛德華拿出他的國際記者證，有條有理地說出請求，然而黑暗湧來，他的話語像被園丁突然剪斷的鮮花，戛然而止。
「撲通。」
愛德華雙腿一軟，栽倒在地，因為他發現觀眾席坐滿了沒有五官的無面人，他想抬頭看，卻發現林安打開的管道不翼而飛。
仿佛站在一個空無一人的演講台上，天地間只剩下孤立無援的他。
恐懼頓時爬上了愛德華的全身，他呼吸急促，全身顫抖，左顧右盼，只想趕緊找個地方溜之大吉。
「你有什麼想告訴我們的嗎？」
忽然間，有個聲音從無面人之間響起，愛德華猛地瞪大眼睛，他清楚有人剛剛問了他一個問題。
對了，神秘者……
我看到的這一切是紅罌粟商會搞的鬼！
有人想要合上我的眼睛，讓我不要看，不要聽，不要說。
但他不知道的是，哪怕這雙手捂得再緊，眼睛還是會瘋狂地尋找著光的痕跡。
信念壓倒恐懼，愛德華有力氣站起來了，他大踏步地走到話筒邊。
無論前面發生什麼，他必須恪守記者的職責，因為它關係到誠信，關係到思考，關係到真實。
愛德華克服頭暈眼花，清了清嗓子，大聲念出了聲。
「這裡有300萬升的污染水——」
說出演講稿的第一段話，一股奇異的、溫暖又熾熱的感覺擴散到他的四肢百骸，仿佛靈魂一下子得到了某種洗滌和升華。
儘管嘴唇還在條理清晰地上下翕動，愛德華已是意識恍惚，眼前發花，這群無面人的形象越來越模糊，他們像河水似的不停流淌，向中心聚攏，最終變成了一個人的樣子。
「啪、啪、啪。」
清脆的拍手聲讓愛德華恢復了些許清明，他困惑地看向靠近的人。
「護林人？」
「是我。」
「嗚嗚……」愛德華呻吟著，「我的頭好痛，而且有好多疑惑。這到底是怎麼回事？」
「我們處於一個不斷輪迴的時間碎片。」
經過一番解釋，愛德華大致明白了【河水的涅槃】的效果。
「循環的監獄……好吧，可你為什麼這麼做，護林人？如果我哪裡惹怒你了，我可以改正——是我爬管道太慢了嗎？」
「不，是因為你死了。」林安說，「而且死了有一會兒了。」
愛德華如遭雷擊，當場石化。
就算接觸了幾個月的神秘者同事，「死亡」永遠是一個深奧而複雜的詞。
「事情要從幾個月前說起，我們剛到姆班布卡，我被【四活神】先知困在時間碎片長達兩個月之久。回到現實後，我檢查了所有人，唯獨發現你的光點出現了未知的變化。」
林安自顧自地說了下去，愛德華只得默默地聆聽。
「經過仔細勘察，我發現一顆『種子』寄生在了你的身上，它處於潛伏期，但已和靈魂融為一體。起初我不清楚這是什麼，直到那名巫毒祭司殺死了一個人。」
「米蘇魯通過詢問鬼魂，得知他在死亡前十天去了班圖和拉孔奧邊境賣出軍火，對於軍閥而言合情合理，但當時內戰已是白熱化，他卻沒有趁機遠走高飛，反倒著回了金薩沙。」
「自從那次，他經常出現發呆、囈語、精神恍惚的症狀，最終口吐白沫，雙眼爆出而死。」林安淡淡一笑，「順便一提，你也是這麼死的。」
「呃，我不需要知道自己的屍檢報告，謝謝您。」愛德華擦了擦額角的冷汗。
「他的死讓我想到了另一個做出合乎邏輯，又略有怪異舉動的人——你。」
「我幹了什麼？」
「身為一名名校畢業的國際記者，你很清楚該怎麼發表報導，平常的你不可能一拿到電腦，完全不調查輿論和情況，或選擇出版渠道，就草草在公共媒體上發布一切。」
愛德華的瞳孔一縮，確實很奇怪。
一進入姆班布卡的辦公室，他迫不及待地隨手發表了新聞，甚至沒有聯繫任何出版社的念頭。
「哦，先生，我做了什麼！」
「沒啥，被『人為降智』了而已——話說回來，捋順來龍去脈以後，我大致猜到那個暗中操控之人的詭計了。」
「是什麼？！」愛德華瞪大眼睛。
「首先，紅罌粟商會確實想殺了你，讓醜聞埋在濕潤的庫巴河畔。不過折損了一位嫡系成員後，那位商會長變得謹慎、小心、愈發貪婪。」
「貪婪？」
「給你提供庇護，我變相『占有』了你，以及你手上的證據。假以時日，我肯定想利用這個籌碼，或是換取好處，或是打擊商會的名聲。愛德華，回憶一下你為什麼想來記者會？」
「向公眾報導真相是我的職責。」
「不，正常的你對到巫毒教臥底的破事敬而遠之，並和我遠程連線。一個普通人不會頭腦發熱地參與兩名源頭級的戰鬥，其中一人更不會帶上這個爬了3小時管道的拖油瓶。」
「要不你還是拿《哈利波特》敲暈我吧。」愛德華苦笑道。
「女伯爵死後，紅罌粟商會長決定以你為『錨點』，類似故事的主角，對我緩緩展開思維誤導。他讓你覺得『我不能在網絡上發布新聞』，『必須到某地傳播才有效果』。」
「所以記者會召開時，你認為『這是千載難逢的機會』，迫不及待地向我申請了參加的名額。哪怕你心底清楚，普通人在神秘者的戰鬥中比螻蟻更沒用。」
「碰！」愛德華假裝用書砸了一下腦袋。
「別暈，我還沒說完呢。」林安拍了拍他的肩膀，「那名巫毒祭司渾水摸魚地來過姆班布卡，對你下了巫毒——你本是和我綁定的『巫蠱娃娃』。」
愛德華不可置信地指了指自己：「我？巫蠱娃娃？和你？」
「那天你是抽了什麼風，想吃我的一半早餐呢？身為『獅國紳士』，你從不和任何人分享食物，哪怕是一杯咖啡。」
「交換了早餐會發生什麼？」愛德華問道。
「我懷疑巫蠱娃娃的綁定需要兩人交換……體液。」林安見愛德華一副單純的認真模樣，嘴角抽了抽，「你靠太近了。總而言之，祭司選擇了阿達梅克夫人。」
「原來如此……」
「在商會長把『敘事主角』轉為阿達梅克夫人後，你被放棄了。我們入職當天晚上，巫毒祭司咒殺了你，但在你的生命體徵消失前，我啟用了【河水的涅槃】。」
「呃。」愛德華撓了撓頭，「你的意思是，現實的我只剩一口氣，而在這活蹦亂跳的我只是在重複虛擬的時間和場景？」
「不然你為什麼能輕易得到阿達梅克夫人的線索？」林安聳了聳肩，「哦，你應該不記得了。」
一切謎團揭曉，愛德華恍然大悟，沉默許久，他艱難出聲。
「神秘者的世界真是太複雜了、而且……很殘忍，你們這段時間剝奪了我的思考能力！」
林安淡漠地瞥了他一眼，愛德華打了個激靈，連忙補充。
「抱歉，護林人，是我口不擇言了。我知道你在保護弱小的我，只是希望今後能在保留個人意志的同時，為你做些力所能及的事情。畢竟我很喜歡你，和整個【世界樹】。」
「接下來，你有很多機會。」
林安沒告訴對方的是，他發現愛德華可能對自己造成威脅的剎那就想殺了他，以絕後患。
反正這傢伙深受巫毒的侵蝕，命不久矣，不如早死早超生。
……可是，他們已經喝過了咖啡，愛德華選擇的還是雙倍濃縮。
用西臺儀式瞄準記者時，林安忽然想起另一名喜歡喝苦咖啡的人，他們同樣有著一顆虔誠、正義、固執到不可思議的心，自己也同樣對他們起了殺心。
理由如出一轍：他們站在了林安探索「柯默思」的道路上。
看了一會兒伏案工作的愛德華，林安扔出【魔鬼之骰】。
「我是否有辦法拯救他免於消亡的命運？」
骰子咕嚕嚕轉動，最終停在「是」。
「很好，就這麼定了。」林安收回條目，「天主不會把你召去另一個世界；你在這還有使命呢。」
回憶掠過腦海，他笑著地攤開雙手，整個世界化作紛飛的碎片。
「巫毒祭司已死，他的神秘不再侵蝕你的靈魂；通過剛剛的刺激，你也吸引了『審判長』介質，將正式成為神秘者，覺醒的基礎輻射值會讓你的生命之樹長青。」
「護林人先生，你守護了我，而我也將報答你——我不會讓你失望。」愛德華在胸口畫了個十字，「但願我有常伴你的身邊的榮幸。」
「Ranger-07，是時候了。」
破碎的人影被綠色數據取而代之，代碼流浮現在記者面前，下達著最終指令。
「讓那些人聆聽所有的真相吧。」(本章完)