陳操之、冉盛跟隨殿中監從太極殿左側經過時，見一群宮人架著長梯，攀在檐廊屋頂上不知忙亂些什麼，問殿中監，答曰：「太極殿上飛鳥翔盡，築窠而居，皇帝在殿上與群臣議事時，常有鳥屎零落，又或者呱呱大鳴，朝堂之上全無莊嚴肅穆可言，數度驅之，散而復集。 」
陳操之看了看略顯破敗的太極殿，微微搖頭，快步走過。
式乾宮，中齋，殿內幽暗，年近五旬、神情倦怠的皇帝司馬昱坐在御床上，看著陳操之兄弟二人氣宇軒昂從殿外陽光下入殿，不禁精神振作了一些，看到陳操之，總讓人心情愉悅——
陳操之、冉盛二人行參拜大禮之後，皇帝司馬昱便詢問冀州、幽州諸事，陳操之、冉盛一一作答，司馬昱大悅，思有以賞賜陳操之兄弟，但冀州剛剛進獻大量錢帛米糧，他難道以錢帛還賜之，便道：「陳卿有何所求，賜蔭戶、田地，但說無妨。」
陳操之道：「臣願回建康為陛下效力，北地苦寒，臣起居飲食皆覺不便，又且與族人家眷遠隔，數年難得一見，懇請陛下准許臣南歸。」
「啊！」司馬昱大驚失色，桓溫北伐還朝，聲望極隆，龍亢桓氏一門勢欲傾天，政皆出桓氏，司馬昱傀儡垂拱而已，桓溫已受九錫，正求王爵，其篡位之意彰顯無遺，陳操之現在可以說是晉室最大的倚仗，陳操之在北府軍中極有威望，今雄鎮冀州，其弟陳裕和冀州武猛從事劉牢之號稱北府雙虎，從此次陳操之回京覲見並進獻錢帛可知陳操之忠心，所以司馬昱驟聞陳操之要回朝回官，難免失態——
「河北初定，北有拓跋代、西有氐秦，皆虎視河北、中原之地，正欲賴卿之威名鎮守冀州，當此非常時期，如何求歸江東任職！」皇帝司馬昱勸慰道：「朕知卿在北地辛苦，又且思鄉心切，但卿應以國事為重，勉為其難，勿負朕所望。」
陳操之唯唯，卻還是未明確表態，似乎依然不願留在河北，司馬昱深感憂慮，待陳操之、冉盛二人辭出後，即傳尚書令王彪之晉見，說陳操之欲辭冀州刺史之事，白須拂拂的王彪之捻須沉吟，半晌道：「陛下可就此事問謝安石，安石必有以應對。」
謝安應召入式乾宮，受皇帝諮詢，答道：「陳操之素有隱逸之志，當年葛稚川曾欲收其為入門弟子以追求金丹大道，陳操之以母親年邁、家族衰微為辭，究其內心未嘗不嚮往之，河北軍政事務繁忙，陳操之頗以為苦，所以想歸江東在朝中任職。 」
司馬昱聽謝安這麼說，更是焦慮，江左的這些高官的確是半官半隱，政務大都付於佐吏，他們則服散、飲酒、聚會、清談，司馬昱為司徒時也是不甚理事的，最喜聚會清談，與江左官吏的悠閒生活相比，河北州郡長吏當然要繁忙許多，陳操之是以玄辯出名的，其音律、繪畫、書法、圍棋皆是一時翹楚，這樣的人不耐煩俗務想歸江東是很正常不過的，但是——
司馬昱道：「安石，卿是陳操之長輩，定要勸他以國事為重，回錢唐省親祭祖之後即歸河北任上，他若嫌政務繁忙，可多徵辟屬吏輔助，朕欲加其開府儀同三司，兩位以為如何？」
開府儀同三司在兩漢時品崇禮重，儀仗擬同太尉、司空、司徒這三公，可以建立府署自選佐吏僚屬，桓溫的西府、郗鑒的北府就是開府儀同三司才建立起來的，雖然自魏晉以降，開府儀同三司漸不如兩漢尊崇，但依然是三品以上、鎮守一方的高官才能享有的榮譽——
謝安微微一笑，皇帝若授陳操之開府儀同三司，那陳操之就更回不了冀州了，說道：「操之近日還要去姑孰拜會桓大司馬，其去留還得徵詢桓大司馬意見。」
司馬昱默然無語，謝安說得不錯，他這個皇帝其實無能為也。
王彪之與謝安辭出，王彪之道：「安石公真欲陳操之回朝為官乎？」
謝安道：「此事非你我所能左右，還是讓陳操之去應對吧。」
王彪之聽謝安說「應對」二字，心下恍然，陳操之這是以退為進是為了應付桓溫，乃低聲問：「桓公屢諷求王爵，一旦得封王爵，必更有非常之舉，吾輩當如何應之？」
謝安淡然道：「慕容恪何等英雄，身死不過兩載，國家覆滅；豫州袁真欲以其子繼領豫州，一旦謝世，其子只得入朝為官，吾輩勞謙沖退，遇事三思而後行可也，即如桓公封王之事，能不慎重乎，諸禮必須齊備，事無巨細皆要派人去請示桓公，如此才不至於忤了桓公之意。」拱拱手，飄然出台城。
王彪之瞪大了老眼，心道：「謝安石這是準備等桓溫壽終正寢啊，桓溫今年五十有六，前年北伐歸 來，路上染病，又連遭南康公主和桓豁之喪，身體大不如前，桓溫想必也擔心壽命不長，是以求王爵甚急，謝安說事無巨細皆要請求桓溫，這建康與姑孰往返就要數日，若每事稟報，待諸禮悉備，只怕就要大半年，但桓溫若三年、兩年不死，這事總不能一直拖著吧。」
王彪之又想：「桓溫小我七歲，當然，老夫身體可比桓溫健朗，謝安石小桓溫八歲，也已四十八了，都是風燭殘年，難有大作為，只有陳操之這樣的年輕俊傑才是桓溫無論如何也比不了的，陳操之可以等得，天命如此啊。」
……
陳操之與冉盛策馬並騎回秦淮河畔宅第，冉盛笑道：「皇帝聽得阿兄說要辭歸江左，很是焦急啊。」
陳操之倒是沒有笑，說道：「姑孰之行極是關鍵，桓熙、桓濟兄弟皆在姑孰，肯定會在桓公面前進讒言，我並非貪戀冀州官位，實乃北境未定，心有牽掛啊。」
冉盛默然。
陳操之心知冉盛在想些什麼，便道：「小盛，你意欲何時向潤兒表白？」
冉盛躊躇道：「阿兄，讓我再想想吧，先莫打擾潤兒。」
冉盛很覺煎熬，昨日見到潤兒，潤兒已長成，亭亭玉立，麗色照人，不再是以前那個好為人師的小女孩兒了，當日取笑他吼書的美麗可愛的女孩兒離他越來越遠了，但他依然喜歡潤兒，小時候的和現在的都喜歡，讓他難受的是潤兒顯然沒有以前對他那麼親近了，也不再問他讀書幾何、還習字否？雖然未稱呼他為叔父，但二人的隔閡顯而易見——
冉盛覺得自己可以為潤兒做任何事，但若是潤兒不喜歡，那他做什麼都是徒勞，只會給潤兒添煩惱，潤兒怎麼能嫁給自己的族叔呢，隱姓埋名也要潤兒願意、也要少主母丁幼微答應啊，這顯然很難，哪個做娘親的肯讓愛女這樣不明不白地嫁人！
冉盛很痛苦，他是冉閔之子，在大晉他無法恢復本姓，除非他叛出晉國，投奔氐秦，但這勢必就要與錢唐陳氏恩斷義絕，這是冉盛絕不願意的，自幼漂泊的冉盛是把陳家塢當作自己的家，而且叛出大晉恢復本姓為了的是什麼，是為了娶潤兒，與晉室為敵，他更不可能娶潤兒了，這是緣木求魚、南轅南轍——
那還有什麼辦法？最關鍵的還在於潤兒啊。
……
午後，陳操之陪慕容欽忱去新興侯府，以子婿禮拜見欽欽之母可足渾氏，送上數車冀州土儀，金髮碧眸的可足渾氏歡喜得直掉眼淚，私下問欽欽，陳操之待她好否？慕容欽忱含羞道：「母后，兒已有四個月身孕了。」可足渾氏大喜，顯然，陳操之對欽欽很好——
寓居建康的故燕皇族除了慕容垂父子外齊聚新興侯府，與陳操之相見，陳操之曾是他們戰場上的敵人，但時過境遷，他們也無法恨陳操之，陳操之反而是他們最可倚仗之人，畢竟因為有欽欽這層關係。
慕容德、慕容塵向陳操之請求回河北，就在陳操之的刺史府府任低品小吏也甘願，陳操之微笑道：「即我本人，都要回江左任職，哪裡還能徵辟兩位入冀州！」
慕容德、慕容塵面面相覷。
陳操之沒看到慕容垂、慕容令父子，便問：「賓徒侯府在何處，在下要去拜會？」慕容垂在諸慕容皇族中官爵最高，賓徒侯、冠軍將軍。
慕容楷道：「五叔父現在姑孰，將為豫州桓刺史佐吏。」
陳操之聞言吃了一驚，面上不動聲色，與諸慕容敘談了小半個時辰，就辭歸，慕容暐請他留下晚宴，陳操之笑辭道：「這兩日實在忙碌，過幾日再來叨擾，欽欽就暫留貴府了，明日我來接她。」
出了新興侯府，時近黃昏，陳操之徑去郗超寓所，相互見禮畢，陳操之便問：「嘉賓兄，慕容垂將為桓伯道佐吏之事你可知道？」
郗超見陳操之神色鄭重，答道：「慕容垂為冠軍將軍，在西府聽命是常制，桓伯道徵辟慕容垂為其豫州司馬，因母喪未除，所以尚未就任。」
陳操之嘆道：「我曾向桓公進言，慕容垂父子，龍虎也，非可馴之物，勿使其掌兵，不然，藉以風雲，將不可複製，桓公卻還是讓其入豫州，若不早為之備，後必有大患。」
郗超雖然覺得陳操之過於重視慕容垂，卻還是道：「此事尚可挽回，子重去姑孰可向桓公言明，我亦修書進諫。」
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