自雍帝一統天下，定國號為雍，世道平安已三四十年了。現在傳位剛至第三代帝王，依然堅持著休養生息、輕稅減役的政策，民生恢復得很快，大雍各處一派欣欣向榮。
明水村是江南一個最普通不過的小村落，位於淮南道青山縣南河鎮，離鎮上大約十幾里地，一條黃土路和一條不太深的河串聯起附近的村鎮。
明水村因為附近有一口甜甜的山泉而得名，確實山清水秀。在戰亂之前，村子裡人基本都姓黃，因為戰亂造成的十室九空和大雍立國後搬遷了許多難民在這裡紮根，如今村子裡大姓是黃，大約占十之三四，其他姓氏的有六七成。
村子的里長名叫黃廿三，今年四十二，剛抱上第一個孫子。現在他家媳婦勤勞賢惠，兒子兒媳孝順能幹，大孫子白白胖胖，今年風調雨順地里收成也好……總之一切都好極了，只除了村裡的一點煩心事。
從村里搬到鎮上的木匠黃又八要娶媳婦了。
娶媳婦本來不算什麼大事，但是黃木匠說媳婦就是令人頭痛的事。
這些年鎮上、縣城裡很多人家修修補補，黃木匠掙錢多，早早就在鎮上扎了根。不過他花錢也快，今天拿了工錢，明天就買酒買肉吃掉了，有時候要木工的人少，他不湊手，還要靠借錢度日。這也罷了，最要緊的是他性格暴躁得緊，一喝酒上了頭，越性要打媳婦耍樂。前頭娶的四個媳婦，被他打死了兩個，又打跑了兩個。
打死那兩個，按理黃木匠是要下大牢的，因他請的訟師好，一個修飾為抓姦在場，一個修飾成偷錢回娘家被夫發現失手打傷不治身亡，因此得以免罪輕輕放過。
跑了的那兩個都回了娘家，黃木匠本也提著錘子上門喝罵想要回來，不過那兩個家裡有哥哥弟弟的，拳頭的比黃木匠的腦袋還大，他就不敢鬧了，罵罵咧咧幾聲，連彩禮也不敢討回來，就夾著尾巴回去了。回家後在家歪兩天，拿了工錢，依然買酒買肉快活。
上一個媳婦是前月里跑的，這個月黃木匠接了個錢多的活兒，總共掙了二三十兩，回到家一看冷鍋冷灶，被褥都發了霉，就尋思著再娶一個，只一條，不要那哥哥弟弟多的人家的閨女。
就有明水村一戶姓余的人家，聽說黃木匠出十兩彩禮，不要嫁妝，於是就肯把自家閨女嫁過去。
余家有三個閨女，一個兒子，前兩個閨女是親生的，後面那個是買來的小丫頭子，準備給兒子做童養媳，每天伺候一家五個人吃飯穿衣，忙得腳不沾地。
那丫頭買來時才五六歲，也沒個名兒，村里就「余小麼」「余么娘」這樣混叫。她手腳很勤快，什麼活兒都做得來，每天住在豬圈裡，吃點兒野菜湯什麼的糊弄肚皮，穿一身破破爛爛堪堪蔽體的衣服忙裡忙外。
余么娘長到如今十三四歲了，只剩一把骨頭，還有兩個黑洞洞的眼睛又大又亮，看得人慌兮兮的。1網 .
里長有時候看余婆子家裡打么娘打得厲害了，動了惻隱之心，要勸一勸，余婆子看在是里長的份上就當面說不打了。如果不是里長說的，換了別個來說，余婆子就把兩個眼睛一翻：「賠錢貨！拿我一百個子兒買來的小畜生！不幹活我就打得！把自己當千金小姐呢！」
這年余家兒子讀書出息了，學塾里說至少能考個秀才，於是一家子就把這個唯一的寶貝疙瘩看得越發重要。再看余么娘，就覺得童養媳也不能要這樣的，正商量著賣給要娶妻納妾的人，或者賣到縣裡當丫頭，就聽聞說黃木匠討媳婦來了。
黃木匠的媒婆到了村里，只和里長家的媳婦一說，完了嘆氣說：「我這是保媒，又不是送命，禍害別的倒也罷了，咱們村子裡的丫頭，誰不是我看著長大的？叫我說就說村裡頭沒有合適的丫頭就行了。讓他到外面買去，十兩銀子，什麼樣的丫頭買不著。」
里長家的也是這個意思，不想余婆子來借鐮刀，聽了一句，便馬上跳出來說：「就買我家的使得！」
今天上午黃廿三的婆子找余婆子，將黃木匠好打媳婦的事仔細說了，那余婆子聽了，依然喜滋滋地說：「這有什麼，誰家媳婦還不挨丈夫的巴掌呢？叫我說他有本事，自然打得自家婆子。這事兒就這麼定了，大姐您也別告訴別個，到那天過了晌午，我叫丫頭做完飯，讓黃又八來接。」
里長家的無法，只得答應了。
余婆子於是高高興興地回去了，逢人就插著腰說：「當初買她才一百個才子兒，如今賣了掙得十兩。趕明兒再買兩個，豈不是好買賣！」
眾人於是就羨慕起來，偶有知道內情的，也不過在看見余么娘起早貪黑幹活的身影時想起來這麼回事，嘆一聲「余么娘命苦，她媽是這樣的，又要嫁個那樣的男人」，但若要問余么娘能不能不去黃木匠家，他們又要說：
「那還能去哪呢！黃木匠家不愁吃穿，也是個頂頂好的去處！也不至於做了餓死鬼！」
「說不定運氣好，生個一兒半女的，看在娃的份上黃又八說不定就改了呢！」
「就是，誰還不是被打著過來的？她在家倒要挨兩個人的打，嫁了去只用伺候一個老爺子，大凡有點眼力勁兒，早點懷上孩子，男的還能把孩子打掉不成？」
想到黃木匠一個月能掙十幾兩銀子，眾人甚至又覺得是余么娘賺了。
包括余么娘的兩個姐姐，余春娘和余秋娘也是這麼想的。