盛夏已過，涼秋將至，去年十月至鄴城的顧愷之思江東的苑菜蓴羹和鱸魚膾了，更思念嬌妻幼女，便向陳操之提出要南歸，陳操之笑道：「長康適意哉，我卻無奈，不得不羈宦數千里以邀名爵！」
顧愷之在冀州大半年，親眼目睹陳操之執政的辛苦，道：「子重有兼濟天下之心，不殫辛勞，讓人敬佩，子重且再經營十年，待天下大定，然後與我一道退居林下，縱情山水筆墨間，如何？」
陳操之笑道：「甚好，一言為定。 」
因宗之前日有信來告知將於七月中旬來鄴城，宗之現為兗州記室書佐，陳操之便讓顧愷之再多盤桓數日，待宗之到來後再同道去兗州——
七月十四，陳宗之來到鄴城拜見叔父陳操之，宗之今年十八歲，俊美沉靜，鄴城百姓皆贊「陳操之難為叔、陳宗之難為侄」，意思是說這叔侄二人難分高下，都是一般的超拔俊秀——
陳宗之是三月初離開錢唐入都，四月中旬從建康啟程至兗州赴任的，在烏衣巷拜會謝安時，謝安夫人劉澹從簾後窺見，驚嘆說恍然當年的陳操之，又徒呼奈何，謝安問其故？劉澹說道：「可惜陳宗之是陳操之之侄，不然可將我家小女嫁他為妻。」
謝安笑道：「琅琊王珣、錢唐陳宗之，這是年少一輩最傑出的子弟，陳郡袁氏和吳郡張氏的都想嫁女與陳宗之，王元琳短小，論相貌是不如陳宗之的，但才學稍勝，琅琊王氏、錢唐陳氏這兩家也極有可能成為姻親啊。」
劉澹道：「是說陳潤兒和王元琳吧，潤兒美極，據阿元講，潤兒才學亦高，能書善畫，聰慧無比，只是其叔、其兄都這般頎長俊秀，只怕看不上短小的王家子。」
謝安笑道：「真是匪夷所思，琅琊王氏子弟竟然苦求一新興士族女郎，而且還不見得能成，琅琊王氏是大不如前了。」
劉澹道：「不是琅琊王氏大不如前，而是錢唐陳氏聲勢極盛，頗似二十年前的龍亢桓氏。」
謝安道：「陳操之不是桓溫，當初我第一次與他相談，就覺得這個少年人冷靜智慧，仿佛久經歷練似的，哪裡象是初出遠門的弱冠少年！」
謝夫人劉澹突然想起一事，問：「陳操之建港造巨舟做什麼？又是通運河又是造巨舟，把阿元忙得團團轉！」
謝安搖頭道：「為何要建港造巨舟我亦猜測不透，陳操之的安排總是有深意的，然開通運河是便利事，可節省行路的人力物力，惠及後人。 」
……
陳宗之在鄴城逗留了半個月，八月初與顧愷之一道離開冀州返回兗州，走的全是水路，這條水路是陳操之去年四月回建康之前就開始動工修建的，前後動用了五萬民夫、耗資八千萬錢，至今年六月底才開通的，全長近三百里，名叫通清渠，就是把漳水與清河連通，這樣從鄴城可直接乘船由漳水至清河，再入黃河，比陸路方便快捷得多，而且貨物運輸馬車牛車又如何能與舟船相比！
——建南北大運河是陳操之的設想，但此項工程過於浩大，以東晉現在的國力根本無力支撐，所以陳操之先從鄴城和錢唐開始，鄴城水路通黃河，錢唐水路通長江，這兩條運河的貫通將對三吳和河北的民生影響深遠，惠及子孫萬代，而眼前之利便是，顧愷之可以乘舟直至兗州，再從兗州經巨野澤至徐州，大大減少了鞍馬的勞頓——
陳操之委託顧愷之帶回一些冀州土儀給陳家塢的親人，還有寫給二妻二妾以及嫂子和潤兒的信，陳操之給侄女陳潤兒的信煞費苦心，委婉勸導，希望潤兒嫁給王珣——
……
咸安六年歲末，皇帝司馬昱採納太史令建議，於次年正月初一下詔改元，稱寧康元年，並大赦諸州郡縣。
二月初六辛巳日，大司馬桓溫來朝，司馬昱詔命中領軍謝安、侍中王坦之迎於新亭，這時建康朝野人情恟恟，傳言桓溫因王、謝大族阻撓其封王爵，此番入建康就是要誅殺王坦之和謝安，然後代晉自立——
赴新亭途中，王坦之甚懼，形於顏色，謝安神色不變，說道：「晉祚存亡，決於此行。」
初十日午前，桓溫乘金車大輅、玄牡二駟，衣袞冕之服，著赤舄之履，在三千持鉞執戟的虎賁護衛下來到新亭，謝安、王坦之率百官拜於道側——
桓溫在新亭山下設帳，虎賁森嚴，延見百官，那些有名望的官員見桓溫來勢不善，帳幔後偶露斧鉞鋒芒，皆戰慄失色，王坦之流汗沾衣，手裡的笏版都拿顛倒了，只有謝 安鎮定自若，從容就席，對桓溫說道：「安聞諸侯有道，守在四鄰，明公何須帳後置人耶？」
桓溫佩服謝安的膽色，他也不欲此時殺大臣立威，笑道：「正自不能不爾。」遂命左右撤之。
王坦之一向自認為才幹不在謝安之下，自此始敬服謝安。
當日傍晚，桓溫入建康城，次日乘輿入台城面君，委婉地向皇帝司馬昱諷求王爵，司馬昱唯唯諾諾，表示近日就下詔封桓溫為楚王——
桓溫今年五十八，老病不堪，此次為求王爵，強打精神入京，這一到建康就病倒了，在建康養病半月，病小瘥，即還姑孰，等待朝廷封爵的詔命，又自感疾篤，派人召荊州桓沖、司州桓秘、冀州陳操之至姑孰聽命——
桓溫命參軍袁宏留在建康督促朝廷下詔命封王，尚書令王彪之知袁宏文辭華美，就請袁宏起草詔書，袁宏寫好後，王彪之召集謝安、王坦之、高崧、張憑等人共議，一眾高官不議封爵正事，專讚嘆袁宏文辭之美，並提出若干修改意見，袁宏只好殫精竭慮去修改，要把這公文詔書寫成《三都賦》那樣的傳世奇文，左思的《三都賦》那可是前後寫了近十年啊——
王彪之私下裡對謝安道：「聞彼病日增，亦當不復支久，自可遲緩其事。」
謝安微笑點頭，王、謝大族靠老病挫敗了桓溫的圖謀。
……
陳操之於三月初十得到姑孰的六百里急報，知桓溫病重，當即率八百輕騎渡河南下，先至洛陽，司州刺史桓秘先接到急報，已於十日前啟程回江東——
桓熙被貶之後，所任只有安北將軍一職，但無刺史官位，安北將軍就是虛銜，桓熙憤恨難平，去年初來洛陽，在四叔父桓秘手下任一閒職，整日借酒澆愁，喃喃咒罵河北的陳操之、怨恨昏庸的老父，今聞老父桓溫病重，便與四叔父桓秘一起快馬趕回姑孰，桓秘許諾，要在兄長桓溫面前為桓熙美言，讓桓熙依舊以世子身子承繼南郡公的爵位——
三月二十五日，桓秘、桓熙一行風塵僕僕趕回姑孰，入將軍府拜見桓溫，桓溫已是臥床不起，飲食便溺皆離不得床，桓濟、桓歆守候在老父身邊——
桓溫素來不喜四弟桓秘，說道：「穆子，買德還沒到嗎？」
桓秘大為不悅，他日夜兼程趕回，大兄開口卻問五弟到沒到，當下答道：「弟遠在洛陽都已趕回來，五弟在荊州，水路不需半月，何以至今未到！」
桓溫知桓秘對他有怨氣，這個四弟不是能遺囑後事的人，便道：「我還等得起，待買德來後再議後事。」
桓秘憤憤而退，對桓熙道：「汝父不把我這個弟弟當作可託付之人，汝之事，我無能為也。」
桓熙又氣又急，他與五叔父桓沖關係不佳，五叔父肯定不會在父親桓溫面前說他的好話，若他不能承繼桓氏家主之位，那他日思夜想報復陳操之、揚眉吐氣的大計就都煙消雲散了，再無出頭之日——
這時桓濟叩門而入，也是一副憤恨不平的樣子，向四叔父和阿兄見過禮後說道：「四叔父可知我父何以定要等五叔父到來？那是父親要以桓玄為嗣，要五叔父輔佐桓玄，姑孰軍馬將盡歸五叔父！」
桓秘、桓熙聞言既驚且怒，那桓熙雖有些疑心桓玄是他的兒子，但李靜姝未予承認，而桓玄也一向不與他親近，所以桓熙也絕不願意看到一個六歲小兒凌駕在他頭上，怒道：「父親病篤昏庸，此是亂命，不能當作遺命。」
桓濟冷笑道：「有五叔父為桓玄撐腰，那黃毛小兒就能襲封南郡公。」
桓秘眼望桓熙，說道：「伯道，事急矣，看你如何決斷。」
桓熙躊躇未決，桓濟道：「五叔父如奉父親亂命以桓玄為嗣，龍亢桓氏必敗，五叔父就是我龍亢桓氏的罪人。」
桓秘冷冷道：「先將李勢妹和桓玄處死。」
桓熙吃了一驚，萬一桓玄是他兒子呢，而且他還對李靜姝懷有非分之想，說道：「先不要殺，關押起來，待五叔父來姑孰，逼迫五叔父答應以我為世子，那陳操之也要來姑孰，先殺陳操之。」
桓秘道：「這等事逼他答應有何用，事後不可以反悔嗎！既殺陳操之，就不能善了，要一併提兵入建康，誅殺王、謝，代晉為帝才是上策。」
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