梅爾·阿什利詫異地望著屏幕上說話的虛擬形象，大腦空白。
這是個最基礎的、毫無「個性化」的光頭半身像，只能從五官位置勉強認得出是人類。
然而，當它完全由代碼擰成的綠色發光線條組成，且放大無數倍時，難以用語言形容的震撼感撲面而來，就像仰視著某種巨型生命體，讓人抑制不住地感到恐懼。
不僅如此，虛擬人物沒有頭髮的特徵，也讓梅爾·阿什利忍不住想起科幻電影《普羅米修斯》中那些工程師的形象。
比起它，世界樹的【護林人】看上去更虛幻、不可捕捉，還似乎更年輕些。
隨著虛擬人形開始說話，組成臉部的代碼上下起伏、左右晃動，令人眼花繚亂，所幸它一邊說一邊露出親和又完美的微笑，稍微緩解了些眾人的驚懼之情。
「各位應聘者，首先恭喜你們完成了這些人格測試題。」
環繞房間的音響傳出抑揚頓挫的電子合成音，聲調中性，聽不出男女。
同樣一句話，虛擬人形用十幾種語言各播放了一遍。
「等等，我還沒有……」
角落傳出幾個如夢初醒的聲音，有些人支支吾吾地出了聲，屏幕上的虛擬人形卻沒有回答，他們只得顫抖地閉上嘴唇，不敢多言。
娃娃兵坎土比·康·尼赫魯的眼珠轉動，立刻反應過來，原來做題時間也是測試的隱形評分標準。
那群沒有及時完成測試的人恐怕被淘汰了。
顯然他們不太熟悉、也沒有能力對世界樹的系統快速上手，亦或者在答題過程中舉棋不定，對自己的「性格」到底是什麼抱有一定的猶豫。
「其次，經過技術人員的評估，你們均已通過世界樹的初步篩選，希望不久的將來能和你們並肩工作。」電子合成音繼續道，「現在請激活面前的臨時員工帳戶。」
綠色數據在所有人的眼前破碎重組，無論有沒有完成之前的測試題，它們都在一剎那間分崩離析。
取而代之的是一顆小小的種子，內部似乎蘊含著某種生命似的，一閃一閃。
謹慎地薩普爾人科菲·塞爾日觀察兩側，梅爾和坎土比都伸出了手，似乎在空中摸索著什麼東西，表情變化莫測，一會兒驚訝，一會兒疑惑，一會兒又恍然大悟。
大約半分鐘後，他才用手指摁住一條雙頭蛇般的圖案，移動到了那顆種子上。
充滿頑強生命力的綠芽探出腦袋，根莖拉長，兩片肥嘟嘟的葉子伸展。
植物的圖案淡化，取而代之的是兩個他之前選擇語言的目錄，「我的主頁」和「資料庫」。
科菲·塞爾日心念一動，竟直接進入了「我的主頁」，只見數據重組，文字羅列出了簡短的信息。
【姓名】：科菲·賽賽·塞爾日
【部門】：臨時
【權限等級】：艾綠
這、這是——我？
科菲雖打扮得風度翩翩，實際上從未上過一天學，對著這些專業詞彙抓耳撓腮，直到天花板上的虛擬形象大約等了三分鐘，再次出聲。
「距離招聘會結束還有九天，請各位回到家中，等待聯絡。在這期間，你們可通過『資料庫』，了解【世界樹】構成、員工手冊、以及關於神秘力量的信息。」
「2039年2月25日招聘會結束時，請各位留意自己的主頁，閱讀次日0點更新的通知。」
「感謝選擇世界樹，願你們的知識之泉澄清。」
…………
一行人被世界樹的員工從另一個門帶離了國會大廈，望著高懸天空的太陽，以及熟悉的、滾滾而來的熱浪，許多人情不自禁地鬆了口氣。
剛剛不到一小時的經歷，著實顛覆了他們從小到大的認知。
安靜和沉默持續了不到幾分鐘，人群自然地分成了三三兩兩的小組，試探性地聊起了天，各個言辭閃爍，表面上又裝得開朗。
「那些題好奇怪啊。」
坎土比抓住兩個不想摻和進來，剛準備開溜的熟人，大大咧咧地分享著自己得到的情報。
「我覺得那是一些測試我們性格的東西，例如我大多數選項都填的『不原諒』、『殺了』，『解決問題』！你們呢？」
「這麼一說，確實如此。」梅爾·阿什利用手指繞著頭髮，「那些題目應該沒有準確答案，它們的存在是為了將人打上不同的標籤，就像心理測試一樣。」
「噓噓噓，我們先走一步，先走先走。」
薩普爾人科菲伸出雙臂，推著兩人的後背朝一處廣場的綠化帶走去，腳步聲如影隨形地跟來，他們這才發現，適才的幾句話引起了其他人的注意。
不過科菲拉著他們隨意穿過了幾條街道，尾隨的人就一個不見了。
「除了老鼠、蟑螂和蜈蚣，我應該是最了解這座城市的。」他向兩人脫帽致意，「阿什利小姐，如果你不介意的話，我想問你一些……名詞的釋義。」
「當然可以啦！請你把問題打在翻譯器上。」梅爾笑盈盈地遞上了手機。
「你說名詞，對嗎？」坎土比撓撓頭，「我看不懂字，所以隨便滑動著那條蛇，聽到什麼『主頁』，還有我的名字，還有『臨時』、『權限』、『青白』？幫我問問什麼是青白？」
「一種幾乎是純白的淡綠。」梅爾回答了他。
充當翻譯官的科菲卻陷入沉思。
坎土比是青白色？
奇怪，我的權限一欄里寫了「艾綠」，莫非每個人得到的權限不一樣？
或許這就是測試題的目的……
「你們是從世界樹招聘會回來的嗎？」
一個聲音冷不丁地插進了三人的交談，他們往出處一看，那裡站了個穿著厚實，戴著軍用頭盔，圍著別皮質腰帶的青年男人。
軍閥！
坎土比差點一蹦三尺高，剛想轉頭就跑，卻被科菲摁住肩膀。
「他有槍。」他指了指軍人的腰間，「小心點，別把後背對著他。」
梅爾幾乎從未經歷過這種事情，她臉色慘白，左顧右盼，周圍路過的人明明看到了這裡的場景，卻各個目光麻木，無動於衷。
「你們是從世界樹招聘會回來的嗎？」軍人抬起頭，露出了一個熱情的笑容，「可以告訴我具體的位置嗎？」
科菲吐出一口氣，穩定心神，得體地說：「是的，先生，我們知道世界會的招聘會在哪裡，請順著這條路直走，隨後拐彎……」
他詳細地幫軍人指了路，對方保持著燦爛到不太正常的表情，點了點頭。
「多謝你了，我這就過——過——過——」
忽然間，他的聲音像是卡殼似的，永遠吐不出最後一個音節，隨著重複，他的音調在短短几秒逐步上升，直到變成了一種極其尖銳、高頻，人類耳朵甚至捕捉不了的雜音。
「噶、嘎、咕嘎——噗。」
在三人目瞪口呆之中，軍人噴出一口綠色的氣體，腐爛潮濕的味道頓時直衝他們的鼻腔，梅爾劇烈地咳嗽幾聲，趕緊雙手捂住嘴巴。
「這是……菌類？」
她瞪大眼睛，原來綠色氣體中充斥著細小的、海藻或神經元般不規則形的細小植物胞子。
「我去奪下他的槍！」
坎土比雷厲風行衝上前，想要乾淨利落地趁他病要他命，然而下一刻，少年兵的動作頓在原地，瞳孔猛地縮到最小。
「嗡嗡、嗡嗡嗡……」
一群蛆蟲之類的東西從軍人的嘴巴、眼珠和耳朵爬出，剎那間布滿整張臉，與此同時，他的毛孔處鑽出傘狀蘑菇，有紅有藍，大小不超過一毫米，數量卻多的可怕。
「啊！」
街道的喧囂停了一秒，旋即是此起彼伏的尖叫。
「怪物——怪物！」
哪怕對當街殺人見怪不怪的班圖人，驟然看見這麼詭異的一幕，也著實突破了他們的接受底線。
「大家快逃！」
不等科菲大喊，坎土比向後翻了個跟頭，滾第一圈，朝著相反的方向拔腿就跑。
只有梅爾因驚恐動彈不得，她小腿肚子直打顫，竟一屁股坐在了地上，呆呆地望著那些黑乎乎的蟲子和五顏六色的蘑菇以驚人的速度繁殖。
它們從脖頸處向下方的肢體蔓延，密密麻麻地包裹了軍人。
「咔哧咔哧、咔哧咔哧……」
細小的咀嚼聲響起，越來越響、越來越密集。
增殖的蟲子啃穿了軍人厚實的衣服，他或許早就沒了內臟和血肉，變成了一具蟲卵的樂土。
這個由無數蒼蠅和蛆蟲組成的怪物以軍人幾秒鐘前的姿勢站在梅爾面前，但如今她只能從不斷蠕動的輪廓勉強看出曾經的人形。
「呃、啊啊啊啊！！！」
她的喉嚨發出幾聲變調的慘叫，手指不停抓著地上的泥巴，想支撐著身體站起，卻因抽經而失敗了。
唯一幸運的是，「軍人」並沒有主動攻擊她。
那群蟲子自顧自地吞噬掉了附近的蘑菇後，自我形成了一個白色的卵，隨著破繭的咔咔聲接連不斷，它們舞動著長出的透明翅膀，烏泱泱地向天空飛出。
沒有任何東西留在原地，連軍人的骨骼也被蠶食殆盡了。
「這裡發生什麼事了？！」
不知過了多久，陰影籠罩在呆滯的梅爾身上，她僵硬地抬起頭，黑色猛禽姆維亞斯遮住了熾熱的陽光。
唯一的熱源消失，梅爾遲緩地用雙手抱住肩膀，在將近四十度的天氣中，像個快要凍僵的人似的，劇烈地發起抖來。(本章完)