第23章 動力之源
「來，試試把這兩塊鐵板合在一起，」羅蘭說。
安娜伸出手指，按在鐵板的接縫上。火焰從指間噴出，接口處以肉眼可見的速度熔化。
「減小火力，背面再來一次。」
她點點頭，照做了遍。兩塊鐵板呈90度拼接，被牢牢焊接在一起。
羅蘭仔細檢查了下接口，發現效果就如同他想像的那樣——一道沒有任何瑕疵的完美焊縫。如果稍加打磨，將熔鐵時的流體痕跡磨去，兩塊鐵板幾乎跟一次成型的鍛造體沒什麼區別。
「很好，安娜小姐，簡直太棒了，」羅蘭忍不住讚嘆道，「接下來，我們把另外兩塊鐵板也接上去。」
「這是什麼？一個鐵做的……水桶？」
「不，這是一個氣缸，」他糾正說。
「氣缸？」安娜迷惑地重複道。
「對，它可以用來填充空氣，」羅蘭指著另一塊方形鐵板道，「看見上面的小洞了嗎？空氣從這個小洞進入氣缸，推動活塞——呃，活塞就是一個比氣缸內徑稍小一點的鐵板，它能在氣缸里自由移動。」
即使是安娜，在如此多生造詞面前也繞暈了腦袋，「那這些……氣缸，活塞什麼的，是為了做什麼？」
「為了製造一台能自動動起來的機器。」
蒸汽機，帶來了人類第一次工業革命所需的原動力，將人力和畜力徹底解放出來。
它的原理圖是每個機械狗都耳熟能詳的，簡單點說，就是一個放大版的開水壺。燒開的蒸汽被導入氣缸，推動活塞和連杆，將熱能轉化為機械能。
原理異常簡單，但不代表它容易製造。它的難點在於氣缸與活塞的密閉性，以及輸氣管制造。金屬加工未點夠技能時，想要靠手工鍛打出一個合格的氣缸簡直是天方夜譚。
然而安娜的能力完美彌補了工藝上的不足。
羅蘭只要事先設計好四塊同尺寸的鐵板，讓鐵匠鋪澆鑄打磨好，接著利用直角板固定好造型，再由安娜進行焊接，就能得到剛度極高的方形氣缸。有了女巫的幫助，他不必像傳統製作過程那樣，先得造台炮筒鏜床，再加工出一個圓形氣缸。其他大部件也是如此，可以先做成小塊再拼接，如此一來，即使是鐵匠鋪這樣的小作坊，也能合力製造出蒸汽機所需要的全部部件。
事實上，焊接被發明前，人們只能靠螺栓或鉚接來連接小件，而氣缸內部必須要求平滑，常規連接顯然做不到這點。
唯一麻煩的是輸氣管。它的製作方法倒沒什麼特殊的，將一塊長鐵板燒至紅熱，再放進凹槽型模具里，用錘子一錘一錘敲至成型，這也是前裝燧發槍槍管的製作方法。只不過槍管還需要事後校直，擴鑽膛線等等，更複雜一些罷了。
它麻煩在於，羅蘭不可能把鐵匠叫到自己的後花園來，女巫暫時還不能曝光，而打鐵實在不是自己的強項。無奈之下，他只好讓首席騎士代勞，自己在一旁指揮。
就這樣折騰了三天，羅蘭終於在後院裡拼出了首台蒸汽機。
「就這是你的說力大無窮的玩意兒？」卡特皺眉打量著這台奇怪的機器，他首先肯定這玩意兒跟邪教儀式無關。上面每一個鐵疙瘩都是他親手裝上去的，看上去就像個密封的爐子。如果魔鬼能被它吸引那也太不合常理了。
不過一堆鐵疙瘩要怎麼動起來？它看起來就很笨拙，又沒有腳，難不成還能飛？
但在羅蘭眼裡，這台看似簡陋的機器卻散發著工業之美。站在巨人肩膀上的他自然沒再走紐科門蒸汽機——瓦特蒸汽機——改良蒸汽機的路線，他的第一台試製品就已是帶雙連杆和滑動閥門的高壓蒸汽機。它的製作不比最原始的蒸汽機難上多少，關鍵在於一些思路上的創新。
「待會你就知道了。」
羅蘭往蒸氣室倒了桶水，讓安娜點燃柴火。
十幾分鐘後，水被燒開，咕隆咕隆地翻滾起來。很快，氣缸內傳來噼啪聲，羅蘭知道那是缸體受熱膨脹的聲音。活塞的鐵板較薄，膨脹變型要比缸體來得大，最終會牢牢的抵在缸壁上。
「這不是燒開水麼？沒想到還真是個爐子，」卡特嘀咕道。
當氣缸內充滿蒸汽時，令羅蘭激動萬分的一幕出現了。活塞開始推動連杆向外運動，當運動到頂點時，另一條連杆拉動滑動閥門，蒸汽又將活塞向內推動。兩條連杆一來一回帶著輪子飛快旋轉，隨著火力增大，很快速度達到了頂峰。
機器發出刺耳的轟鳴聲，排氣口呼哧呼哧的吐著白氣，有種勢不可擋的氣勢。
「這就是你說的……潛藏在自然中的力量？」安娜呆呆地問。
首席騎士滿臉地難以置信，最後的大鐵輪是他費了老大力氣才安裝好的，現在它卻像羽毛般飛速旋轉，站在旁邊甚至能感受到輪子激起的氣流撲面而來——這只能說明，眼前這台鐵疙瘩的力氣大到了一個驚人的地步。
他心底漸漸升起一絲不安。
殿下說它能取代人力和畜力，如果不是騙自己的話，當它取代馬匹拉動戰車時，光憑這股蠻力，只怕十個騎士都難以抵擋。
培養一名合格的騎士，需要十五年，製造一台這樣的鐵爐，卻只需三天。算上鐵匠打造零件的時間，也不過一個星期。
它不需要餵養，不怕寒冷和飢餓，也不怕箭矢和刀槍。只要前面裝上撞角，它就能在戰場上橫衝直撞。
這樣一來……傳統的騎士還有必要存在嗎？
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晚上，羅蘭回到臥室時，又一次見到了夜鶯。
她這次沒有戴兜帽，一臉笑意地坐在桌邊，手中撥弄著幾張羊皮紙，「看來外面的傳聞果然不能相信。都說四王子不學無術，性格惡劣，實際上比起宮廷大師也不遑多讓。這紙上畫的，就是那台鐵爐子的設計圖？你稱呼它為……蒸汽機，對吧？」
我去，還能不能給人留點隱私了，想來就來，想走就走，你以為這是你家啊！羅蘭心裡腹誹不已，面上仍若無其事地回道，「是設計圖沒錯，不過沒有安娜的幫助，它也僅僅是張圖紙。」
「它能做什麼？」
「很多，運礦、排水、冶鐵、鍛造，凡是需要出大力氣的地方，它都能起到作用。」
「那我收下了，」夜鶯將羊皮紙卷好，放入衣袍內，「共助會裡也有能操控火焰的人。」
「餵——」
她擺擺手，制止羅蘭的抗議，「當然，我不是白拿您的東西，您先看看這個。」她將一小團白色東西放在桌上。
羅蘭走過去，用手指捏起，發現那居然是一捲紙條。
他輕輕展開，掃了兩眼，「這是……」
「信鴿傳遞用的密信，」夜鶯用戲謔的語氣說道，「收信人是您的侍女長提爾，嘖嘖，看來您的後宮並不安穩啊。」
「我沒有碰過她，」羅蘭皺眉道。
提爾，記憶里這名女子似乎很早就跟著自己了，原本四王子對她頗感興趣，無奈幾次騷擾都沒能得逞。這次來邊陲鎮乾脆把她升為侍女長，貼身伺候自己，她的房間就安排在隔壁。沒想到竟是王兄王姐安排的眼線？
儘管這封信沒有署名，但根據內容判斷，十有八九是出自那幾個親兄妹的手筆。信上寫著上次失敗令主人十分不悅，下次趁長歌要塞騷亂時動手，絕不允許再失敗。好吧，其實你們已經成功了，他想，不然自己也不會成為羅蘭.溫布頓。
這封信不大可能是夜鶯偽造的，因為只有參與了這場陰謀的人，才會清楚地知道第一次暗殺計劃。而夜鶯想殺自己的話，沒必要這麼麻煩。
「你從她身上偷來的？」
「您的侍女長才沒那麼蠢，她看完就打算燒了。只可惜她看的時候我恰好在她背後而已，」她做了個調包的動作，「那麼，您打算怎麼辦？需要我幫忙「處理」嗎？」
羅蘭自然明白她口中的處理是什麼意思，猶豫片刻，他最終還是點點頭，「麻煩你了。」這種事情他實在沒有信心自己來做，「如果可以的話……替我問問，她背後的人是誰。」
「如您所願，殿下，」夜鶯笑著彎腰行禮，「那麼，這捲圖紙就是報酬了。」
周一來了，讀書、工作的看官大人辛苦了！
本書上了褲衩推，希望大家踴躍在評論區發言啊：）作者沒事就會刷刷，跟大家聊聊天
(本章完)