第12章 燒制
羅蘭站在燒制間後院裡等待第一批水泥出爐。
這座磚房是他專門為水泥生產設計的，長約十五米，寬四米。前後都有一個門，不同的是前門儘可能寬敞，以供人們搬運材料。而後門只有一人寬，能讓安娜偷偷進入燒制間。
為此，他還在房子半腰處修建了一圈圍牆，將燒制間後半截包圍起來，進出口安排有騎士把守——他們都是卡特的部下，忠誠度毋庸置疑。
水泥的生產流程說起來很簡單，將石灰石碎成粉末狀後與黏土、鐵粉混合，用干法或濕法煅燒成熟料，再同石膏一起磨細即可使用。原料都很普通，鐵粉難以大量製得可以不放，關鍵在於熟料的煅燒溫度。
燒制水泥時所需要的具體溫度羅蘭並不記得，就算記得他也沒辦法測量和控溫——無論是紅外測溫儀還是熱電偶測溫槍都比水泥複雜了無數倍。他只知道這個溫度幾乎和鐵的熔點相近，而煅燒工序也是生產水泥的一道難關。
就冶煉技術不發達的時代而言，維持高爐溫一直是困擾所有人的問題。普通開口爐的熱量損失極大，很難將爐溫保持在1200度以上。而反射爐又需要耐高溫內膽，他一時半會也想不出怎麼造耐火磚。傳統煉鐵的高爐就更不行了，溫度或許能達標，但單靠那狹長的爐腔來煅燒水泥，只怕等邪魔之月都過去了還燒不出足夠的量。
因此羅蘭設計的燒制間根本沒有任何加熱措施，他靠的是安娜。
被人工破碎的小顆粒石灰石與黏土混合後摻水攪拌成漿料，均勻的鋪在燒制間內。接著騎士鎖死大門，清走雜工。安娜從後門進入，讓火焰烘烤地上的漿料，直至一同放入室內的鐵棒熔化。
羅蘭有些坐立不安，這是他駐守邊陲鎮的第一步。如果造不出水泥，三個月建起一道城牆的計劃便只是空談。沒有城牆阻擋，只怕沒人願意死守在這鬼地方。無論是真實歷史還是虛構文學，想要好好種田，一塊穩定的根據地是必不可少的。
「殿下，您說的這種東西真能把石頭都粘在一起？」守在四王子身邊的卡特.蘭尼斯問。雖然王子告訴他這是灰堡鍊金工坊的最新研究成果，但他仍將信將疑。畢竟那幫子人就沒做出過什麼真正可靠的鍊金產品。
「誰知道呢？反正他們是這樣說的，」羅蘭攤手道。
這個世界鍊金術和占星術一起被並稱為賢者之術，在大陸國家都十分流行。王室一般會培養自己的鍊金術師和占星家，用於秘藥煉製和預測命運。對於普通人來說，這些研究太過高大上，以至於產生了盲信的心理。考慮到這點，羅蘭自然而然地把水泥配方的來源問題引到了鍊金工坊頭上。至於首席騎士信不信，那根本無關緊要。
窗子裡冒出的火焰逐漸熄滅，看樣子是燒制好了。
羅蘭呼得一下站起來，將卡特趕出院子，獨自守在磚房後門前等待。
鐵門吱呀一聲被推開，安娜赤*裸著身子走了出來。羅蘭第一時間將袍子披在她身上，又給她端來杯水，「怎麼樣？」
女巫的臉上灰撲撲的，濕法制水泥雖然揚塵低，但在煅燒時灼熱的空氣仍會帶起粉塵。對於不能戴口罩的她來說，在裡面待上數十分鐘顯然不會太舒服。她咳嗽兩聲，點頭道，「泥漿已經變成灰粉了。」
羅蘭等不及燒制間溫度降到足夠低，他將打濕的毛巾纏在頭上，抓起把鏟子鑽進了後門。
高熱的空氣瞬間包圍了他，他一時間感到呼吸有些困難，手上的皮膚被烤得生疼。還好鏟一把灰用不了太多時間，不然這種環境裡待個幾分鐘只怕會引起高溫休克。
「這就是你要的東西？」安娜將女巫套裝穿好後，伸過頭來問。
「看起來很像，」羅蘭將粉末攤平，用手指感受它的餘溫，「具體行不行還得試下才知道。」
「它有什麼用？」
「造房子、造橋、修路，可以用的地方太多了。如果它能成功，以後人民的居所將不畏風寒，暴雨和大雪也無法摧毀。」他用另一隻手拍了拍小姑娘的頭，「是靠你才做出來的喔。」
安娜低下頭去。不知道是不是錯覺，他覺得少女的呼吸變快了一拍。
按理論來說，燒制好的熟料要與石膏研磨，以此來調節它的硬化時間。但此時無需考慮這麼多，羅蘭稍作休息後又剷出兩把，接著叫來站在院外的卡特，讓他按灰粉三份摻河沙一份的比例來配製水泥砂漿。
首席騎士也完全不介意幹些粗活，對他來說，做這種事情比在灰堡時替殿下打架鬥毆或者勾搭出遊貴族小姐要好上太多了。
由於原料中沒有加入鐵粉，配出來的水泥漿色澤偏淡，呈現出灰白色。羅蘭把它們一股腦地倒在一塊石磚上，再將另一塊扣上去。水泥凝固時間在四個時辰左右，考慮到試製品的不穩定性，他打算乾脆等到明天再看結果。
第二天一早，羅蘭就急匆匆地帶著卡特和安娜趕往燒制間後院。推開門，他注意到水泥外表已是凝固狀態，與兩塊石磚緊緊接合在一起。固結的表面看起來凹凸不平，部分位置泛起了白霜。
羅蘭蹲下身，將鹼化反應產生的白霜刮去，用手指按壓硬化後的水泥，觸感讓他心頭一喜——水泥表面堅固硌手，完全不同於泥土夯實後的觸感，即使用指甲用力去扣，也無法在上面留下一絲痕跡。
卡特得到四王子示意後，先是試圖將石磚搬起，但沒能成功。他從側面狠狠踢了數腳，直至水泥與地面的接合處斷開，兩塊石磚依然牢牢粘結在一起。最後他揮起劍柄用力敲打它們，也只能敲下一小塊邊邊角角。
「這就是「水泥」的效果嗎，」卡特立刻意識到了它的作用，「簡直不可思議。昨天還能像熔化的蠟燭一樣流動，僅過一晚上便堅如岩石。有了這種東西，城牆想建多快就能建多快。只要石頭足夠多，我們甚至能在五年內建出一道圍繞國界的城牆！」
「那有什麼用？」羅蘭不以為然道，「再高大的圍牆也擋不住來自內部的敵人。我倒寧願把邊陲鎮的破舊木屋都變成堅固的水泥房，讓我的領民再也不必擔心落到一場天災後無家可歸的境地。」
「……」首席騎士愣了愣，他實在沒料到集各種貴族陋習於一身的四王子會說出這樣的話。
「以後你會看到的，」羅蘭再次肯定了自己要走的路——對眾多穿越者而言，科技是第一生產力。而在這裡，女巫才是第一生產力。
(本章完)