沈舉人沉著臉道：「前幾日還臥床，有些起不來身……」說到這裡，他心裡也有些著惱，即便是存了私心，可沈瑞這幾日臥病在床也不是說謊。孫氏剛過身那日沈瑞挨了家法，羞憤之下，昏厥過去，至今未好。就算自己有心將沈瑾記在孫氏名下，也不會如此倉促地引人質疑。
這幾日沈瑞醒了，開始進米水，不過聽老安人說依舊很虛弱，自己沒有讓他來靈前，也確實是憐子之心，體恤之意，可聽沈理的話，倒像是自己心存不良。
在座各位，除了沈氏族人，還有其他有資格落座的鄉鄰士紳，望著沈舉人目光爍爍。倒像是盼著沈家有什麼父虐子的家醜，要看熱鬧似的。想到這裡，沈舉人滿心不忿，吩咐旁邊的管事道：「去接瑞哥兒，就算起不來床，抬也要抬過來……」
管家應聲下去，堂上的氣氛有些沉悶。
沈氏眾人也反應過來，沈理方才的話有些不妥。如今堂上還有外客，不管內情如何，到底不該在外人面前提及此事。無風不起浪，若是傳到外面，難免引起各種猜測，一不小心就損了沈氏一族清名。
沈理只是閉口不言，不時望向門口，面上的關切隱不住。沈理雖是沈家子孫，可出人頭地卻沒借沈家宗族什麼光，反而全賴孫氏照拂才學業有成。不管沈氏其他族人如何，沈理確實是為孫氏之喪真心難過。若非如此，也不會在母喪守制之時，接二連三地登門。
眾人望向沈理的目光，就有些複雜。責備者有之，覺得一筆寫不出兩個沈，沈理此舉有些不顧大局；認同者有之，這在世人眼中，孫氏幫扶十數年，將沈理供出來，對沈理是天大恩情，沈理即便是晚輩，可這時為恩親張目也說得過去。
沈理心中已經有了最壞打算，若是沈舉人對沈瑞不公，宗房幾位老爺任之由之，自己無論如何也要攔著，要是攔不住，那就向京城求援，請二房大族叔出面主持公道。
二房雖在數十年前老太爺入翰林院時便遷居京城，老太爺、老夫人也葬在京城，可因兩位老爺如今都在官場，大老爺官至侍郎，就是宗房族長，也要賣幾分情面。
沈理進京數年，觀兩位族叔行事，都是端方的品格，心中甚為敬重那兩位。兩位族嬸雖出身官宦世家，行事亦賢惠寬和。二房這幾十年雖沒回過松江，可對於進京的族人亦多有照拂。她們雖不曾見過孫氏，可聽沈理母子提及過，知曉孫氏良善，對於這位不曾見面的隔房從堂妯娌亦是滿口贊好。
堂上眾人心思各異，不時有人望向沈瑾。
不管沈舉人是不是偏心，沈瑾已經不是稚子，既然能毫無愧色地占據孝子之位，就讓人不得不深思。之前羨慕嫉妒的沈舉人有個好兒子的，心中嗤笑，將相貌清俊的沈瑾當成是心懷叵測之輩。
沈瑾到底年歲在這裡，被眾人看得臉上青一陣兒、白一陣，恨不得立時下去，可沈舉人不發話，也只能拄著孝子棒苦熬，不過臉上只有被誤解的羞憤，並無愧疚不安。
跨院北屋裡，管家腦門上的汗都出來。纏磨了兩盞茶的功夫，沈瑞還是不肯鬆口去前頭。
他只當是簡單的差事，即便帶了兩個小廝過來，也沒有強制壓人的意思，只是想著沈瑞病重的話，使人抬到前頭去。
沈瑞躺在床上，冷冷地看著管家，道：「管家勿要再囉嗦，不能為娘守靈，我乃不孝之子，哪裡能去娘親靈堂，大管家替我與爹請罪，眼下我死也不能去前頭。」
記憶中這管家即便不是孫氏心腹，可既坐穩管家之位，也曾受過主母孫氏恩惠。對於本主這些日子的境遇，大管家卻沒有想著拉一把，可見並不是知恩義的人。可是誰又能想到老安人會如此苛待親孫，將自己拘在這跨院裡，又有誰會相信本主已經被折磨而死。
沈瑞想著自己即將見到那些「家人」，只覺得心中煩躁，側過頭不再聽管家歪纏。
沈瑞本就是長個子抽條的時候，數日下來，也掉了六、七斤分量，下巴都尖了，不能說皮包骨也差不離，加上這青白無血色的小臉，冷冰冰不似孩童的眼神。如此大的變化，恁是誰也瞧出不對，看的管家心裡也一顫一顫。
眼見沈瑞帶了怨憤，連「不孝子」都出來，真要強拉了去靈前，眾目睽睽之下，還不知會鬧出什麼亂子。
大管家跺跺腳，帶了兩個小廝走了。
王媽媽親自送了人出去，回來帶了憂色道：「這可怎好，這可怎好，二哥作何不去？真要惹惱了老爺，又難熬。」
沈瑞也做後悔色，道：「要不請媽媽去二門盯著些，要是爹真來，回來說一聲，我也有個準備。」
王媽媽點頭道：「好，好，老奴這就去二門守著……」說罷，憂心忡忡地出去了。
柳芽惴惴不安，道：「二哥，這般違逆老爺，要是老爺再行家法可怎生好？」
沈瑞冷笑道：「哪裡會打呢，過了今日，老爺只有疼我的……」
前面靈堂，眾人已經等的不耐，少不得面面相覷，各自驚疑不定。沈理的臉，更是黑的不行，眼看就要忍不住起身。
沈舉人看在眼中，越發煩躁，皺眉吩咐身邊小廝道：「這逆子怎麼還不來，快去催一催！」
小廝應聲出去，在靈堂門口與管家碰到正著，忙側身避到一邊。
沈舉人見管家身後無人，大驚失色道：「瑞哥兒呢？莫非真是病重？」
不怪他憂心，除了憐惜骨肉外，如今大家都看著，要是這個時候次子真有個不好，那他說不定真要背負「害子」嫌疑，跳進黃河也洗不清。
管家見狀，忙道：「老爺莫急，二哥瞧著見好了。」
沈舉人皺眉道：「既是如此，為何不帶來？我不是說了，就算他身子不舒坦，抬也要抬來。還是他任性不肯下床，不肯聽吩咐？」
管家遲疑道：「老爺，小人傳了老爺的話，只是二哥說不能過來。」
沈舉人聞言大怒，道：「這靈堂之上供奉是他生身之母，他前幾日病重，老安人體恤允他修養，如今見郝了還不肯過來，這不孝的小畜生，快綁了來，立時打死了了事！」
想著嫡子被老母驕縱的沒個模樣，平日裡任性頑劣，現下眾目睽睽之下又丟了自家臉面，沈舉人是動了真火。
沒人體恤沈舉人的不容易，反而望向他的目光越發複雜，想著他會不會「順水推舟」，真的在孫氏靈前棍棒教子。宗房大老爺見狀不對，輕咳兩聲道：「侄兒不懂事慢慢教就是，作甚喊打喊殺。」
沈瑾見狀，也過來低聲勸道：「老爺勿惱，聽說二弟這幾日睡的多，醒的少，許是身上還沒大好，才無法起身，要不還是兒子先過去看看？」
沈舉人盛怒未消，冷哼道：「看什麼看，快使人將那孽畜拉來！」說罷，又喝令管家去帶沈瑞。
這時，就聽沈理正色道：「源大叔且慢，若是侄兒沒聽差，貴管家傳的是瑞哥兒說『不能過來」，而不是不肯過來。既是說了不能，總有不能的理由，還是先去聽聽瑞哥兒的理由，再給他定罪不遲。要是他真的病的起不來身，長輩們慈心，自是不忍心折騰瑞哥兒。」
見沈理話中有話，沈舉人瞪著他，惱他節外生枝，不過族親們目光爍爍，滿臉狐疑的模樣，好像他拒接就有什麼見不得人的陰私似的，他只能口中說著「不知禮的小畜生，哪裡有甚理由」，不好真的攔著眾人去探看。
想著次子的頑劣不堪，說不定接下來就要在族人面前丟醜，沈舉人很是煩躁，可也沒有為兒子遮掩之意，耷拉著臉帶著眾人去了後院。
沈氏族中幾位長輩，想要探看一二，便跟著過來。外姓鄉鄰友朋，不好跟著登堂入室，可也不願先走，就坐在靈堂上等結果。想著不管沈舉人這回是「憐子」，還是「害子」，沈家人自己就要鬧起來，一會兒說不得有著熱鬧看。
沈舉人帶了眾族親，跟著管家走到西跨院門口，不由有些傻眼，有心想要止步，可又有「欲蓋彌彰」之嫌，便咬牙進了院子。
六、七尺見方的院子，十來個人進來，立時擠著滿滿登登。因這院子早年閒置許久，屋子門框都陳舊，窗戶上糊著的毛邊紙也泛黃。同沈舉人宅其他地方的體面，這裡寒酸的令人側目。
就是得寵的姨娘妾室也不會住在這裡，更不要說是唯一的嫡子修養之所。
沈舉人之前的所謂老安人「憐惜」孫子的說辭，立時成了笑話。
沈理站在院子裡，四下一望，皺眉道：「叔祖母換了院子？」
各位族親臉色也不好看，要是沈家真出來「父虐子」的醜聞，傷的是一族顏面。更不要說沈瑞是孫氏之子，要是被苛待，可就不是沈家一家之事。這松江府受過孫氏恩惠的庶民百姓不少，往來交好的官眷不管交情到底如何，礙於名聲也不會旁觀。