第38章 熱兵器時代
鐵斧知道自己被監管起來了。
那天參與試爆的獵戶都被集中遷進了城堡附近的一棟兩層小樓里。透過窗戶向外望去，能看到一圈石砌圍牆，出入口有衛兵把守。
他對此絲毫不以為意，甚至覺得殿下只派出兩名親衛充當看守，實在有失謹慎。
直到現在鐵斧腦中仍留著那天試爆時的轟鳴——從來沒有武器可以給他帶來如此強烈的震撼。在極南之地，他見過地底噴發的橙火，可以持續燃燒數十年；也在無盡海角見過遮天蔽日的狂風和巨浪……然而天威不可測，那都是大地之母或海神的意志，是神明用於懲戒萬物生靈的鐵鞭。
可王子殿下卻以個人之力，竊取了三神的權柄，獲得了天罰般的力量——儘管與真正的天父雷霆相比還相差甚遠，但那已不是人力所能達到的境界。
如果在鐵砂城，參與者還有用處的話，一般會被割掉舌頭。當然這不是最保險的做法，只有死人才會永守秘密。至於外族人？他們看一眼都是褻瀆，永遠不可能有外族人加入到莫金族的核心階層來。
王子知道他有一半異族血統，依然允許他親眼目睹天罰之火，還打算讓他來負責組建獵戶隊。這種信任使得鐵斧心中熱血翻湧。
在鐵砂城，他經歷過無數次背叛和陷害，逃到灰堡南境，沙民和大陸之民各占一半的血統亦讓他受盡歧視，最終他心灰意冷地來到邊陲鎮，打算依靠打獵渡過餘生，沒想到卻在這裡受到了王子殿下的青睞。
他毫不懷疑，憑藉這種新武器，贏得爭王令的必然是羅蘭.溫布頓殿下。
想到能有為未來國王效命的機會，鐵斧心中便激動不已。
「所有人，樓下集合！」
鐵斧聽到聲音，探頭望去，發現來人是四王子的首席騎士，卡特.蘭尼斯。
他第一時間整理好著裝，快步下樓，走到卡特面前立正站好。民兵隊的訓練他也參加過，知道殿下喜好紀律嚴明，整齊劃一的部隊。其他獵戶則慢了許多，六個人花了約半刻鐘才排好隊伍。
「老地方，跟我走吧，」卡特倒不怎麼在意，帶著一伙人出了門，直奔城牆外。
依然是上次試爆的地點，只是這回沒再拉起警戒線。
現場除了羅蘭外，還有四名騎士——他們都是卡特的手下。鐵斧注意到，王子殿下邊擺弄著手中一根造型奇特的金屬長棍，邊跟騎士講解著什麼。
見到鐵斧一行人，羅蘭迎上前來，「怎麼樣，新的地方住得還習慣嗎？」
「多謝殿下關心，」眾人躬身行禮，紛紛表示新居所十分舒適。
事實上新搬的住所要比之前的老房子好上很多，鐵斧想，至少不會漏風漏雨，屋頂也不是透光的稻草鋪蓋而成，而是整整齊齊的瓦片。
「這樣就好，」羅蘭點點頭，「目前的安排是出於安全考慮，待到邪魔之月結束，你們就能搬回去住了。另外，第一個月的薪金我已發放到你們家人手中，同時每周末你們也能和他們見上一次面。當然，是在衛兵的陪同下。」
「感謝您的仁慈，殿下。」獵戶們興高采烈地說道。
這倒真讓鐵斧有些意外了，拋開沙民的鐵律不說，就連灰堡軍隊的管理也不應如此鬆懈。難道說，這是因為殿下個人的寬容？他隱隱有些擔心，想要爭奪王位，就必須冷酷無情——這一點，他在鐵砂城看得太多太多。
不過當四王子說接下來要測試一款基於火藥開發的新武器時，鐵斧立刻把這些擔憂拋到了腦後。他眼睛眨都不眨地盯著王子將兩根異形鐵棍拿到眾人面前。
「這玩意叫「火槍」，」羅蘭說，「接下來，我告訴你們該如何使用它。」
……
鐵斧只用了半個時辰便完全摸熟了新武器的用法。
將能引來天罰之火的黑色粉末——也就是火藥倒入槍管，塞入一顆鉛丸，用通條直捅到底，再於後部藥池處倒入火藥，瞄準目標，扣動扳機。
雖然他認為自己對殺戮一向有天分，無論劍、刀、錘、斧、矛都能熟練使用，但那也是經過了長年累月的訓練和實戰才掌握的技巧。半個時辰內掌握一件武器，這個速度恐怕只有手弩可以與之相比。
另一把火槍則交到了卡特手中。
首席騎士對這款新奇的武器同樣充滿興趣，拿起來便不願放下。
模擬操作幾輪後，羅蘭便讓兩人實彈試射看看效果。靶子早已準備好，一件用木棍撐起來的半身板甲，被另兩名騎士立在三十尺（約10米）左右的距離上。
鐵斧和卡特按王子口述的射擊方法，舉平瞄準，扣下扳機。
第一次開火時的巨響讓在場所有人都嚇了一跳，鐵斧也不例外，但很快眾人的臉上便只剩下驚訝。
作為靶子的半身板甲上，出現了一個小孔。鉛丸乾淨利落地穿透了板甲前胸最厚的部位。
射擊之前，鐵斧曾仔細觀察過這件鎧甲，它顯然不是什麼手工作坊打造出來的低劣貨，領口處鍛錘和鐵砧的標記證明這是一件來自灰堡鐵匠會的制式盔甲，前緣最厚處約半指，足以在近距離抵禦手弩的直射。想要對付這種鐵罐頭，重型弩弓、戰錘或長戟才是明智的選擇。
如此比較下來，同樣易於操作的火槍至少在威力上，遠遠勝過手弩。而它的裝填速度和手弩相當，精準度的話……三十尺的靶子說明不了什麼問題。
「殿下，這東西的產量……」卡特開口問道。
「目前就這兩支，等到邪魔之月時，最多再生產兩支出來。」
鐵斧看到卡特明顯鬆了一口氣。他大致能猜到對方的想法，如果這種武器易於製造的話，只需簡單訓練幾天，就能培養出一大批握著火槍上陣的速成「戰士」。他們不限年齡，不限職業，甚至不限性別——即使是弱不禁風的女人，也能對騎士造成巨大威脅。
儘管比不上天罰之火帶給他的震撼，但它依然是件不錯的武器，鐵斧想，巨大的威力使得自己可以在城牆上輕鬆擊殺一些皮實肉厚的大型邪獸。如果當年面對混合種時，自己擁有一把火槍的話，結局說不定就不會如此狼狽。
而現場只有羅蘭清楚，這種武器真正的意義。
他親手揭開了熱兵器戰爭的序幕。
(本章完)