第618章 鮮血的代價
最終，雷吉斯率先打破了僵局，用理智而冷靜的眼神安撫住躁動不安的同伴，又緩緩看向對面的五人，
「現在兩個選擇擺在眼前，不顧一切拼死一搏——諸位叫上兄弟姐妹，而我們從黑夜和荒野中呼喚吸血女妖、卡塔卡恩…讓這片廢墟血流成河。」
「可這麼做毫無意義，也難免傷及無辜，」雷吉斯看了眼遠處沉睡的士兵，誠懇地說，「我們有更好的選擇，和平交流，打開天窗說亮話。」
「那群瞌睡蟲跟咱們毫無關係，威脅無效。」
貓鷲冷著臉抬了抬鼻樑上的墨鏡，卻在羅伊的眼神示意下還劍歸鞘。
場中壓抑的氣氛大為緩和。
「那就來啊，還在等什麼？你們這群變種人，明明有錯在先還敢強詞奪理？！」
狄拉夫突然火上澆油，還以冰冷的注視，毫不掩飾臉上的怒火。
「是什麼讓你們如此自信？實力嗎？我來試試！」
然後，他出人意料地發動了攻擊，就像一陣夜風，電光火石地飛身撲向貓鷲。
半空中閃過一道黑影。
羅伊未卜先知般擋在同伴身前，龍皮甲冑之上燃起赤紅色的熔岩昆恩，他的雙手猶如燒紅的鋼鉗精準地抓住了狄拉夫的雙爪。
阿隆戴特的「守護」、魔藥和亞登光環加持之下，他的力量和速度已經全面超越了高吸。
遭到灼燒和巨力夾擊的吸血鬼刺耳尖叫起來，聲音之響亮，幾乎要震破耳膜。
眾人眼前一花。
只見一道火焰人形和一頭巨型蝙蝠一同躥上了半空，纏做一團，飛快地碰撞、變幻方位、令人眼花繚亂地瘋狂對攻。
巨型蝙蝠振動漆黑的羽翼抵擋銀劍、虛化為蝠群閃避火焰和氣流衝擊，時而張開血盆大口吼出音波重錘，投擲血焰繚繞的長矛，揮舞利爪在半空中拖曳出一道道鮮紅刺目的血印。
而獵魔人右手長劍舞得密不透風，不斷崩開虛空中探來的尖牙利爪，不時還以顏色，劈出一道血色劍芒。
左手連扣扳機、弩矢咻咻破空不時帶出一團血花。
更有漫天飛舞的法印攪得混沌能量動盪不安。
砰砰砰！
連續不斷的碰撞。
劍與爪交接處，漆黑的夜色破碎，芬·卡恩的上空爆發出一團團五彩斑斕的火焰，仿佛正在進行一場絢爛的煙花表演。
但下方的獵魔人和吸血鬼沒有動彈，默契地保持著克制，不讓這場戰鬥升級。
半分鐘後。
伏斯——
古老的吼聲震碎虛空，呼嘯著盪過夜空。
所有人心臟為之驟停。
而首當其衝的大蝙蝠渾身一僵，折翼般從天空中墜落。
落地瞬間恢復人形，巨大的衝擊力推得它向後滑出數米遠。
雙腳和左手貼地，半截右手空空蕩蕩。
姿態酷似一頭抬起前肢休憩的沙漠蜥蜴。
狄拉夫冷汗淋漓的臉頰掠過不正常的紅暈，雙手、胸腹、露出燒焦的皮膚和滲血的劍傷，數枚箭矢在血肉中輕顫。
但所有傷勢都在都在肉眼可見地癒合、包括缺損的右手。
噗通！
獵魔人落到了珊瑚身邊，給了後者一個安心的眼神，扭了扭脖子。
除了皮甲之上多了幾道蒼白的抓痕，毫髮無傷。
哪怕不用使用震懾，他也能把高吸戰而勝之！
「如何，我現在有資格談談了嗎？」
羅伊盯著狼狽不堪的狄拉夫。
這個時間點血與酒的大幕尚未拉開。
但憑藉記憶，他對狄拉夫早有了解。
既能與一位異族的凡人女性墜入愛河，毫無保留地信任對方，為她獻上一切。
也會在遭受欺騙和拋棄之後，率領一眾低階吸血鬼，血洗一座城池。
他愛憎分明，衝動易激。
但總的來說，在局勢無法收場之前，這傢伙還是能聽得進去一些勸告。
果不其然，狄拉夫沉默地退到同伴身邊，眼裡閃過深深地忌憚和敬意。
尊重強者，是所有種族的共識。
而夜之女王、雷吉斯、歐立安娜，看向獵魔人的表情發生了變化。
終於從心底里，把他們視作平等交流的對象。
「現在，來聊聊吧…你們要論對錯。」羅伊環目四顧，朗聲道，「若不是幾位帶走了蓋坦和艾琳，我們也不會來打擾這場聚會。」
「閣下這麼健忘的嗎？幾年前，你在維吉瑪心血來潮地殺死了格魯飛德，你讓一位南方種死在我的地盤裡。」
夜之女王聲音溫柔地反駁，嫵媚氣質令人心動，
「維克瓦羅的長者大動肝火地命令我抓到兇手，可惜這幾年一直苦尋無果，直到我們僥倖找到重傷垂死的蓋坦，才想到一個折中的方法，用來彌補南方部族的損失，平息長者的怒火。」
「所以閣下才是今天這場衝突的始作俑者。」
死了一名高吸，所以帶走貓派刺客來彌補？
怎麼個彌補法?
羅伊心頭一動，隱隱猜到了四人的計劃。
「那種濫殺無辜，肆意吸食人類鮮血的敗類，死了就死了…」凱亞恩微微揚起下巴，猩紅瞳孔閃過冷光，「還是說，四位認同格魯飛德的惡行？」
「可你們不該褻度他的屍體…」雷吉斯目光陰冷地掃過幾位獵魔人胸前的鍊金帶，四瓶銀罐蕩漾鮮血光澤，居然人手一份。
「呵呵…」艾斯卡爾雙手環胸惡狠狠地說，「格魯飛德肆無忌憚地獵食人類，早該有心理準備，遲早有一天，它自己也會被別的人當成素材和食糧。」
「現在不過是血債血償，因果報應！」
「這是命運給他的懲罰！」
高吸們臉色凝重，卻不禁頷首。
連狄拉夫也不例外。
物以類聚。
在場兩名男性高吸已經徹底擺脫了血癮，雖然離群索居，但是飲食習慣與人類無異。
而兩名女性，雖然偶爾飲血，卻嚴格遵守公平交易的原則——夜之女王從顧客身上取血，歐立安娜從自家經營的孤兒院中獲取血液。
格魯飛德的所作所為，與他們的原則背道而馳，也違反長者定下的鐵律，完全該死！
「我無比贊同閣下的話，道理是這個道理，但跟我們講沒用，你得當面去跟——暗影長者解釋。」狄拉夫眼中閃過一絲畏懼。
「現在，你們不願主動覲見也遲了，長者很快便能從我們的血脈之中汲取到相關記憶，得知諸位才是殺死格魯飛德的元兇。毫無疑問，它會在不久的將來，某一天，離開蟄居已久的冥府，主動找上你們，到時你們難逃滅頂之災。」
他話音一頓，警告道，
「獵魔人，我承認你很強，但是跟長者沒法比，長者已經活了兩千多年，用任何言語來描述他的力量都太過蒼白。」
狄拉夫捏緊拳頭，斟酌道，
「確切地說，長者就是吸血鬼之神，只需要打個響指的功夫，就能把我們挫骨揚灰。」
除了羅伊，其餘獵魔人和女術士都陷入深深震驚之中。
他們從沒聽說過什麼暗影長者。
兩千多歲啊。
世上居然還有如此古老的生靈。
羅伊卻挺直背脊，怡然不懼地說，「今天的事情圓滿解決之後，我自會去給長者一個『交代』，但得拜託各位帶個路。」
「希望你言出必行。」
雷吉斯深深地打量面前的年輕男人，彷佛要看穿他的內心，究竟在虛張聲勢，還有另有依仗。
羅伊眼中涌動的強烈探究欲卻呼之欲出。
吊打傑洛特的暗影長者，跟獅頭蜘蛛噩兆之神比孰強孰弱？
此外，他腦海中有個大膽的想法，若是成功，長者將成為兄弟會的一股強大助力。
「暗影長者之事暫且不提，我有些別的問題想要請教。」
羅伊頓了頓，盯緊四人的眼睛，
「艾琳和蓋坦，還活著吧？」
獵魔人屏息凝神。
救回村長之女和貓派刺客，才是他們此行的主要目的。
四名高吸無聲地交換了一個眼神，歐立安娜攏著秀髮，尖俏的下巴輕點，
「不愧是擅長推斷的獵魔人，你說的沒錯。但現在，即便你能平復長者的憤怒也於事無補，一切都太遲了。」
「木已成舟，他倆已經與舊有的人生徹底割裂，要回到過去的環境，絕無可能。」
「說明白點，」凱亞恩挑了挑眉毛，「他們被囚禁了起來？還是身受重傷動彈不得。」
「恐怕並非如此。」羅伊目光徐徐轉動，又說出一個驚人的猜測，「四位是想把蓋坦和艾琳轉化為同類吧，通過某種特殊儀式——」
他想到了老村長達沃在夢境占卜中的見聞，
「躺在棺材裡蛻變，過程無法逆轉？」
他語氣篤定，彷佛在陳述一個事實，
「我，一個獵魔人，殺了一頭高階吸血鬼。取而代之，就會有一個獵魔人被轉化成高吸？」
「這就是所謂的彌補！」
一瞬間，廢墟安靜得落針可聞。
艾斯卡爾、貓鷲、凱亞恩呼吸一滯，難得失態地瞪大了眼睛。
把變種人轉化為高吸，聽起來簡直像個笑話。
而珊瑚蔚藍明眸中異彩連連，食指一圈又一圈繞弄秀髮，這絕對是生命突變領域的一個奇蹟！
四名苦主面面相覷，難以置信地愣了好幾秒。
雷吉斯吁了口氣，幾乎吹出一個響亮而滑稽的口哨，他目帶驚嘆地上下打量獵魔人，
「羅伊閣下，承認得了，你就是一個偽裝成獵魔人的高階吸血鬼吧？否則你從何得知我們的計劃？」
「閣下挺幽默的。」
「這可不是玩笑。事實上，你猜對了一半，我們通常不把這神聖的儀式稱為轉化，而叫做繁衍。」
雷吉斯語氣無奈地摸了摸缺損的鬢角，
「這是我們一族的延續之道。」
「聽閣下的意思，難道高階吸血鬼無法通過正常的方式繁衍後代？」
麗塔·尼德迅速抓住他話里的隱喻，
「抱歉，無可奉告。」
「你們不是要坦誠地交流？不拿出事實說服我們，我們不會放棄兄弟會的一位成員。」
女術士摸了摸漂亮的指甲，不甘地強調，
「你們有實力，又講究原則，幾次手下留情，說出來也無妨。但那段歷史太過悲傷、沉重，除非諸位發下重誓，絕不向外泄露接下來的任何一個字。」
夜之女王說，
「如有違背，你們獵魔人的命運將在不久的將來徹底斷絕。」
歐莉安娜雙手合攏在小腹前，神態端莊地補充了一個殘酷的條件。
但這無法嚇退眾人的好奇心。
他們依言而行。
夜風幽冷。
廢墟之中萬籟俱靜。
雷吉斯充滿磁性、娓娓講述的聲音響了起來。
「大約一千五百年前，我們族群，一千多位高階成員，加上一眾低階的成員，在第一次天球交會期間，身不由己地被時空的偉力挾裹著，離鄉背井，降臨這個世界。」
「三位暗影長者躊躇滿志，以為族群將在新世界生根發芽，繁衍茁壯，可他們沒想到，這是噩夢的開始。」
雷吉斯話音一頓，牽住了娜塔妮絲的手，
「降臨之初，一切都很正常，部族的男性和女性能夠順利地結合，繁衍、共同養育後代，雖然上百年才能生育一次，但勉強能維持部族的規模。」
「可再往後，迥異於家鄉的水源、食物、植物、混沌能量、環境中的一切因素開始展現潛移默化、無法扭轉的威力…」
「先是族裡的新生兒開始大量夭折——誕生的頭五年裡，因為不明原因，全身器官產生畸變，衰竭而死。」
「五分之一的幸運兒僥倖存活，但他們的理智隨著年齡增長逐漸扭曲，最後被血癮徹底支配，淪為野獸。」
「長者們想盡辦法，也不能改變現狀。」
這一刻四位高吸垂下了頭，表情黯然，尤其是多愁善感的夜之女王，香肩輕顫、長長的睫毛邊閃爍幾粒晶瑩。
漫長的生命中如果沒有親情陪伴，不能享受天倫之樂，孤獨寂寥在所難免。
歐立安娜至少能與孤兒院的孩子玩耍，打發寂寞。
可夜之女王，只能忍受孤獨。
「這還沒完，在接下來的一百年裡，那五分之一也沒了——所有高階成員全部喪失了生育能力，而且因為生殖隔離，我們無法與其他任何一種智慧生物共同繁衍後代。」
「知道這對一個種族來說，意味著什麼嗎？」
「滅頂之災，沒有源源不斷的新血補充，任何一個種族，都難逃滅亡命運，包括壽命漫長的高階吸血鬼。」
羅伊語氣沉重地回答。
而身邊的珊瑚悄然挽住他的胳膊，俏臉發白，浮現出一抹同病相憐的感嘆。
高吸的現狀與獵魔人和女術士何其相似啊。
「六百年過去了，因為各種意外，族人數量從最初的一千多人，銳減到了五百人。」
「眼見滅亡之期不遠，命運終於向我們展露慈悲，長者們歷盡千辛萬苦…憑藉漫長生命積累的經驗和力量，創造出一種在這個絕望的世界，延續族群，繁衍後代的方法——」
「也就是你們口中的轉化。」
「幾位可知？我、狄拉夫、歐立安娜、娜塔妮絲，都是轉化儀式的產物，我們曾經也是凡人。」
雷吉斯話音戛然而止，眼中閃過一絲古怪的茫然，
羅伊面露驚容，連他這位「先知」，也對此毫不知情。
高階吸血鬼居然有此等沉重往事。
難怪暗影長者始終渴望著回歸異世界的家鄉。
「轉化的儀式，能具體說說嗎？」
女術士意猶未盡。
「獵魔人用突變創造同伴，高階吸血鬼則用轉化繁衍後代，你們不覺得兩者驚人的相似。」
也許這是世界對長壽者的懲罰？
「兩碼事，怎麼能混為一談！」狄拉夫憤怒地哼了一聲，
雷吉斯拍了拍他的肩膀，
「說出來也無妨，到時候你們會知難而退的。」
「我們繁衍儀式，有幾條鐵律。」
雷吉斯繞著一塊翹起的花崗岩踱步，
「首先，每位部族成員，一百年才能轉化一位後代。因為轉化需要的某種物質一旦被消耗掉了，一百年才能復原。」
「其次，轉化的對象，必須是身患絕症，或者重傷垂死之人。」
羅伊恍然，難怪他們會帶走被癌症折磨的艾琳、血液快流乾的蓋坦。
「正常人不行嗎？」
「若不是對轉化心存感激，全心全意地接納，很可能挺不過去。這是大量實驗的結論。」
只有心懷強烈不甘的將死之人，為了活下去，才會毫不排斥地接受全新的身份。
「第三，必須兩位高階吸血鬼齊心協力，才能提供一次轉化的鮮血。」
「你猜到了，轉化的主要步驟就是血液替換，用我們的血液替換人類體內的鮮血。我們四個，剛好轉化兩個新生兒。」
難怪。
羅伊徐徐掃過四張蒼白面孔。
都身具失血性虛弱的負面狀態。
「怎麼個輸血法？」
麗塔·尼德追問。
「首先，放干他們的血。」
歐立安娜朝著眾人攤開了十指。
露出每根指尖的十字型疤痕。
「然後十指相對，以合適的速度操縱我們的血液進入他們體內。」
眾人不由嘖嘖稱奇，這種輸血方法聞所未聞，也只有高吸才能做到。
「輸血完畢，他們需要一個月時間進行蛻變，我們的血液將從內而外地改造他們的肉體，讓他們重生！」
狄拉夫眼中閃過一絲興奮，
「不瞞諸位，這也是我頭一次『繁衍』後代。」
「所以艾琳和蓋恩，已經開始蛻變的倒計時？」
「沒錯，而且完全出於自願。諸位現在帶走他們，蛻變很可能會失敗，你們只能帶走兩具冷冰冰的屍體。」
「不過小艾琳馬上要成功了。」
雷吉斯轉身看了眼天色，午夜將近，他又轉向遠處的墓穴，眼中閃過一絲慈愛之色，就像一位思念女兒的父親，
「今晚過後，一月之期將滿，她將擺脫疾病重獲新生。」
「這麼簡單，一個凡人就變成了高階吸血鬼。」
凱亞恩有些難以置信地挑了挑眉，
「獵魔人的突變存在數不清的風險和痛苦。」
「你們的轉化，沒有任何副作用，不需要付出一丁點代價的嗎？」
幾雙豎瞳閃爍幽光。
高階吸血鬼集體沉默。
「怎麼可能。」
雷吉斯遺憾地搖頭，開始他的即興發揮，
「任何事情都有代價，試想一番——」
「你身患絕症、或者重傷垂死，即將在痛苦煎熬和虛弱之中迎來命運的終結。
一個彌足珍貴的機會突然擺在你面前。
只要接受它，你很快將脫胎換骨，擁有遠超人類、媲美神靈的恢復力、免疫力、速度、力量反應，擁有化身蝙蝠、呼喚妖魔、瞬移隱形種種異能，你的壽命幾乎看不到盡頭。
但這個機會遵從等價交換的原則。」
夜空中響起一個斬釘截鐵，真理般的聲音。
「你得到多少，你就要付出多少。」
獵魔人們呼吸一滯，產生了一種不好的預感，
「轉化者體內的凡俗之血都將被放干，一滴不剩，僅憑我們注入的新血維持最後一絲意識，他將近距離觸摸死亡，進入一種特殊的虛無狀態。」
「往後的一個月，他只能躺在棺材裡，肉體逐漸被改造，整個過程痛苦程度堪比千刀萬剮。」
雷吉斯深吸了一口氣，身體悄然發顫，
「但這些都不是最大的代價，轉化者從裡到外都會蛻變，大腦也不例外。」
「這意味著，蛻變會奪去他所有記憶，徹底切割他過去的人生。」
「他，猶如新生的嬰兒，只憑本能追逐甘甜的食物。」
「誕生的頭一年——」
狄拉夫接過了話頭，
「新人們就是一群失去記憶，渾渾噩噩的血癮患者。」
「如果沒有長輩引導，他們會撕碎面前所有人類的脖子，把他們吸成乾屍。」
「而且就像一種深入骨髓的詛咒。」
「他們會特別鍾愛從前那些親人的鮮血。任何一絲氣味都會讓他們發狂。」
「更可怕的是，他們沒了記憶和自制力，只會毫不留情地殺死自己所有的人類血親。」
眾人不僅後背發涼，心頭開始懷疑，這種重生究竟是種恩賜，還是折磨？
「當過去的親人都死掉了。」
雷吉斯最後唏噓長嘆，
「他們將迎來真正意義上的新生。」
……
正在此時。
艾登和柯恩，帶著老達沃，悄無聲息地繞過古墓中的重重機關陷阱和沉睡的吸血女妖。
終於，來到中央那間華麗的墓室，站在兩具大理石棺之前。
(本章完)