書肆
秦三娘撩開帘子走出來,便看見一群人圍在書肆外，劉嫂滿臉慌張，被幾人圍在那裡。
她立刻上前,厲聲道,「你們敢來鬧事，不怕我即刻叫人前去報官？！」
那幾人被秦三娘的威脅嚇了一跳,轉過頭來,為首的一個年邁老人,花白頭髮、滿臉皺紋,連走路都是顫顫巍巍的。
秦三娘見到那老人後，皺了皺眉,「林掌柜,你來做什麼？這書肆你已經賣了，當初我一手交錢,你一手交地契,錢貨兩訖，如今帶人來鬧事,未免太不地道了吧？」
他們腳下這書肆,原本的主家姓林,先前做主賣書肆的，也是秦三娘面前的這位林掌柜。因兩家鋪子相鄰,秦三娘同林家打過幾次交道,知道林掌柜並不是不講道理的人。
秦三娘心裡覺得古怪，面上卻沒緩和下來，只是附耳到劉嫂耳邊，急聲道，「快去請我二哥來。」
劉嫂應聲,二話不說就跑出去了。
這時，林掌柜的大兒子站了出來，惡狠狠指著秦三娘，朝外頭看熱鬧的眾人道，「大伙兒替我們做個見證。這個秦三娘啊，合謀裡頭那位薛掌柜，哄騙了我林家的鋪子！老頭子糊塗，輕信了秦三娘的話，連祖傳的鋪子，都被哄了去，那可是我們一家子的生計啊！這個秦三娘黑心肝，喪盡天良，連老人家都騙！」
秦三娘覺得莫名其妙，明明買下這書肆的時候，兩家談得好好的！如何就成了她哄騙林掌柜了？
她也不心虛，直接質問林大郎，「好一張顛倒黑白的嘴，我看你讀書都讀到狗肚子裡去了！敢來賴帳！大伙兒聽清楚了，我秦三娘對天發誓，絕對是正正噹噹買下這書肆的，絕無半點其它手段。林大郎，你有本事，就隨我去官府見縣太爺！白紙黑字，清清楚楚，你如今想賴帳，我明明白白告訴你，做夢！」
林大郎竟然一點都不怕，輕蔑呵了一聲，「一個婦道人家，天天拋頭露面，幹些下九流的勾當，不知廉恥！我難道怕你？當初說好的，這鋪子是賣給你的，這才多久，就姓薛了，你敢說你們不是可以哄騙我家老爺子，為的就是我們林家的鋪子？！真是最毒婦人心！蛇蠍心腸，你同那個薛娘子，都是一路貨色，合起伙來圖謀我家的鋪子！」
「放屁！」秦三娘氣得不輕，簡直想撕了林大郎那張嘴了，她懶得同林大郎說，轉頭問林掌柜，「林掌柜，當初是你同我簽的契書，白紙黑字，簽了字，畫了押，你也要賴帳？你想清楚了，你從前也是這街上受人敬重的生意人，萬萬別為了點蠅頭小利，鬧得身敗名裂。」
林掌柜支支吾吾，面露難色，不大張得開嘴，一旁的林大郎趕忙用胳膊肘杵他，小聲道，「爹，你快說啊！」
林掌柜咬咬牙，硬著頭皮，舍了一張老臉，道，「秦掌柜，當初說好的，鋪子是賣給你秦家的。如今換了主人，先前說的自然不算數了。是你哄騙隱瞞在先，並非老朽賴帳。」
秦三娘被這一對父子的厚臉皮給震住了，氣得差點笑出聲來。
而林大郎還在朝眾人嚷嚷，「大伙兒剛才都聽到了吧！真不是我林家不地道，分明是秦三娘居心不良在先，夥同旁人算計我爹，我爹一個老頭子，如何算的過她們啊！這才害得我林家失了祖產，落了個這般淒涼的境地啊……」
林大郎還在嚷，這時，人群中忽的擠出幾個衙役，抽出身側的刀，雪白的刀刃，白得晃眼。為首的衙役大聲道，「嚷嚷什麼？！」
人高馬大的衙役走進書肆，還未問話，林大郎便立即道，「官爺要給我們做主啊！這秦三娘夥同薛娘子，圖謀我林家家產。官爺您看，這薛娘子連面都不敢露，可見心有多虛！」
為首的官差生得十分兇狠，一雙虎目陰狠朝秦三娘看去，道，「既然如此，那就把那位薛娘子請出來吧。當面把話說清楚，再鬧就一起關進牢里！」
秦三娘哪敢叫阿梨出來，阿梨還懷著孩子，她張了張嘴，剛想說點什麼。
那官差便不耐煩道，「磨蹭什麼，叫你喊，你就喊！」說著，又惡狠狠瞪了一眼還在喋喋不休的林大郎，「閉嘴！再嚷嚷連你一起抓！」
秦三娘磨磨蹭蹭，實在不想去喊阿梨，正不得不喊的時候，秦懷終於趕到了。
他穿著一身青色直綴，大抵是路上著急，走得有些快，此時還微微有些喘氣，他走進來後，朝官差拱手，「官差大人，小生秦懷，是秦三娘的兄長。」
那凶神惡煞的官差，見了秦懷，倒略略有些心虛的樣子，給面子道，「秦秀才，官爺我也是照規矩辦事。這林家人口口聲聲說你妹子夥同一位姓薛的娘子，侵占他家鋪子。我身為官差，自然要秉公辦案，如今也只是叫那薛娘子出來問話。」
秦懷心知這群官差都是欺軟怕硬之輩，半點不慌，緩了面色，道，「官差大人說的倒是在理。既如此，小生這就請了薛娘子出來，一同去縣太爺跟前把話說清楚，也好還我秦家一個清白。我秦家門風清正，沒得無端端被這種潑皮壞了名聲！」
秦懷說話聲音雖然不大，甚至有些孱弱，但字字鏗鏘，態度決絕，倒像真的被冤枉了，非要討一個公道一樣。
他說罷，朝秦三娘示意，「去請薛娘子出來，我們這就去縣太爺面前，求縣太爺伸冤。官差大人也是一心辦案，絕無私心，你同薛娘子說，叫她不必怕。」
他這話一說，方才還氣勢洶洶的官差衙役，立刻有些虛了，為首那人皺皺眉，很快便舒展眉心，一擺手道，「罷了，今日縣太爺不在，不好拿這等小事煩他。」
又指了指林家幾人，凶道，「你們幾個不許鬧事，還不回去！」
林大郎傻眼，不是說好了，衙役會站在他們這一邊的，不管三七二十一，今天先把秦三娘和薛娘子關進牢里，怎麼……怎麼秦二郎一來，衙役就改口了？
「這……官差大人，咱們——」林大郎想說話，還沒開口，就被為首的衙役粗暴打斷了，使勁瞪了他一眼，「還不走？再鬧你們就蹲大獄去！」
衙役推搡著林家人出了書肆，直到走到無人的地方，為首衙役才示意下屬鬆手。
林大郎一被鬆開，立馬就湊上來，小心翼翼地道，「官爺，曹主簿不是吩咐了，一定要把那薛娘子關進大牢的，您這……」
衙役瞪了他一眼，「這話還用你說！那秦二郎是個難纏的，還同縣太爺家公子是同窗，真鬧大了，豈不壞事！下回提前叫人絆住他，人進了牢里，他自然就沒辦法了！關上幾天，就老實了！」
說著，嘖了一聲，仿佛是自言自語道，「今日倒是沒見到那個薛娘子，也不知道生得什麼國色天香，叫曹大人看了一眼，連魂都沒了。」
林大郎連聲點頭，「是，是，官爺英明，官爺英明。」
衙役丟下一句「回去等消息」，便帶著人走了。
林家人站在原地，林掌柜終於忍不住了，抓著兒子的胳膊，哆哆嗦嗦道，「兒啊，這昧良心的事，咱們真的不能幹啊。咱們不能幫著曹主簿干那事啊！」
林大郎一把甩開他爹，道，「爹，你想想，我們得罪得起曹大人嗎？這還不都怪你，把鋪子賣給那個姓秦的！」
林掌柜顫顫巍巍嘆了口氣，兒孫不孝，家門不幸啊！
他賣鋪子，還不是因為大兒子好賭，把家產都輸光了，否則好好的祖產，他怎麼肯賣了啊！
現在還要昧著良心害人，林掌柜良心不安，愁眉苦臉。
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而這邊，趕走了鬧事的林家人，秦三娘立馬回了後院，進門便看見來回踱步、滿臉憂慮的阿梨，忙過去安慰她，「沒事了，別怕，人已經走了。就是幾個地痞流氓，我二哥已經把人趕走了！」
阿梨方才真的很想不管不顧出去，但她知道，自己出去反而給他們添麻煩，這才忍了下來。
她抱著秦三娘，眼睛有點濕了，輕聲道，「三娘，謝謝你。」
秦三娘為人最講義氣，早把阿梨當做妹妹了，見她哭了，自是一個勁安慰她，「謝什麼，不怕啊，沒事了。」
秦懷處理完外面的事情，推門進來，便見自家妹妹同阿梨抱在一處，阿梨哭得眼睛微紅，自家妹妹則一個勁安慰著。
他走過去，頷首打了招呼，「阿梨姑娘。」
阿梨忙擦了淚，朝秦二郎點頭，「秦二哥，方才多謝你了。」
秦懷搖搖頭，隨即問道，「阿梨姑娘，你來蘇州後，可曾招惹了什麼人？據我對林家人的了解，並非敢這般無理生事的人，且那衙役態度也不尋常，怕是背後有人指使。」
阿梨有些懵，她才來蘇州一個月，幾乎都閉門不出，怎麼會招惹了仇家？
秦三娘亦幫她說話，「阿梨鮮少出門，性子又溫和，怎麼會同人結仇？」
秦懷短暫思索一瞬，旋即開口，「若不是結仇，便是被人盯上了。」
他這話說得很委婉，但阿梨一下子便明白了。
她曉得自己的容貌容易生事，所以很少出門，已經儘可能不去引人耳目了，這般，仍是被人盯上了？
她心裡頓時有點害怕，面上也不自覺露出了點慌亂了，看上去有些可憐。
秦懷看在眼裡，並未說什麼，以他的身份，去安慰阿梨些什麼，不大合適。
很快，阿梨便冷靜了下來，只一會兒工夫，她便下了決定，開口道，「三娘，這書肆你幫我轉賣了吧。秦二哥說的對，若是有人刻意針對，我們這樣拖延，是無用的，總不能日日都叫秦二哥守在我這鋪子裡。」
她頓了頓，堅定開口，「你們兄妹幫我良多，我不可因一己私利，害了你們。我這就搬走，另尋地方，不管如何，先把孩子生下來，再圖以後的事。」
秦三娘聽得一愣一愣的，在她心裡，阿梨一直屬於那種需要她照顧的妹妹，年紀比她小，性格也溫軟，此時見她這般果決，心中不由得驚訝了一下。但轉念想到，阿梨獨自一人來到蘇州，這一路上不知吃了多少苦，又豈會是坐以待斃之人。
她想了想，搖搖頭，「阿梨，這不行。你還懷著身子，如何上路？再者，若二哥方才推測的是對的，那人是衝著你的模樣來的，那你怎麼保證，你換了地方，不會再被人盯上？這世道原就如此，寡婦門前是非多，更何況你一個無依無靠的孤女。」
阿梨心裡也知道，躲是躲不過的，但她卻只是抿唇溫溫柔柔一笑，輕聲道，「總能熬過去的，我命硬，什麼都熬得過去，吃些苦而已，我不怕。至於這臉，我從前便想過，不知生這一張臉，是福還是禍，如今想明白了，這臉旁人喜歡，我卻不喜歡，大不了用剪子劃幾道口子，也省得再招惹麻煩。」
在蘇州住了一個月，阿梨都已經漸漸習慣了那種安靜自在的生活，好不容易馬上要有自己夢寐以求的院子了，如今又要拋下一切，她心中自然也不想，但這是沒法子的事。
只是苦了肚子裡的孩子，跟著她受累了。
不過孩子一貫乖巧，同她一樣能忍，日後定然是個好性子的。
阿梨低頭笑了下，很快想叫秦三娘幫她一起收拾行李。
這時，一旁的沉默良久的秦二郎，卻忽的開了口，他朝秦三娘道，「三娘，你先出去。」
秦三娘一愣，看了看自家兄長淡然的神情，猶豫著出去了。
門還開著，有春日微暖的風緩緩吹進來，阿梨安安靜靜抬眼去看秦二郎，便見他眉心微蹙，輕輕垂著眼，窗戶里拂進來的風，吹起他的青色髮帶，他捂唇咳了一陣，慘白的面頰因此多了一絲血色。
片刻，秦二郎開了口，他抬起眼，看著阿梨，溫聲問她，「薛姑娘，你願意作我的妻子嗎？」
阿梨怔在那裡，有些懵。
秦二郎待她絕無半點心思，這一點阿梨心裡很清楚。一來，秦懷是個極為正直的君子，見色起意這種事，不會發生在他身上。二來，三娘曾經說過，秦二郎終身未娶，就是怕自己耽誤了好人家的姑娘。
秦懷沉默了一會兒，又道，「或者說，我們談個交易。」
「三娘大抵同你說過，我不願娶妻的原因。我這病無藥可醫，不知還能活多久，何必去耽誤好人家的姑娘。這世道對女子原就苛刻，譬如我妹妹三娘，她侍奉公婆，照料夫君，未有一日懈怠，只因不願夫君納妾，自請和離，如今照舊要被人說三道四。我娶誰，都是害了她，倒不如不娶。」
「我給你一門親事，保證你能在蘇州安家落戶，不必四處奔波。至於你，日後再嫁也好，立女戶也好，盼你能同三娘彼此扶持幫襯。這樣，我走了，三娘總算還有個家人。薛姑娘放心，只是一紙婚書，我並無其它心思。」
秦懷淡聲說罷，便等著阿梨的回話。
良久，阿梨左右搖擺不定的心，終於有了決斷。
她深吸一口氣，輕輕點頭，「好，秦二哥，我答應你。你幫我立女戶，日後我會同三娘彼此幫襯。你們兄妹的恩情，我一輩子都不會忘。」
這決定做得艱難，卻又沒那麼難。
阿梨以為自己會猶豫不決，會遲疑不定，但她看輕了自己對於平靜生活的渴望和希冀。幾乎只是一瞬間，她心裡便有了決定。
如果真能靠一樁假婚事，立了女戶，從此像秦三娘那樣自在當一個掌柜，簡直是百利而無一害的事情。
反正，她原就沒打算再把自己的一生，託付給任何一個男子。
靠自己，她照樣養得活自己，養得活孩子。
唯一一樣值得權衡的，便是秦二郎究竟值不值得信任。
阿梨深吸一口氣，抬起眼，安安靜靜望著秦二郎，平靜道，「但是，秦二哥，我要你保證，永遠不插手我任何決定，不可以夫君的名義，干涉我的任何私事。」
秦懷沒有半點遲疑心虛，直接便應了，「好，我給你寫契書。」
見他這般坦然，阿梨的心漸漸安定下來。
她抬起眼望出去，小小的庭院還是空蕩蕩的，鋪著光潔的青石板，一口光禿禿的水井，但不久之後，這裡便會栽上滿院子的果樹花樹。春日賞花，秋日摘果，到了夏天，她還可以抱著孩子，邊在樹下乘涼，邊叫她認字。
這是她夢寐以求、求而不得了小半輩子的家。
如今，就在眼前了，一伸手，便能拿到，叫她如何捨棄。
阿梨下定決心，點點頭，抬頭看向秦二郎，朝他輕聲道，「秦二哥，我答應你。」
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京城城門外
繁華的城門口，推著板車、背著籮筐進城賣貨的小販正有序排著隊。昨日剛下過一場雨，地上的泥軟爛濕滑，被踩得一片污濁，城牆西角一處立著的旌旗，在尤帶寒意的料峭春風裡，揚起又落下。
很快，遠處傳來巨大的聲響，猶如春日裡的驚雷，忽的炸開。
眾人朝那聲響來源之處望去，只見一隊騎兵，風馳電掣般，策馬朝城門奔來。
只短短一瞬，玄鐵甲冑的騎兵，便已經到了城門之外。
為首之人勒停馬，那是個極為俊朗的面孔，濃眉、銳目，神情堅毅，一身銀色的盔甲，整個人顯得生硬冷峻。
在他身後一步的地方，是另一個截然不同的面孔，過於蒼白的一張臉，同樣是一身銀色的盔甲，在他身上，便不自覺溢出幾分泄氣狂妄。
守城的將士將叫人開城門，自己則上前，面露一絲崇敬之色，拱手道，「蘇將軍。」
蘇追頷首，客氣道，「辛苦了。」
城門很快打開，騎兵進城，短暫的混亂後，城門口漸漸恢復了平靜，還有人低聲竊竊私語，議論著方才看到的情景。
隊伍進城後，薛蛟便勒停了馬，側臉看向蘇追，扯出個笑，道，「蘇將軍，我先走一步。」
蘇追朝他點頭，薛蛟很快便沒了人影。
他走遠後，蘇追的副將祁暉忍不住上前，低聲道，「這薛蛟倒是狂妄得很……」
蘇追面上無甚神情，只淡聲道，「他有狂妄的本事，公閣老倒是給我找了個好對手。」
祁暉聽得一愣，剛想再問，便見蘇追已經冷冷道了一句「回府」，馬便漸漸走遠了。
公閣老府上
薛蛟坐在正廳里，自顧自喝著茶，不多時，公久橋便大笑著走了進來，邊撫掌道，「果然是英雄出少年，薛蛟，你果真沒叫我失望。」
薛蛟站起身來，朝他拱手，淡道，「幸不辱命，大人可還滿意？」
公久橋大笑道，「滿意，再滿意不過了！」
此番戰事，你同蘇追平分秋色，你取了烏桓大將項上人頭，更勝一籌，是你贏了！我已經遞上摺子，陛下定會重重賞你。只是你到底資歷淺，未必能同蘇追相爭。」
薛蛟搖搖頭，站起身，「無妨，我最不缺的，便是耐心。我有份大禮，要獻給大人，過幾日，便叫人送上門來。」
公久橋好奇，「大禮？」
薛蛟張揚一笑，隨口道，「烏桓大將的私庫。」
饒是公久橋這樣的人，也為之一震，第一次打仗便能立下大功，這還可以說是天賦異稟，但第一次就敢直接昧下大將私庫，沒點膽色，真的干不出來。
薛蛟倒不在意他的反應，只道，「家中尚有一寡母，我這便回去了。」
公久橋忙道，「自然，你先回去等消息。」
薛蛟朝他點點頭，踏出門。
公久橋坐著，剛要起身，便瞥見門外一抹鵝黃顏色，當即冷了臉，呵斥道，「還不進來！」
那一抹鵝黃的顏色微微一顫，旋即從門外走進來個嬌美的小娘子，面上心虛不已，進門便小聲喊，「爹。」
公久橋沉下臉，「我知道你想什麼，我告訴你，不行！薛蛟並非能託付終身的良人，你的婚事，我自有安排。立刻回屋！」
公鶯鶯是家中最小的女兒，自小受寵，何時被父親這樣說過，委屈得直掉眼淚，據理力爭道，「為何不行？他救了我，於我有救命之恩！您若是嫌棄他家貧，但他如今立了大功，又有一身的本事，日後未必比爹爹您差！」
公久橋氣得笑出聲，懶得解釋什麼，只是道，「給我滾回屋去，再讓我看見你這般肆意妄為，你身邊的嬤嬤丫頭，我一個不留，全都發賣了去！」
公鶯鶯眼淚吧嗒吧嗒掉下來，扭身便哭著走了。
到底是親女兒，從小疼到大，他心裡也不大好受，卻始終沒鬆口。
直到女兒跑遠，公久橋才輕輕嘆了口氣，眉心微微舒展開來。
薛蛟家貧？那是最末的原因。
薛蛟這人，壓根就是個亡命之徒。
他用薛蛟，是因為蘇隱甫手裡有蘇追，他手裡卻無一人可同蘇追抗衡，所以不得已推他上去。
就連當初所謂的「救命之恩」，公久橋心裡都始終有所懷疑。
是巧合，還是有人刻意為之，他查過，卻始終沒找到證據，便也只能按下不提。
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卻說薛蛟一路策馬，很快便回到了家中。
薛家已經從村里搬到了城內，薛蛟沒有食言，如今薛母再不用操勞，只在家中做個享福的老太太。
他下馬，將韁繩丟給小廝，抬步進門，他一進門，便見薛母聽見動靜，急匆匆出來了，上來就哭道，「娘的蛟兒啊，你總算是回來了……」
薛蛟輕輕笑了下，抱了抱自家母親，道，「我這不是好好的回來了。」然後道，「娘，我餓了，替我弄點東西吃吧，想吃你做的面了。在外打仗的時候，天天啃乾巴巴的乾糧。」
薛母立馬抹了淚，朝膳房去，「娘這就去，你等著啊。」
薛蛟應她，等她進了膳房後，便徑直入了自己的房間，推門進去，正中間，便擺著個牌位。
他勾唇一笑，上前碰了碰那牌位，點了幾根香，長身而立，三拜過後，插進香爐中，然後輕聲一句。
「小梨花，我回來了。」