當日，在下值以後，嚴世蕃便乘坐轎子，徑直返回了嚴府。
此時的嚴府門口，早已沒了昔日的盛況，只能用門羅可雀來形容，就連門口負責看門的小廝，也因為太過於無聊，而打起了瞌睡。
嚴世蕃見此情形，微不可查地搖了搖頭，然後將轎簾放下，叮囑轎夫經由側門回去。
自從上次君前失儀以後，嚴嵩便告病在家，如今距離嚴嵩告病在家，已經過去了將近半個月的時間。
時間也來到了六月中旬。
眼下，朝中的一應事務，都是由徐階這位內閣次輔代為負責的。
而在這段時間裡，朝野上下，有關嚴嵩所患病症的流言，更是層出不窮，其中，有關嚴嵩患上「呆症」的這一言論，更是甚囂塵上。
嚴世蕃縱使是想出面澄清，也是心有餘而力不足，因為嚴嵩真的患上了「呆症」。
待轎子停穩以後，嚴世蕃拒絕了轎夫的攙扶，自顧自地從轎子裡下來。
只要一想起徐階的那副嘴臉，嚴世蕃整個人就氣不打一處來。
「這個徐階，當真是虛偽至極，明明心裡比誰都想坐上內閣首輔的椅子，但卻大言不慚地說什麼，希望嚴閣老早日康復。」
「我呸，你徐階明面上這麼說，恐怕暗地裡已經在派人大肆散播流言了吧！」
「想必近來內閣首輔之位不能空缺的流言，也是出自於你徐階的手筆吧！」
嚴世蕃在想到這裡的時候，臉上滿是篤定之色，並不自覺地攥緊了拳頭。
此時的嚴世蕃，只有一種有心無力的感覺。
因為自從嚴嵩患上「呆症」的流言散播開來以後，或許是害怕遭受清算，以往那些時常上門問候的官員，都不見了蹤影。
而在嚴嵩告病在家以後，就連許多嚴黨成員，也十分默契地選擇了靜觀其變，跟嚴家劃清界限。
更有甚者，直接轉而投向徐階所在的陣營。
在他們看來，眼下的嚴家，就是一艘即將傾覆的大船，要是不儘早從這艘船上脫身的話，到時候難免會遭受牽聯。
直到以往那些對自己唯命是從的官員，開始陽奉陰違的時候，嚴世蕃這才清醒過來。
原來一直以來，自己最大的依仗，就是有一個當內閣首輔的爹。
而那些官員畏懼自己，也不是因為其他，而是因為有嚴嵩這樣一位掌握他們把柄，權傾朝野的內閣首輔。
眼下，嚴嵩患上了「呆症」，過往的事情說不定早就忘得一乾二淨了。
不過出于謹慎，這些人並未著急撕破臉皮，畢竟誰也不知道嚴嵩究竟有沒有留下後手。
但這並不代表他們不在背後落井下石，畢竟，嚴嵩在內閣首輔的位置上一坐就是二十年，不知道擋了多少人的路。
除此之外，由嚴嵩主張推行的政策，也損害了許多人的利益，得罪了不少人。
就拿先前強制推行的官紳一體化納糧來說吧，儘管在那上面，同時有著嚴嵩、徐階兩個人的名字。
但那些利益受到損害的士紳們，對於嚴嵩的怨言，明顯要更大一些，倒不是因為別的什麼，而是因為嚴嵩是內閣首輔，是百官之首！
在士紳們看來，你嚴嵩身為內閣首輔，文官們的領袖，不思為天下的讀書人爭取權益也就罷了，居然還幫著皇帝，媚上欺下，大肆迫害士林。
另外，在那些宗室、勛貴中，嚴嵩的風評，也不是很好。
因為當初正是嚴嵩在朝議上，義正言辭地請求皇帝削減宗室、勛貴的開支，並重新恢復了張璁張閣老時期的一些政策。
例如藩王的每一代只封八個人，剩餘的人不納入名冊之中，不得領取錢糧！
在削減了大宗將近一半的開支以後，許多宗室、勛貴迫於無奈，只能夠選擇自謀生路。
儘管這些宗室、勛貴明知道，在背後推動這件事的人是皇帝，但他們不能、也不敢對此有絲毫怨言。
因此，他們只能將所有的怨氣都發泄在嚴嵩的身上，正是嚴嵩這位大奸臣，擅進讒言，蠱惑皇帝，削減宗室開支。
……
「唉，想這麼多，也無濟於事，還是走一步看一步吧！」
在感慨這麼一句後，只見嚴世蕃回過神來，將內心紛亂的思緒盡皆壓下，向著書房走去。
接下來他還得去書房一趟，給嚴嵩講述一遍，近來朝野上下所發生的事件。
這是李太醫提出來的辦法，說是讓嚴嵩多動動腦子，這樣的話，就能夠儘可能地延緩嚴嵩的病情。
儘管嚴世蕃已經照著李太醫的囑咐，試了好多天了，但仍然沒有絲毫效果。
「這個李太醫，該不會是庸醫吧，父親的病都這麼長時間了，也沒有絲毫好轉的跡象，不僅如此，反而還愈發嚴重了！」
在來到書房門口後，嚴世蕃的腦海中冷不丁地閃過這樣一個想法。
懷揣著這樣的心思，嚴世蕃敲響了書房的門。
『咚咚咚』只聽一陣敲門聲響起，隨後，從書房內傳來嚴嵩的聲音：「誰？」
嚴世蕃聞言，當即俯下身體，恭敬應聲道：「父親，是孩兒，孩兒下值回來了！」
在這之後，只聽嚴嵩那略帶疲乏的聲音響起：「哦，進來吧！」
待話音落下，嚴世蕃未作絲毫猶豫，當即推開書房的門，邁步進入了其中。
當嚴世蕃進入書房的時候，嚴嵩正戴著老花鏡，分外專注地瀏覽著面前的書籍，一切都跟平常一樣。
但嚴世蕃卻清楚地知道，這無非是幻象罷了，現在的嚴嵩，已經患上了「呆症」，連生活都不能自理了。
不僅如此，就連嚴家也到了風雨飄搖的時候。
隨後，只見嚴世蕃收斂心神，將目光從嚴嵩的身上收回，低下頭，畢恭畢敬道：「父親，孩兒來看您了！」
嚴嵩聞言，將目光從眼前的書籍上移開，然後指了指一旁的空位，出言吩咐道：「嗯，坐吧！」
「是，父親！」
嚴世蕃在應聲後，未作推辭，徑直在一旁的空位上坐下。
在腦海中組織好語言以後，嚴世蕃開始一件一件地向嚴嵩敘述起了，近來朝野上所發生的事情。
「父親，近來朝中有關您患上「呆症」的傳言越傳越凶，孩兒已無力阻止。」
「另外，徐階那邊也在蠢蠢欲動，孩兒猜測，近來朝野上下的那些流言，都是出於徐階之手！」
嚴世蕃在說這些消息的時候，一雙眼睛死死地盯著嚴嵩。
他迫切地想要從嚴嵩的臉上，看到以往的那種表情。
只不過，從始至終，嚴嵩臉上的表情都沒有絲毫的變化，似乎對這些事情毫不關心。
嚴世蕃見此情形，眼中不由得閃過一絲黯然之色。
不過嚴世蕃很快便調整好了情緒，其在沉吟片刻後，又繼續補充道：「父親，您先前的猜測一點沒錯，陛下真的打算借著這場戰爭，將宗室、勛貴逐步送入朝堂，目前成國公已經成為了軍機大臣。」
「恐怕再過不久，那些在播州歷練的宗室、勛貴子弟，也會逐漸進入軍機處。」
見嚴嵩還是對此沒有絲毫反應，嚴世蕃只得嘆了一口氣，不緊不慢地開口道：「另外，察哈爾部那邊，也已經派人照會我大明，說是不日就將派出使者，向我大明稱臣。」
在這之後，嚴世蕃正打算向嚴嵩起身告辭的時候，他仿佛像是突然想起來了什麼似的，又繼續道。
「對了，父親，孩兒突然想起來，就在不久前，南直隸那邊向朝廷報告，說是松江府守御千戶所那邊，發生了暴亂。」
「有士兵起來帶頭造反，那位守御千戶所的千戶，帶著兩名副千戶，以及從城防抽調出來的五百餘名士卒前去鎮壓，然後大敗而歸。」
「在不得已的情況下，那名千戶通知了臨近的衛所，這才勉強鎮壓下來。」
嚴世蕃說完，在向嚴嵩躬身行禮後，便打算告辭離去。
誰知他還沒走出去幾步，便被嚴嵩出言叫住：「等等，去好好查一查這件事！」
……
在聽到嚴嵩那不含一絲情緒的聲音以後，嚴世蕃不由得怔楞了片刻。
旋即，只見嚴世蕃猛地回過神來，一臉震驚地看向嚴嵩所在的方向，支支吾吾道：「父……父親，您……您沒事了？」
對於嚴世蕃的這個問題，嚴嵩並未給出回答，而是將先前的話又重複了一遍：「去，動用你所有的手段，一定要將這件事查得水落石出，快去！」
嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：「另外，不得對任何人提及我的情況！」
此時，嚴嵩臉上的表情看上去有些猙獰，由於太過於激動，他的呼吸都變得急促了起來。
見嚴嵩如此認真，嚴世蕃不敢有絲毫怠慢，在應聲後，便快步離開了書房。
在得知此事的時候，嚴世蕃便察覺到了其中的不對勁。
裡面對於那些士兵為何起來造反的緣由，實在是太過於語焉不詳，甚至還把帽子扣到了倭寇的頭上。
說那些起來造反的士兵，是收了倭寇的好處。
這等伎倆自然瞞不過嚴世蕃，因為這些理由，太立不住腳，其中必有隱情。
儘管明知道這其中有貓膩，但嚴世蕃也沒有對此太過於上心。
現如今，嚴世蕃已經到了自顧不暇的地步，對於他來說，眼下最要緊的事，便是治好嚴嵩的「呆症」，不讓形勢繼續惡化下去。
除此之外，還得儘可能地擦乾淨屁股，不讓徐階抓住把柄。
眼下，嚴世蕃連自保都成問題，又如何能夠抽出精力，在這件事上大做文章呢？
不過現如今，情況就不同了，從剛才的情況來看，嚴嵩的「呆症」疑似痊癒，不，嚴嵩壓根就沒病！
雖然嚴世蕃並不清楚，嚴嵩為何要裝病，但他只知道一點，那就是機會來了。
原因無他，這件事發生在松江府，無論如何，身為內閣次輔的徐階，也脫不了干係。
就算這件事與徐階無關，嚴世蕃也可以想方設法地，把事情從徐階背後的家族身上扯，然後順理成章地牽連到徐階的身上。
要說徐階對自己背後家族的所作所為，毫不知情，這換作誰來也不會相信。
徐階本人固然清廉自守，無懈可擊，但他背後的家族就不一定了。
只要有心，沒什麼不能夠拿來做文章。
另一邊，書房內。
待嚴世蕃離開書房以後，嚴嵩的眼中，已經恢復了以往的神采。
只見其來到書架，將那本詳細記錄有徐階背後所在的家族，兼併土地、枉顧律法、為禍鄉里等罪狀的卷宗取出，用枯瘦的手，細細撫摸著。
「徐階啊徐階，不枉我嚴嵩煞費苦心，裝病這麼長時間，總算是被我逮到機會了！」
「正如我先前說的，你背後所在的家族，兼併的不僅僅只有百姓的土地，還有衛所的土地。」
「恰巧這次松江府那邊，發生了暴亂，我倒要看看，這次你怎麼逃！」
嚴嵩在說到這裡的時候，臉上的表情也變得無比冷峻。
……
與此同時，高拱位於京城內的宅邸。
此時，書房內。
高拱、張居正相對而坐，時不時聊上幾句閒話。
近來，高拱的心情很好，因為再過不久，他就將順利繼任內閣次輔的位置。
朝中也有不少人嗅到了風聲，爭先恐後地跑來投奔他。
對於他們這些身居高位的人來說，今天你要是不在其位，明天說不定你就不在位了。
而距離嚴嵩告病在家，已經有半個月的時間了。
現如今，朝野上下，都在絞盡腦汁地思考，接下來應該如何站隊。
畢竟，只要站對了位置，那麼過往的一切就都是小事，是可以被原諒的。
說到底，貪污腐敗，無非只是用來黨同伐異的工具罷了，嚴黨和清流，在本質上其實並無區別。
上至六部九卿，下至知府縣令，誰不貪？
區別就是，有的人在貪的時候，能夠把事情辦好，並順帶著搞好上下級關係，還有的人，只知道一個勁地往兜里地揣銀子。
當然一旦朝中有風浪，後者一般都是用來殺雞儆猴的對象。
朝中許多人都能夠看出來，嚴家這艘大船，已經到了即將傾覆的最後關頭，接下來只需要一點小小的「風浪」，就能夠將其打入萬丈深淵之中。
這個時候，再繼續留在嚴家這艘船上，是極其不理智的。
在端起桌上的茶杯輕啜一口後，只見張居正將手上的茶杯放下，看向高拱所在的方向，出言感慨道：「近來徐閣老那邊，可真是門庭若市啊！」
一旁的高拱聽聞張居正此話，點了點頭，出言應和道：「是啊，距離嚴嵩告病在家，已經過去了大半個月的時間，難免會生出些變化。」
高拱在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：「只不過我沒有想到，嚴家居然會凋敝地這麼快，真是人走茶涼啊！」
待高拱的話音落下，只見張居正搖了搖頭，不緊不慢地開口道。
「唉，想當初嚴家一門兩閣老多麼顯赫，每天前去拜訪的人絡繹不絕，而現如今，嚴家卻成了唯恐避之不及的對象，真是世事難料啊，興許有一天，咱們也會落到這個地步。」
高拱對於張居正的話不置可否，在沉吟片刻後，又繼續道：「從始至終，那些人害怕的只有嚴嵩一個人，而現如今嚴嵩已經患上了「呆症」，再也沒人能夠威脅到他們了。」
「而小閣老又擔當不起如此重任，於是便演變成了現在的情況。」
聽完高拱的這番分析以後，張居正在思襯許久後，方才給出了回應：「嗯，說得有道理。」
在這之後，張居正仿佛像是突然想起來什麼似的，將目光收回，出言詢問道：「對了，徐閣老有說，什麼時候動手嗎？」
高拱聽聞張居正此話，在回憶片刻後，給出了答案：「雖然徐閣老沒有明說，但據我猜測，徐閣老應該是想等面見完察哈爾部那邊派來的使者以後，再動手吧！」
「等處理完這件事，滿打滿算，一個月的時間過去了，而內閣首輔的位置，也不能空太久。」
「嗯，說得沒錯，在這個時候提出來是最為恰當的。」
張居正在應聲後，臉上浮現出和煦的笑意。
隨後，只見其從座椅上起身，看向高拱所在的方向，俯下身體，一臉鄭重地說道：「既然如此，那在下就提前祝賀高閣老了！」
「太岳兄，咱們之間，不必如此見外。」
待張居正的話音落下，只見高拱面露責怪之色，親自上前，將張居正扶起，如此說道。
……
紫禁城，乾清宮。
此時，嘉靖正盤坐於蒲團之上，眼睛似閉非閉，此時的嘉靖已然陷入到了冥想狀態之中。
現如今的嘉靖，已經達到了練氣期圓滿的境界，只需要度過雷劫，就能夠成就築基。
但出於穩妥起見，嘉靖並未著急渡劫，而是一直在打磨自身狀態，他準備以最完美的姿態，度過雷劫，然後成就築基。
在呼出一口濁氣以後，嘉靖退出了修煉狀態，從蒲團之上緩緩起身。
侍候在一旁的呂芳見此情形，當即迎了上來，俯下身體，畢恭畢敬道：「陛下！」
嘉靖聞言，將目光從呂芳的身上掃視而過，然後微不可查地應了一聲：「嗯。」
見呂芳一副欲言又止的樣子，只見嘉靖挑了挑眉，出言吩咐道：「呂芳，你有什麼事要稟報於朕嗎？」
見自己的心思被嘉靖一語道破，呂芳也沒有隱瞞的意思，而是選擇將自己的擔憂和盤托出。
「陛……陛下，自從上次以後，嚴閣老已經告病在家大半個月了，仍舊沒有絲毫動靜。」
「而朝野上下有許多人，都站在了徐閣老那邊，您說嚴閣老會不會真的……」
嘉靖將呂芳臉上的擔憂之色盡收眼底，在沉吟片刻後，方才給出了回應：「無妨，縱使嚴嵩真的患上了「呆症」又如何，反正結果是不會變的。」
在從嘉靖的口中得到這一回答以後，呂芳的瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的表情，支支吾吾道：「陛……陛下，您是說……」
嘉靖聽聞呂芳此話，瞥了他一眼，不緊不慢地開口道：「朕先前不是說過嗎，這內閣也是時候，有一些新氣象了。」
「多謝陛下替奴婢解惑，奴婢明白了！」
隨後，只見呂芳強行壓下心中的震驚，俯下身體，恭敬應聲道。
在聽完嘉靖的解釋以後，呂芳這才後知後覺地反應過來，無論嚴嵩有沒有患上「呆症」，最終的結局，都是一樣的。
無論是嚴嵩還是徐階，他們的結局都只有一個，那便是退場，無非只是體不體面的問題。
呂芳自然能夠聽出，嘉靖所說的「新氣象」代表著什麼，代表著變法，代表著改革！
倘若這麼想的話，接下來能夠坐上內閣首輔位置的人只有高拱，而在高拱之後，便輪到張居正了。
目前高拱的立場尚不明確，但張居正的偶像是張璁，是在內閣首輔的位置上三起三落的人！
既然陛下願意把高拱推上內閣首輔的位置，則意味著，高拱和張居正是一類人。
「看來陛下已經迫不及待地想要施行變法了，而在這之前，陛下讓趙貞吉去浙江接替胡宗憲，任浙直總督兼浙江巡撫一職，也是在為即將到來的改革鋪路！」
「嘶，難道說，陛下從那個時候開始，就已經在為今天盤算了嗎？」
呂芳在想到這裡的時候，不由得倒吸一口冷氣。
同時，呂芳也意識到，必須儘快與高拱這位未來的內閣首輔打好關係。
因為屬於嚴嵩、徐階的時代，已經過去了！
正當呂芳驚疑不定，想要向嘉靖告辭離去的時候，嘉靖似乎猜出了呂芳心中所想，擺了擺手，出言吩咐道：「呂芳，時候不早了，下去休息吧！」
「遵命，陛下，奴婢這就告退！」
待嘉靖的話音落下，只見呂芳的臉上浮現出感激涕零的神色，俯下身體，恭敬應聲道。(本章完)