黃昏時分，斜陽慢慢向九曜山西面的明聖湖墜下，天邊晚霞如火，將劉家塢映照得紅彤彤，禽鳥鳴叫歸林，倚山而建的塢堡炊煙裊裊直上。
陳操之跳下牛車，驚喜地看著眼前的塢堡，這與後世福建永定的土樓極為相似，雖然不如永定土樓規模宏大，但土石夯築、上下三層的環形圓樓明顯就是後來永定土樓的原始風格，真沒想到在這裡也能看到這種城堡式的塢壁土樓。
「祖母——祖母——」
「丑叔——丑叔——」
塢堡大門裡跑出兩個幼童，都是前發齊眉、後髮披肩，眉如墨畫，眼似點漆，兩張雪白粉嫩的小臉極其可愛。
這是陳操之三年前去世的兄長陳慶之留下的一對兒女，男孩陳宗之，八歲，女孩陳潤兒，六歲，宗之和潤兒的母親是錢唐大族丁氏的女郎，閨名丁幼微，陳慶之去世後，丁幼微就被丁氏族人強行帶回錢唐，逼令丁幼微改嫁——
「丑叔騙潤兒，早晨出去說很快就回來的，害得潤兒等了一天，哼，潤兒不喜歡丑叔了！」
六歲的潤兒眉黑眼亮，皮膚雪白，好似瓷娃娃一般，左頰有個小酒窩，粉嘟嘟的臉蛋笑起來很有點小迷人。
八歲的陳宗之小大人似的幫腔道：「對，丑叔騙人，丑叔言而無信。」
陳母李氏看著這一雙小璧人，笑呵呵道：「你丑叔沒騙你們，他給你們買餅去了。」說著從包袱里取出兩個甜餅，宗之和潤兒一人一個，這是靈隱寺的佛誕餅。
就算陳操之沒有前世今生靈魂融合的記憶，看到這樣可愛的小孩都會心生歡喜，蹲下身子去捏侄兒、侄女的臉蛋，這是他的習慣，看到嬰兒肥的可愛小孩就想去捏臉蛋，說道：「宗之、潤兒，看我腰間小魚袋裡有什麼？」
宗之和潤兒就一齊伸手到陳操之腰間小魚袋裡掏，各掏出一隻木葉蚱蜢，這是陳操之在路上摘取細長樹葉編就的，栩栩如生，陳操之前世背著行囊在路上，旅途寂寞，學會了製作、編織一些小玩藝，現在用來哄小孩正合適。
兩個孩子都歡叫起來，陳母李氏笑道：「丑兒什麼時候會編這個了，娘倒不知道。」
陳操之道：「孩兒還有很多本事，娘慢慢就會知道了。」
陳母李氏慈和地笑了笑，雖然覺得兒子言行與往日有些不同，但這種不同，每個做母親的都喜歡，只會認為兒子長大了，心智活泛了，哪裡會疑心到別的。
塢堡內走出一個身形瘦削的老者，向陳母李氏施禮道：「弟婦回來了，愚兄有事要與弟婦商議，另兩位族中長輩已在『有序堂』等候。」
這老者是陳操之的堂伯父陳咸，目前陳家塢最年長的男子，也可以說是錢唐陳氏的族長，早些年做過錢唐縣主簿，但自從陳操之的父親陳肅和兄長陳慶之先後去世，陳咸隨即被排擠回鄉，目前錢唐陳氏連九品小吏都沒有一個，家族衰微之勢明顯。
陳母李氏雖感疲憊，但也知族中肯定有大事，應道：「勞大伯稍候，老婦即來。」
陳操之牽著宗之和潤兒的手走進塢堡大門，仔細打量塢堡的一切，建這種塢堡就是為了在亂世中求生存，土石夯築的外牆具有相當強的防禦能力，看那門板，足有半尺厚，材質是堅硬的青岡木，整座塢堡直徑大約四十五米，高約九米，上下三層，有一百多個房間，最下面一層是廚房和婢僕、佃戶的住處，二層是倉庫，三層是陳氏族人的居室，而塢堡正中則是陳氏的祖堂，祭祖、議事、婚喪喜慶，都在祖堂舉行。
陳母李氏到祖堂的議事廳「有序堂」商議族中事務去了，陳操之在塢堡西側三樓自己的臥室發了一會怔，又到隔壁他的書房去看了 看，筆墨紙硯都有，但書很少，而且不是那種一本一本的書，當然也不是竹簡，卻是書軸，有帛書、有紙書，象後世的畫軸一般堆在書架上，約有百餘卷。
陳操之隨便抽出一卷，展開約有晉尺五尺長、兩尺寬，看上面手抄的漢隸體墨書，每個字都有拇指蓋那麼大，卻是《詩經·國風·碩人篇》——
「碩人其頎，衣錦褧衣。齊侯之子，衛侯之妻。東宮之妹，邢侯之姨，譚公維私。手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮……」
陳操之又展看了好幾卷，發現這近百卷書軸看上去一大堆，其實只有兩部書，一部是東漢大儒鄭玄注釋的《毛詩箋》，也就是《詩經》，另一部是鄭玄的老師馬融注釋的《論語》。
《詩經》和《論語》陳操之並不陌生，上大學時便精讀過，但沒有達到能夠背誦的程度，而此時腦海里略一回想，竟發覺自己對這兩部書幾乎能倒背如流，這應該是記憶融合的結果，看來這少年雖然不夠聰慧穎悟，但很用功，記憶力也強。
忽聽樓下的潤兒大哭起來，邊哭邊喊：「丑叔，丑叔，快來，祖母哭了——」
陳操之一驚，放下書軸快步下樓，心道：「娘怎麼哭了？娘不是在祖堂議事嗎，莫非是族人欺我孤兒寡母？」
陳操之俊美的容顏含著一絲冰霜冷峭，來到塢堡中心的陳氏祖堂前，見一個藍衫老頭正不耐煩地吩咐來福的妻子曾玉環：「趕快把這女娃帶走，祖堂議事，帶孩童來幹什麼，婦道人家就是囉嗦！」
潤兒哭道：「你欺負潤兒的祖母，你是惡人！」見到陳操之，大哭著跑來。
陳操之牽著潤兒的小手，正視藍衫老頭的那雙三角眼，說道：「六伯父好大的威風，只會衝著小孩子發嗎？」
這老頭也是陳操之的堂伯父，名叫陳滿，沒想到這麼個尚未成年、一向溫順的堂侄敢這麼對他說話，正待發作，見陳操之已經牽著潤兒走進「有序堂」，便隨後跟進，怒氣沖沖道：「四兄，你看看陳肅的這個兒子，目無長輩，竟敢當面頂撞我！」
四兄就是族長陳咸，這時正與陳操之的母親李氏在小聲商議著什麼。
陳操之走近去向堂伯陳咸施了一禮，便跪坐到母親身邊，潤兒也乖巧地跪坐著，宗之這時也跑了進來，祖孫三代四口人到齊了。
陳咸見陳滿發怒不肯干休的樣子，便問：「操之，你何故頂撞你六伯父？」
陳操之慢條斯理道：「侄兒並未頂撞六伯父，侄兒是佩服六伯父很有長輩的威嚴，嚇得六歲的幼童哇哇大哭。」
「你——」
陳滿鬚髮抖動，有點張牙舞爪的樣子，卻又張口結舌，被陳操之這句話噎得說不出話來了。
陳母李氏道：「丑兒，你怎麼來了？快帶宗之和潤兒回去。」
陳操之見母親頰邊有淚痕，說道：「娘，孩兒今年十五歲了，按《晉律》明年就將是成年人，家裡的事孩兒可以為娘分憂了。」
陳滿總算緩過勁來了，大聲道：「很好，陳操之你也知道明年你就要成人是吧，成人就要服役，你還以為能整日呆在樓上背誦什麼『軼軼斯干，幽幽南山』嗎？你要明白，你不是士族子弟——」
陳操之沒理睬這個莫名其妙的六伯父，問陳咸道：「四伯父，族中有何大事？我娘為何落淚？」
陳咸微現尷尬之色，咳嗽一聲道：「操之你知道這事也好，你是西樓即將成年的男丁，這事你可以與你娘商議決定——」
聚居在塢堡的陳氏後人分四大支系，陳操之的父親是其中一支，因為一直住在塢堡西側，族人就以西樓相稱呼，其他的 還有東樓、南樓和北樓三支，都是五服之內的血緣宗族，陳咸是南樓的、陳滿是北樓的，至於東樓，因為這一代沒有男丁，可以說是斷嗣了，陳咸便過繼了一個兒子給東樓為嗣，讓東樓這一支延續下去。
錢唐陳氏人丁不旺，男子夭壽的多，從穎川遷居此地已近一百五十年，但至今東、南、西、北四樓把未成年的全部算上都只有二十一名男子，西樓就只有陳操之、陳宗之叔侄二人，陳鹹的南樓祖孫三代共六名男子，北樓陳滿子孫最多，有四子五孫。
只聽族長陳咸說道：「操之，縣上一年一度的檢籍和評定戶品將於七月間開始，我現在已不是縣上的主簿，而且自汝兄慶之去世後，我錢唐陳氏已經沒有在任的官員，《晉律》規定，第九品官員可占田十頃，你父兄共留下二十頃薄田，二十頃就是兩千畝，你與宗之何須這麼多田地？而且慶之已去世，你與宗之都不能再享有免除雜役和蔭戶之權，也就是說，明年你滿十六歲就要編入里黨丁籍，每年至少要為官府服役二十日，遇官府有其他事，還要另加雜役，你身子骨瘦弱，如何禁得起那種沉重的勞役，所以我與你娘商量，以後輪到你服役就讓你六伯父之子代你承擔，而你可以繼續讀書，當然，服役是很辛苦的事，必有相應的回報才行，你西樓撥出十頃田給北樓，這樣你與宗之衣食照樣無憂，又有族兄代為執役，豈不是好？」
陳操之心道：「好狠，一年幫我家做二十天的事就要分我一半的家產，這明顯是欺負我西樓沒有成年男人嘛，用服役嚇我，我穿越千年而來難道是為了給官府服苦役的？」淡淡道：「操之體弱，若六伯父憐惜，肯讓族兄代我服役，那操之感激不盡，這也是同宗共祖相扶相幫應有之義，至於撥一半田產給北樓，這卻萬萬不可——」
陳滿一聽，急了，脫口道：「你說得好笑，沒有好處誰願意代你服役，當我是呆子啊！」
陳操之含笑問：「我不撥田產，六伯父就真不肯幫我？」
陳滿怒道：「你做夢！」
陳操之問陳咸：「四伯父也不肯幫我？」
陳咸道：「操之，你既要開門立戶，那總得自己承擔賦稅和雜役，伯父可以幫你一年、兩年，不能幫你一輩子。」
陳操之點點頭，從容道：「四伯父說得對，人總要靠自己，操之還有一年半滿十六歲，到時西樓一應差事，自有操之承擔。」
陳滿在一邊冷笑道：「說得輕鬆，到時吃不得苦莫要哭爹喊娘！」
陳母李氏含淚道：「丑兒，你自幼多病，如何能吃苦受累？就撥十頃地給你六伯父，到時也有個照應。」
陳母李氏自感年老體衰，最擔心的是自己一旦撒手而去，留下弱子稚孫受人欺負，所以儘量想與族人搞好關係。
陳操之道：「娘，父兄留下的田產如何能在我手裡散去，娘不用擔心，兒應承得過來，兒已經長大了。」
陳滿一臉的悻悻然，冷言冷語道：「莫要嘴硬，到時求到我面前莫怪我不理不睬。」
陳操之扶著母親出「有序堂」，聽到陳滿這句話，回頭道：「我父是八品郡丞、我兄是八品縣長，我為什麼不能克紹箕裘、做一個有免除賦役特權的品官？」
陳滿又一次張口結舌，愣在當場。
族長陳咸則暗暗稱奇，心道：「此子一向靦腆木訥，今日忽然言談侃侃，如有神助，又且姿容俊雅、風度不俗——莫非蒼天不棄，興我錢唐陳氏者，其在陳操之乎？」
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