第18章 守護者
鄧恩帶著艾絲特走向房子的時候，弗萊卻突然沖倫納德揮了揮手，讓他過去一下。♨♜ ６➈𝔰卄Ǘ𝐱.匚Ｏ爪 💝♔
「怎麼了？」倫納德茫然地走過來，接過弗萊手上那個眼熟的方形小壺。
「給艾絲特的。」
倫納德拔開瓶塞聞了一下，趕緊又塞上了，裡面散發出刺鼻嗆人的味道，讓倫納德的精神為之一振，這是弗萊隨身攜帶的「聖夜粉」，要是艾絲特有嘔吐反應，可以用這個味道壓抑住。
倫納德沖弗萊豎了個大拇指：「還是你周到。我得趕緊跟過去了。」
艾絲特隨著鄧恩走進了這棟房屋，門裡的血腥味幾乎凝結成實質，攀附在空氣中的每顆微小粒子上，讓她的腸胃不舒服地擰到一塊兒。
但艾絲特沒有覺得想吐，只是感到噁心，在穿過客廳後，她便聞到了餐廳里更濃郁的味道，除了那無處不在的血腥味，還有烤土豆和番茄湯的香氣，和艾絲特特別熟悉的烤麵包的香味。
艾絲特望向牆上，那裡掛著一家四口的全家福——父親、母親、哥哥、妹妹，四個樣貌相似的臉上帶著很溫馨的笑臉，照片還很新，右下角寫著日期，去年七月。
啊，是了，現在是晚餐時間，他們應該開心地圍在桌邊，結束一天的工作和學習後，跟家人共同享受晚餐的。
「他們」也確實坐在桌邊。
每個受害人都被繩子綁在椅背上，繼續假裝著和平的、享用晚餐的現場。
餐廳對面就是被犯人鑿開的牆體，露出一個洞口。
大片大片的殷紅，將這個原本充滿暖木色調的餐廳染透，上方的煤氣燈仍忠誠地給這裡提供著照明，下方五個座位旁準備好的餐布，都是刺眼的血色。
五個人。
艾絲特的靈性直覺又被觸動了，她扭頭離開餐廳，順著剛才看到的樓梯跑了上去，差點撞上剛走過來的倫納德。
樓上並沒有開燈，一片昏暗，艾絲特摸索著，推開了右手邊第二個門。☠👺 ６９𝕤Ĥ𝕌𝔁.Ⓒ𝓞Ⓜ 🎈🍮她的視線很快就適應了這種程度的黑暗，找到牆上的開關後便打開了這裡的燈。
房間裡放著一張雙人床，大概是那對夫妻居住的主臥，艾絲特走到衣櫃旁邊，緩緩拉開了櫃門。
鄧恩走到了她身邊，看到衣櫃裡面那個還在沉睡的女孩，輕輕嘆了口氣。
艾絲特的麻木終於消散，她的眼淚沖花了臉上的血印：「總是這樣嗎？」
「是的。普通人在非凡者面前是非常脆弱的，沒有防備的普通人完全沒有還手之力。這就是為什麼會有值夜者，這就是為什麼我們要去戰鬥。」
「值夜者……」
鄧恩伸出手臂，將那個小女孩從衣櫃裡抱起來：「我們面對的是瘋狂，而在這瘋狂的背後，是更多普通市民能好好活下去的後盾。即使他們的生活並不如意，但也不是被人肆意殘害的理由。」
艾絲特的淚水越來越多，過於劇烈的悲傷反而讓她清醒過來：「那她呢？她會怎麼樣？」
「警方會負責聯繫願意收養她的親戚，如果她沒有親屬可以依靠，教會的孤兒院會收養她。」
一直站在門邊觀察著艾絲特狀況的倫納德，聽到這話便開口了：「我就是在教會的孤兒院長大的，也沒什麼不好。總比那些被親戚虐待的小孩子過得舒心多了。」
艾絲特沒想到倫納德還有這樣的身世，一時間不知道該說什麼，只是愣愣地看著他。倫納德臉上那有點痞氣的微笑，此時顯得特別瀟灑。
鄧恩點點頭：「她不會記得這一切，只會留下模糊的印象。這不是教會第一次處理這種狀況了。」
艾絲特最後望了一眼鄧恩懷裡的小女孩：「那祝她好運吧。」
一絲抽痛划過艾絲特的腦中，她擦掉眼角的淚水，疲憊地揉著右眉心，只希望儘快回到查尼斯門後，不做任何夢地睡上一覺。
倫納德一直跟在艾絲特身旁，在離開房屋呼吸到新鮮空氣後，他立刻將兜里的東西塞給了她，那是兩塊水果硬糖。這對肚子因為消耗過度又開始絞痛的艾絲特來說，就是雪中送炭，她給了倫納德一個感激的眼神，沒有跟他客氣，直接拆開糖紙將兩塊都扔進了嘴裡。☠🐲 💝🐻
西澤爾打算先將西迦、倫納德和艾絲特送回黑荊棘，不然一趟馬車也坐不下那麼多人。抵達現場的老尼爾唉聲嘆氣的，跟在鄧恩去現場通靈搜集線索了，弗萊正在給嫌疑人收屍，晚點會將他的屍體帶回黑荊棘安保公司的地下室去。
艾絲特吃完糖後，小聲跟倫納德說：「謝謝你的糖，這也算救我一命了。」
倫納德翹著腿，懶洋洋地倚靠在馬車窗邊：「不，你不知道你餓的時候眼神多嚇人，看起來會隨便抓人吃一樣。」
或許是共同作戰的經歷更容易拉近人與人之間的距離，西迦拍了拍艾絲特的腦袋，因為她身高的問題，每個人都能很輕易地這麼做。
「真沒想到艾絲特會這麼勇敢，還這麼厲害。」
艾絲特的耳朵立刻就紅了，她低下頭盯著自己手上的短劍，掩飾被人這麼直白誇讚的窘迫。
倫納德沒忍住，笑出了聲，被西迦瞪了一眼。
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回到佐特蘭街，在將封印物歸還到看守人手上後，倫納德和西迦就去了值夜者們的休息室，他們都是不眠者，熬夜是再習慣不過的日常。艾絲特則踏進了查尼斯門後，黑暗中的安撫力量落在身上，讓她難過的心情一點點恢復平靜。
她走進了她的石屋，換完衣服便鑽進被子裡，隨著安撫的力量不斷匯集，她終於徹底清空思緒，讓自己合上眼睛進入睡眠。
——
這就是值夜者的生活。
平淡的輪值和待命是其中一面，大家在休息室里鬥地主、互相打趣、閒聊著從天氣到美食的瑣碎，分享喜歡的書籍或雜誌，打賭互相暗戀的隊長跟戴莉女士一周會聯繫幾次。
任務則是另一面，像是艾絲特經歷的那場兇殺案，算是較少的個例，後來她又跟隨值夜者們進行過幾次任務，在鄧恩發揮了作為「夢魘」的控場能力後，其他人很快就逮捕了嫌疑人，過程相當輕鬆。
不過按照鄧恩的說法，這些表面上的犯罪者不是最可怕的，危害性最大的是那些不知道藏在哪裡的邪教徒或者組織，他們一旦有了動作，很可能引發傷害到許多居民的巨大危機。
老尼爾當時也在場，聽到鄧恩對艾絲特的告誡，附和地點點頭：「所以你也一定要警惕，千萬不要胡亂頌念尊名或者祈禱，以免引來邪惡存在的注視。」
艾絲特的格鬥訓練也在繼續，西迦很熱心地帶她去參加了射擊的訓練，並在回來後跟鄧恩誇讚了艾絲特的天賦，西迦帶著調笑的語氣太誇張了，讓艾絲特一個勁想往辦公室的門後躲，尷尬到恨不得鑽到椅子底下去。
不過艾絲特平時是不配槍的，她自己也不喜歡槍枝的火藥味，在練到十槍都能穩中靶心的熟練後，她完全掌握了後坐力和瞄準的技巧，就沒有再跟西迦去練習。
然而老尼爾這邊的神秘學課程，卻被鄧恩安排著一推再推。直到艾絲特自己問起來，鄧恩才跟老尼爾談了話，劃定了能教授給艾絲特的範疇，讓老尼爾只教導語言和常識性內容，避開需要靈性的儀式。
艾絲特不知道這件事，只要有人教她就高高興興地學，並不太在乎學什麼。只是在接觸了赫密斯語和古赫密斯後，她發現這門語言她完全不陌生，學習的過程更像是在回憶。在老尼爾的藏書里也有巨人語和巨龍語的片段，艾絲特在發現自己讀寫都沒問題，能直接回想起不少內容後，就趕緊將書還給了老尼爾。
老尼爾笑呵呵地看著艾絲特：「很難是不是？這些語言都很古老，因為很少有人使用，願意鑽研的人就更少了。可不是看兩眼就能學會的。」
艾絲特乾笑兩聲，點頭稱是，替老人家的心臟著想，她還是裝作努力練習赫密斯語的樣子。
直到某天，艾絲特看到了「羅塞爾大帝用神秘文字留下的筆記」。老尼爾閒暇時間會研究這個，他興奮地告訴艾絲特他確認了一部分符號應該是數字，這不應該是筆記而是日記！
艾絲特抿著嘴放下了紙張，過了好幾秒從震驚中緩過來，她鄭重地告訴老尼爾：「我也這麼認為！」
這是用中文寫的日記，艾絲特早就猜測羅塞爾大帝是穿越者，但現在這份鐵證擺在她眼前，她仍感到難以言喻的欣喜。於是艾絲特又拿起這幾張紙看起來，除了幾段風流韻事，艾絲特注意到幾個詞「學徒」、「占卜家」和「偷盜者」，羅塞爾大帝因為沒選擇這三條途徑而感到後悔。
好像有些記憶在甦醒，但始終隔著一層有韌性的紙，艾絲特無法清楚想起。
還有後面提及的「神棄之地」……
黑暗的天空，劃破陰影的雷鳴，充滿悲傷和扭曲的土地，徘徊的巨人屍體，還有灰色的建築物和——她努力回想，但這些碎片像是被擦除一般，飛快從她的腦海里隱去。
老尼爾好奇的看著艾絲特：「怎麼？你看出什麼來了嗎？」
艾絲特一個激靈，將這些臨摹的日記放回了老尼爾桌上：「沒有，我只是看著就走神了……這種文字跟我見過的東西都不一樣。」
老尼爾也沒放在心上，嘆了口氣：「唉，我想也是，真好奇當年那麼天才的羅塞爾大帝會留下什麼東西啊。」
艾絲特拿起她今天要閱讀的赫密斯語文獻，將這件事拋在了腦後。
因為她的靈性直覺在警告她，還不到探究那些秘密的時候。
艾絲特好像隱約感覺到，女神口中所說的「命運的指引」了。
因為聖堂始終都沒有對艾絲特的進一步安排，鄧恩便沒有再監管艾絲特，而是將她看作自己需要看護的年輕隊員。
幾次任務之後，黑荊棘安保公司的大家自然接納了艾絲特，她徹底成為這裡值夜者的一員。因為鄧恩不給艾絲特安排值夜輪班，總希望有人能替換輪班不熬夜的羅珊感到很失望，艾絲特便主動幫文職人員們承擔起一部分打掃的工作。畢竟在薇歐拉離職去往大公司尋求更進一步後，文職人員就又少了一位，人手可算不上充足。
從春天到夏天，艾絲特習慣了待在這裡當半個值夜者的生活，她很珍惜這裡的人們，也敬佩他們一直以來為守護普通人付出的努力。
能成為廷根值夜者小隊的隊員，與這樣一群人結識，了解到這個世界的另一面，讓艾絲特無比慶幸自己選擇留下來住進查尼斯門，接受了女神的「安排」。
她沒有再回去斯林麵包房看一眼。
暖風吹拂下，1349年的6月不知不覺接近了尾聲。
(本章完)