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船家一聲吆喝，木船揚帆，始離碼頭。
江陵坐船尾上，感覺到手心之中尚有一條無形的絲線，可隔空觸應。
那線的另一端，該是咸亨當鋪老闆薛文才；
他忽伸出右手，捏住那無形之線，拔而繃斷。
郭北城內，薛文才正覺體況漸好，剛於斜對面酒樓點了一桌酒菜要食用，忽然，他若中邪一般，肢體木立，一僵之下，從其眼耳口鼻之中，竟都流下血來。
端菜而來的酒樓小二見之大驚，忙叫人來查看情況。
卻再待人去扶起薛老闆，觸其脈搏，早已不動了。
另一邊，滸江之中，木船順水而東流，沿途穿過崇山峻岭，湍急之處，一瀉而飛傾。
水路看著驚險，可同行之人，卻未有怕者。
原來是那船公厲害，手法與技巧早爛熟於心，過任何險阻之處，皆能遊刃有餘。
一根長篙撐崖壁，探漩渦，繞巨石，避淺灘，如臂使喚，靈活非常。
在船尾上，也有一人手持竹篙，是船公兒子。
年歲與江陵相仿，目前學著掌舵。
見江陵幾次緊抓船舷，他不禁莞爾：「客人不必緊張，我老漢掌舵四十年，還從未將客人甩落到水裡去的。客人只需肢體放鬆，等穿過這一段，到下游便好了。」
江陵也自笑笑，與他閒聊道：「小哥目前學有幾分？」
小哥笑而拍胸：「老漢技法，我已盡得真傳，只道我嘴上無毛辦事不牢，左右不讓我掌舵罷了。」
他話才落音，船頭處，船公就笑罵起來：「小子毛躁，心靜都不能自掌，何以掌船？你少在那自吹自擂。」
船里有客人三四，此時皆笑之。
那小哥被說得無奈，只得聳肩閉嘴，朝江陵攤了攤手。
江陵又道：「這趕船比務農如何？」
小哥嘆道：「都不過勉強餬口罷了，相差不大。務農若逢天災，顆粒無收是常事；可這於水路討食，稍有不慎……呵，差不多。」
不吉利的話，他沒說了。
俗話說常在水邊走，哪有不濕鞋。或許，這也是他老漢不讓他這麼早掌舵的原因。
半個時辰後，水至下游，其水勢也果然平緩起來。
最近天公無常，下了幾場暴雨。這滸江下游，可見不少地方，農田衝垮，秧苗毀盡。
那小哥見了，就說道：「看到了不？尋常佃戶逢了天災，就休想收成，可於地主家而言，管你天災人禍，租子該交時還是要交。」
江陵四下眺望，忽於一洄灣處，見到紅綢子，爛竹筏。
那紅綢和竹筏，瞧得眼熟，待船接近時，他本想伸手去拿，卻被小哥忽然喊住。
「客人，你可別拿，聽我一句，碰都別碰為最佳。」
「這莫非是有什麼忌諱？」
「這你就有所不知了吧？傳說這滸江乃是一條旱蛇所化，被天公懲處，鎮壓此地數百年，身化成河。天公本是要它保境安民一方，可它卻記恨天公不予它飛升機會。故而，年年造孽，一到驚蟄穀雨，滸江必定洪浪滔滔。
而在此情況下，這滸江沿岸，唯有一個村子是例外。那便是青牛村，聽聞那村里得高人指點，三年一祭，自從青牛村祭了這河神，他們那還真就沒受過災洪襲擾。
而這水裡的紅綢子，爛竹筏，皆是他們上游漂來的祭祀之物，此乃獻給河神的，咱走水路的，最好別碰。」
江陵微微蹙眉：「聽聞青牛村的祭祀，乃是以活人為祭，且三年一祭，此種行徑，豈非殘忍？」
「這叫什麼殘忍？三年一祭能保境一方，已是十分划算了。」小哥說道。
同船其他客人此時也搭話說道：「比起每年餓死凍死，三年一祭，著實不算什麼。我們村還羨慕著哩。」
聽著他們的話，江陵心下感慨，在這時代，也當真是人命賤如狗。
「那每次上游祭祀後，這下游可有人祭生還？」江陵想起了與自己一同被祭祀的那個女孩。
雖不知是誰，也未見過其模樣，但必定運氣不如他，大抵是已經凶多吉少。
小哥哂笑道：「生還？怎生可能！但凡祭祀，皆是洪水泛濫之天，那般水況，便是我老漢也不敢出船近水。而大活人被丟進這滸江之中，能活才怪呢。可以說這麼多年來，沒任何一個人生還過。
或許也真是河神笑納了，要不然，那青牛村怎的這些年都不受水患影響？」
見他說得頭頭是道，江陵也慨然難語。
又有誰知，作為今年青牛村的祭祀童男的他，非但沒死，還坐在這了這船上與他閒談？
「而且我也聽聞，那每次祭祀，都會把祭品生辰八字一併奉上，只要進了水，便跑不掉的。」小哥小聲地補充道。
這時，前邊那船公也再次喊話：「毛躁小子，少在那妄言，吃水路這口飯，首要就是管住你這張嘴。」
聽意思，是不讓他兒子亂說了。
各行各業都有忌諱，上山莫談仙，下水莫論鬼。
小哥聳聳肩，「老漢不讓說了，客人也就權當玩笑，聽聽便罷，勿要當真就是。」
過得小半日，木船終近臨舟。
卻於這邊，忽逢大雨。
天色漆黑，暴雨雷霆。
船公和小哥忙將烏篷打開，讓客人往中間落座。
「郭北臨舟，十里不同天，未想這邊今日竟下如此大雨。」
小哥披上蓑衣，至船頭換下老漢，這邊平坦水勢，老漢倒也全權讓他。
江陵見了，心說這小哥倒也是個孝順的。
卻未行多遠，船頭上，小哥驚呼而喊老漢。
老漢在船中罵道：「咋咋乎乎成何體統？有事就說，休要大呼小叫。」
「水裡有人。」小哥喊道。
他這一喊，船里客人也禁不住好奇，撩開那船舷上搭著的羊皮篷子。
往前方看去，江中一棵枯樹擋在石頭上，而那枯樹枝上赫然掛著一人。
隨波搖盪。
那人不過七八九歲，扎有雙辮，身穿大紅衣裳。
其時身體發脹，已然是死了多時了。
船里客人見了，紛紛抽回目光，不忍再看。
船公看了兩眼，也提醒兒子：「避開便是，勿要碰她。」
說話之間，他也沒來由地看了江陵一眼。
他趕船四十餘年，還真未在這滸江之中看到過祭祀人屍。
而今日，這位船客剛說起此事，前後才過不久，他們居然就真遇上了。
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