寧老夫人見寧婉音誠心幫堂妹，終於給了寧婉音一個笑容：
「雖說你給家族添了一些麻煩，但既然你願意幫你妹妹入宮，也算是功過相抵。」
寧婉音微笑不語。明明是借著她的光，得了岑家的青睞，竟還倒打一耙。
但她也不與老太太多費唇舌，道，「祖母還是陪著堂妹準備畫作吧。再過一會兒，陛下可能就回來了。」
「確實……」寧老夫人點點頭，帶著寧紫音去隔壁靜室準備畫作，洗漱打扮。
這兩人走後。
程氏又氣又急，眼眶通紅：「婉婉，讓你受委屈了。」
「女兒不覺得委屈。既然祖母這麼想送堂妹入宮，那我當然要成全她。」寧婉音輕輕握住程氏的手，笑聲微涼。
她當然可以拒絕寧老夫人。
但為什麼要拒絕呢？
她正需要這一齣好戲，讓皇帝知道，她的身後，空無一人。
與家族離心，只能依靠皇帝的孤臣，才最好用啊。
再者，這可是一次引起皇帝憐惜的好機會。
憐愛，也是愛。
她不嫌少。
皇帝給的權勢，皇帝的感情，身為后妃，當然都要步步謀算。
「母親近來一切可好呢？」寧婉音關心地看向程氏，「女兒身處深宮，引起不少風波，令母親擔心了。」
程氏攥緊寧婉音的柔荑，「只要你過的好，為娘便沒有什麼不放心的。我很好，你爹前些日子來信，蒙昌平候提拔，官升一級。」
官升一級？再聯合唐妙菱的種種行徑，似是向她示好。
寧婉音若有所思。
「還有你兄長，他也從南山寄來信。他現在身子恢復的很好，你不需要擔心我們，你好好的最要緊。」
程氏有一兒一女。
長子早年間溺水，救回來也只剩半條命。送去南山神醫處療養，已有多年。
許是兄長的遭遇嚇壞了程氏，她撫養寧婉音的時候處處小心。時常半夜驚醒，來寧婉音的屋中，看看寧婉音安然睡著，才能放心休息。
程氏的過度謹慎，對寧婉音的性格或多或少有些影響。她知道母親對她最大的心愿，便是平安活著。
她也十分惜命，讓母親安心。
母女倆細細說了一些體己話。
直到時辰不早，前方獵場裡傳來皇帝已經在返回的路上，程氏和寧老夫人這才告退，留下寧紫音。
寧紫音重新梳妝打扮了一番，穿著柔玉錦新制的襦裙，鬢間插著兩支蝴蝶簪。
還精心畫了一幅上佳的畫作。
寧婉音很配合地畫了一幅比不上她的畫作，又去靜室更衣梳妝，吩咐蓮蕊打扮的素淨一些。
「小姐，您何必這麼幫紫音小姐！」蓮蕊憋了一肚子怨氣：
「老夫人偏心四房，處處拿我們伯府的好處給他們，連您入宮得寵，四房也眼熱，非要來爭您的寵！」
老夫人有兩個兒子，長子是寧婉音的父親，幼子是寧紫音的父親，排行四。
二三房是庶出。
老夫人一直偏愛小兒子。
連爵位也是偏心四房的。雖說是嫡長子繼承制，但長子若有什麼過錯，比如大不孝取消襲爵資格，比如病死，比如無後過繼侄子，這其中彎彎繞繞多著呢。
最終能塵埃落定，那是因為，寧婉音他四叔死了。
怎麼死的呢？
因為他想要除掉寧婉音的父親。
但壽安伯夫人的位置，只能是她娘的。
「她爹死了，讓讓她吧。」寧婉音坐在鏡台前，不急不緩道。
蓮蕊還是鬱悶。
寧婉音輕笑安慰她一句，「放心吧，她不會入宮的。」
方才惜別，母親抱著她哭。
她說，「婉婉，別的妃嬪都有家族幫忙，寧家不僅不能給你助力，還要逼著你去做你不想做的事，讓你在宮裡的日子過的更難。」
母親說錯了。
正是因為她從小見慣了爾虞我詐，所以，這宮裡的路，她比那些前半生順利平坦的千金更好走呢。
縱然她們有長輩教導，有家族護航，可人生路上的坑，總歸是要自己踩進去才知道疼的。
於寧婉音來說，這後宮，就像是一座更大一點的伯府。
路看起來更難了。
但她手中的牌，也更多了。
……
黃昏時分，赫連祁與莊妃一道回行宮。
莊妃知道寧婉音與赫連祁同住，但她心中更是不滿，偏要和赫連祁在一起，尋個由頭把寧婉音打發出去就是。
真以為皇帝允她同住，她就能獨占恩寵？
兩人都是剛從山林歸來，身上的戎裝未除，裹挾著驕陽與煙塵的氣息，一眼就看見跪在主殿前迎駕的兩位女子。
「起身吧。」赫連祁隨意擺擺手。
莊妃故意支使寧婉音，「本宮與陛下打獵歸來，需要沐浴更衣，你去安排。」
她是高位妃嬪，這話說的理所當然。
寧婉音照單全收，福身行禮，「是，嬪妾這就下去準備。」
說完，寧婉音告退。
剩下第一次遇到這種狀況的寧紫音不明所以杵在原地。
莊妃也注意到了她，疑惑問道，「這是誰？」
這女子打扮的花枝招展，顯然不是一個宮女。
寧婉音剛走到殿門前，折身行禮道，「嬪妾失察，一時忘了稟明。這是嬪妾的堂妹，今日隨祖母來探視嬪妾，與嬪妾探討畫藝，一時忘了時辰……堂妹，你先回暖閣待著吧。」
寧紫音好不容易見到皇帝哪願意走。赫連祁生的英俊瀟灑，不比祖母給她相看的那些公子好嗎？
畫還沒給皇帝看呢，如何引起皇帝的注意？
「臣女聽聞陛下常與姐姐探討畫藝，今日恰與姐姐共同作畫，還請陛下點評。」寧紫音偷瞄赫連祁，俏臉微紅。