第2855章 午夜
外頭巡夜的敲過三更，臨高高級住宅區一處「明澳糅合」的宅院深處的一處小院的正房裡，周素娘正跪在方磚地上「思過」，身子歪斜著靠在八仙桌旁，已然支撐不住。
桌子上的燭台徹夜的亮著。夫人吩咐：行過家法後罰周素娘跪一夜，讓她好好反省。
看守的丫鬟又打起了哈欠，桌子上燭光跳動了兩下，快要燃到底了。她昏昏沉沉的起身，正要去再去拿一枝。門卻開了，又一個丫鬟拿著一盞馬燈進來了：「瑞蘭！你先回去歇息吧，我來幫你看著。」
來得是丫鬟叫福月，是伺候周素娘的婢女。大太太一回來，就叫周素娘身邊的僕婦丫鬟都傳了過去一一訊問。
瑞蘭有些驚訝：「怎麼？放你回來了？」
福月道：「我與管家娘子和大太太都說了：今天在我廚房幫傭，廚房裡人人可以給我作證，周姨娘跑出去的事情怎麼也賴不到我頭上。」
「沒事就好！」瑞蘭拍了拍胸脯。她看了看外面的天色，問道：「幾點了？」
「我過來的時候鍾已經敲過十二下，外頭也打了三更。」
瑞蘭笑道：「罷了罷了，都這個時候，巡夜管家婆子也快來了。我都熬了半宿，乾脆再熬上半宿。要讓她抓住了少不得又要囉嗦！」
「你就這麼怕她？」
「你不怕？她動動嘴皮，一頓板子打得兩天坐不下！」瑞蘭似乎心有餘悸，「我可不去觸這個霉頭。」
福月坐到了她身邊，看了看昏沉沉的周素娘，「睡著了？」
「嗯。又打又罵。哪裡撐得住！」瑞蘭有些同情的嘆了口氣，「太太早就想發作她了。這回讓她逮了個正著」！
福月熄了馬燈，換了新的蠟燭，挨著她坐下：「那我就陪陪你吧。」
說著她走過去，先看了看周素娘，去裡屋拿了一件薄被給她蓋在身上。
臨高冬日的夜晚還是有些寒冷，瑞蘭有一條上夜用的薄毯，兩個人便緊挨著披上毯子。
「你心腸還怪好的。」瑞蘭輕輕笑道，「這麼照應！」
「老爺的心頭肉，真要出點事，夫人是朝南面孔，我可就要遭殃了。」福月拉長了調子嘆了一句，又看了看周素娘，悄聲道，「只怕她以後的日子要不好過了。」
瑞蘭點頭：主子日子不好過，當丫鬟的更難過。
「好好的日子不過，非要……」瑞蘭嘀咕著。
「噓！」福月做了一個「噤聲」的動作，又看了看周素娘，低聲道，「別多嘴。」
瑞蘭自知失言，趕緊點了下頭。
「哎，在這宅子裡，雖說吃穿不愁，活也不累，可是一天天的，和坐牢也沒什麼兩樣。」瑞蘭幽幽道，「整日裡擔驚受怕的。」
福月低聲說，「你就沒想過不幹了？」
「不干？」瑞蘭吃驚道，「奴才身子奴才命，要你東你就東，要你西你就西，被打了耳光還得問主人手疼不疼，哪還敢說個『不』字。」
「夏師爺上回不是說過了麼：曲家手裡的賣身契都廢了麼！如今都算是僱工。」她朝著周素娘努了努嘴，「她的契也沒了。」
「話是這麼說呀，福月姐，」瑞蘭嘆了口氣，「沒了契又怎麼樣？還不是任憑主子們搓圓揉扁。高興了給個蜜棗，不高興了就是一個巴掌！你看她……」說著她又注意下周素娘，「老爺最寵了吧！夫人一句話，昨晚打得死去活來，竹板都打劈了。要不是怕出人命……」說到這裡她又看了外頭一眼，「唉，關我們什麼事！」
「你傻呀，沒了契，你就是良民，不是奴才。」福月把聲音壓到了很低很低，「要走要留都是自個拿主意。出去了自己找活做，你還記得原來的顧三嫂子嗎？」
「知道，當初裁人的時候，她跟著她男人都被放出去了，她還老大不高興呢！」
曲家來了臨高后不久就不再蓄養家丁守門護院，因為高昂的蓄奴成本，將原先冗雜的家僕也解僱了不少。
「她現在在外頭做女工，一個月也能掙好幾塊錢呢。」
「真不少。」瑞蘭有些羨慕了。她們這樣年長的丫頭，在府邸里熬了至少都有十多年了。一個月的月錢至多半元。頭等管家婆也不過一元的收入。
「雖說工資還要去除家用的開銷。可是自家做自家的主，想吃什麼吃什麼，事事都是自個做主――哪像咱們，一切都要聽人擺布。」
瑞蘭嘆了口氣：「這種事，也就是想想罷了。你我打小做得都是貼身伺候人的活，真給放出去了能做什麼？顧三嫂子過去是做得是水火活，有力氣會做活。咱們呢，端茶送水迭被子？」
「端茶送水迭被子，澳洲人也要呀。」福月說，「再說了，你就不會學點其他的？顧三嫂的男人，以前在家裡就是幹些打掃搬運的粗活，聽說現在也是在工坊里做活呢。」
「你說得這麼熱鬧，是想辭差了？」瑞蘭覺得有些冷，緊了緊毯子。
「想吶，天天想。就是下不了這個決心。在這裡混著雖說不順心，挨打受罵的，可出去了，一個人又覺得心裡沒底。」她忽然拉住了瑞蘭的胳膊，「我們兩個一起辭了出去吧！」
瑞蘭嗤之以鼻：「你想得美！先不說出去了幹啥，別忘了我們還欠著曲家的債呢！咱們的身價銀子，自個一文沒落著，不是給了老子娘就是便宜了人牙子，如今都算是我們的債了，加上這麼多年的利息……你說辭工？好，帳房先給你算算該還多少錢，你還得清麼？！」
「你真老實！」福月嗤笑著，「憐姐的債，現在老爺跟誰去要？」
「這我可做不出來。身上有債，就算沒人過問，也覺得一輩子抬不起頭。」瑞蘭說，「再說也沒被逼到這個地步。」
兩個丫鬟說一陣，嘆一陣。竊竊私語，卻沒有發現先前一直垂著頭像是睡著了的周素娘身子微微動了一下。
她們說了一陣，一個個都打著哈欠，終於受不住了，依偎在一起打起盹來。
聞聽她們的呼吸聲漸漸平穩安定，周素娘睜開了眼睛，用雙手支撐著身體，慢慢地支撐起身體。
她用胳膊一點點撐住身子，活動著已經幾乎沒了知覺的腿腳。花了足足十多分鐘，才勉強站了起來，扶住桌子。
麻木，痛楚和眩暈久久的折磨著她，她就這麼站了十多分鐘，才覺得原本已經分崩離析的身體又回來了。
小心翼翼地來到西間門口，這裡是她平日裡的「書房」，她常在這裡讀書寫字。此時，藉助微弱的燭光，可以看到西間的門敞開著，滿地都是凌亂的書冊畫卷――昨晚「拷問」她的時候，大太太毫不客氣的將她的住處搜檢了個底朝天，意圖藉此機會找到她「交接外男」「姦情」的證據。
自然，證據是不會有的，因為她根本就沒有什麼「姦情」。要說「交接外男」，何曉月猜的不錯，便是在尋找自己的哥哥。
周素娘是被人牙販賣到揚州的，她自幼離了故里，如今也過去了十幾個年頭，早就忘了姓甚名誰，父母何人，所在何處，只記得自己還有個哥哥。
她的命在一乾姐妹之中其實還算不錯的：年紀輕輕便被贖了身。雖是嫁與客商為妾，但很受寵，所以曲家上下對她自然另眼相看。
曲老爺經商多年，頗有資產，又有眼光，舉家搬來了臨高這個大宋的福地，不用再擔心兵荒馬亂，又有許多新鮮舒適的「澳洲享用」。她過著這樣安穩富貴，呼奴使婢的的日子，自覺沒什麼可抱怨的了。
擾亂她心思的，是一次去萬紫閣的購物，她看到了那個叫吳新生的男人，看到了他眼下的那顆痣，一瞬間，那些早已模糊的回憶全都浮出了水面。
可惜，三番兩次意圖打聽，都不得下文。甚至吳新生都去了外地，幸好，郭熙兒的口風不緊，被她打聽出男人的地址。
曲家關防甚嚴，外出很難。但是托人郵寄信件卻不是難事。周素娘用了一點手段，終於和南沙棉紡織廠聯繫上了。
她不願放棄這個難得的機會，乘著老爺外出經商，大太太又要去寺院禮佛齋戒的機會，悄悄地溜出來直奔萬紫閣。雖然何曉月當初拒絕了她的請求，但她看得出來，對方同情她，而且，她有著比郭熙兒更為堅毅果斷的性格。
此刻，最要緊的是和南沙紡織廠往來的信件。其中一封她和寫給哥哥的信一起，都塞在萬紫閣接待室的沙發縫裡了，但是還有兩封信得趕緊處理掉。周素娘知道，大太太是絕不會就此放過自己的。東西，遲早會被搜出來。
她劃亮一根火柴，借著火光來到了書架旁，略有些笨拙的蹲下身子，在書架底層摸索著。很快，她就摸到了塞在裡面的一個護書。
她抽出護書，裡面卻是兩封信――是從南沙紡織廠發來的，還有，便是半把木梳了。