第5章 破敗老宅
二人疾馳了個把時辰，估摸著走得差不多了，見道旁有個鄉農荷著鋤頭，立在柳樹下抽水煙。小金掌柜大聲問道：「阿哥，去長樂村是朝這裡走嗎？」
鄉農拿菸袋朝西指指，道：「朝前三四里，便是硯山，硯山腳下，有處大竹林，沿著竹子向山里走，五六里路不到，瞧見牌坊就到了。」
小金掌柜道了謝，心下也是一松，對何秀才道：「可算要到了，我今兒早上出門忘記帶乾糧，正怕走著前不著村後不挨店的路。」
何秀才嗤笑道：「我就說不過出城三二十里路，那才是一溜煙的功夫，哪來這麼多小心，便是靠兩條腿走也走到了。」
勒住馬把速度降下來，果然前頭出現一大處竹林，鬱鬱蔥蔥，漫山遍野。仔細一看，中間還雜著數棵橘子樹，這時節橘子變黃了，格外清香誘人。
小金掌柜下馬摘了一顆，連聲叫好吃，又摘了幾顆扔給何秀才
何秀才接了橘子，剝皮嘗了一瓤，點頭跟小金掌柜說：「趕明兒我就住到山裡來，天天吃野果，畫畫，可不是神仙一樣的日子。」
小金掌柜揶揄道：「還是您老這樣的富貴閒人會享福，咱們俗人日日有買賣做成，有銀錢進帳，就覺得神仙不換了。
何秀才又在別棵橘樹上摘幾個果子，叫道：「這棵更甜。」
二人騎行足有一個多時辰，其實頗為口渴，既然偶遇佳果，索性席地大啖，也稍作休憩。一邊觀察地形，只見竹林中間確有一條小徑通向遠處。
兩人說笑一陣，各自牽著馬沿著竹徑向前。
稍稍走過二三里，路便寬闊了，兩旁桑林漠漠，稻穗金黃，何秀才贊道：「這長樂村竟是個桃花源般的所在。」
不一會兒功夫，眼前果然出現一座牌坊。
小金掌柜說：以前聽夥計說，葉公子的府上是村口牌坊向西第三家。
說是第三家，其實離村口已經很遠了，青石板的路面上長滿青苔，很荒蕪的感覺。
何秀才與小金掌柜走到近前，看著葉氏大宅，竟有些目瞪口呆。
院落雖然很大，院門蒙著一片灰塵，牆壁上爬滿了藤蔓，快要傾坍的樣子，頹敗不堪。
扣門許久才有一個老僕來應門，穿著古舊的作裙。
小金掌柜狐疑地問：「你家主人在家嗎？」
老僕搖搖頭，打個手勢，向外面指指。
小金掌柜說：「我們是跟府上做過買賣的金家書畫坊的夥計，來看看貴府的收藏。」
老僕似乎要攔著他們，又打手勢又比劃的，小金掌柜與何秀才卻自行往裡走了，那老僕也沒有跟進來。
葉府偌大的庭院，裡面竟然長滿了野草，三三兩兩的雞鴨，看見陌生人驚得飛了起來。
小金掌柜對何秀才道：「早聽說葉家敗落極其窘迫，卻沒想到是這番光景。」
何秀才卻自鳴得意道：「這樣看來，葉公子把畫轉讓的可能就更大了。」
第二進院落，一般來說是迎客的廳堂，現在這裡空空蕩蕩的，只剩下青磚地，按照這廳堂的格制，這裡應該放著一套紫檀或者黃花梨的家具，大門兩側的燈籠也不見蹤影，陰森森的，幸而現在是正午。
何秀才負手立在屋外，不免感慨道：「我來之前，還想著這裡興許供奉著一個銀箔元寶，倒也開個眼界。」
小金掌柜不由喟嘆道：「葉家這般的破落光景，銀箔元寶縱然以前有過，現今肯定不在了，按坊間傳說，這銀箔元寶要是供著，借的陰債就還在，也輪不到咱們來買他家畫兒。」
何秀才忽然想到甚麼，說：「那葉公的陰債為甚麼不還呢？」
小金掌柜愣了愣，道：「這，都是坊間的怪談，哪裡當得真。」
兩人抬腳進去，目光環視四周。
「快看。」小金掌柜指著正牆。
空空洞洞的牆壁上，掛著一幅中堂，畫的下方是一條曲折的山谷溪流，籠罩山谷的悠然白雲，遠處青翠的群山，近處鵝黃的春樹風華潤澤。布局既大，開闔自如，色彩柔美無雙。
這，是一幅春樹圖。
何秀才目不轉睛地看著畫，愈看愈覺得心醉神馳，相較於他曾見過的幾卷黃子久的畫作，這畫筆墨渾厚，賦色華麗，尤為高妙。
何秀才良久嘆道：「真是神作啊，除了大痴道人再無人能作的。」
小金掌柜也頗懂行，點頭附和道：「果然高明得緊，我觀此畫，似乎是大痴道人中年的作品，那時他江湖賣卜，常常不落提款。想不到葉家還有春樹圖這樣的藏品，不然早就買下來了。」
兩人在空蕩蕩的客廳里觀摩了許久，始終沒有見到任何一個人出現。
日漸西垂，小金掌柜道：「許是葉家主人外出，家裡只留了個老蒼頭，咱們先回縣城，隔日再派個夥計來跟葉十九談談價格。」
何秀才還戀戀不捨，小金掌柜便道：「畫既瞧見了，總是在這裡的，大爺莫要露出十分鐘意，葉家窮得很，省得他獅子大開口，一切全由書畫坊來交易，包管三個指頭捏螺螄-十拿九穩。」
二人回到前院大門，只見那老僕正在餵雞食，小金掌柜對他說道：「貴府的主人曾托我們金家書畫坊賣貨，現在有人想接手了，過個三五日，我們店裡的夥計來跟你家主人談談買賣，等你家主人回來，他若是要進縣城來，自然是更便利。「
那老僕又是指手畫腳一番，又指指外頭，咿咿呀呀，原來是個啞巴，也不知他是何意。
何秀才剛想說些甚麼，被小金掌柜一把拽著出門了。
沿著原路，回到村口牌坊前，小金掌柜隨口道：「這長樂村看來人丁不旺，一來一回得，竟然一個人都沒碰上。「
何秀才定神一看，也道：「鄉野地方，荒涼得很，好在畫兒看到了，不虛此行。「
回程的路上，飢腸轆轆起來，兩人對路途不熟悉，也就不敢離開官道去找小市甸，直至蘭溪縣城西郊的三洞橋下張家老店，才美美地各人享用了一碗土索麵。
從張家老店出來，兩人牽著馬站在三洞橋下石駁岸上說了會話，小金掌柜還要去一趟店裡，金家書畫坊在天后宮隔壁，西門進去朝南走，何秀才家住在狀元坊，從北門進城便利，兩人分道而行。
小金掌柜再三關照何秀才：「咱們且等幾日，葉公子必要進城的，若等他幾日不來，我再讓夥計阿六去尋他。」
何秀才一派瞭然，道：「金兄放心，你們店裡的抽成必然少不了你，都按老規矩辦。」
小金掌柜放下心來，踏鐙上馬拱手道：「我先行一步了，告辭。」
(本章完)