睡得好好的，半夜裡被敲醒，大伙兒手腳並用爬下炕，一個個驚惶地在炕前站著。Google搜索有膽兒大的問了句：「嬤嬤，走水了嗎？」
老宮女面若寒霜，橫了發問的人一眼，「你睡迷了？走什麼水！」
既進了宮，資歷又淺，就得服人管。大伙兒被提溜起來，就算腦子裡發著懵，也得老老實實站好了受人訓斥。
老宮女把點了名的三個劃拉到了一旁，然後轉過身來，逐個打量眾人的臉，「真沒想到，看上去個個人模人樣，誰知道半夜裡竟是山大王。有磨牙的、有說夢話的，還有撒癔症打拳的……怎麼著，你們家地方不夠大，跑到宮裡操練來了？」
到這時候大家才弄明白，忽然給叫起來，竟是因為這個原因。
可是這種事兒，誰也做不了自己的主，因這個被教訓一頓，實在不應該。
老宮女調理新人多少回了，哪能不知道她們在想什麼，便寒聲道：「你們犯嘀咕也沒用，規矩就是規矩，一點兒也不能出錯。我記得早前叮囑過你們，在這宮裡，一言一行要合乎規範，白天少說話多辦差，夜裡睡覺老實不衝撞殿神，可惜你們全沒把我的話聽進耳朵里。先前我在門上候了你們半個時辰，點了名的三個，看樣子是娘胎裡帶來的毛病，沒法子調理，等天一亮就出宮去吧。剩下的，打這會兒起，仔細著你們的手足口鼻。夜裡不四仰八叉，不咬牙、吧唧嘴、放屁，哪怕是睜著一隻眼睛睡覺，也別落了這個短處，回頭給攆出宮去，丟人事小，找不著婆家，事兒可就大了。」
這是實在話，因夜裡睡覺不消停被撂了牌子的，傳出去著實的不好聽。所以那三個要被攆出去的秀女哭著央求老宮女，說：「嬤嬤，我們夜裡不警醒，我們錯了。求嬤嬤再給我們一次機會，明兒夜裡要是再犯，我們也沒臉求嬤嬤，自己悄沒聲兒地就出去。」
可老宮女壓根兒不留情面，「倘或你們動靜不大，我也就擔待了，可你們三個人合起伙來，差點沒把房頂掀嘍，斷乎是留不得的。行了，甭說了，宮裡的規矩比天大，我還想留著腦袋吃飯呢。」說罷朝邊上的大宮女抬了抬下巴，任她們怎麼哭求，大宮女們帶著一股子蠻橫的勁道，強行把人拽了出去。
一場莫名的浩劫，剩下的人劫後餘生，頤行到這會兒才發現，原來留住一個伺候人的資格也那麼不容易。
老宮女哼哼了兩聲，油燈下敷了粉的臉，看上去白得瘮人。
「我該說的話全說了，接下來誰要是再犯，藤條可直接落到身上了。」
大家誰也不敢違逆，筆直地站著，低頭應了聲「嗻」。
至此，半夜裡的訓誡算是完了。
老宮女一走，大伙兒才敢鬆口氣，然而誰也不敢多說半句，麻溜地爬上床鑽進被臥。仰天躺的忙側過身去，擔心自己磨牙的，拿被角墊住了槽牙。
橫豎這一晚睡得很不自在，第二天四更又被催促起身，頤行混在人堆兒里洗漱，又一塊兒去了伙房。端著碗排隊舀粥的時候，她扭頭朝外看了一眼，二月里的清晨還有些冷，一層薄霧沉澱在房檐之下，對面往來的人影，像花色的棗泥糕落進了牛乳茶里。
「姑爸，我給您拿了一碟南小菜（蘇州小菜），快吃吧。」銀硃把菜碟子往頤行面前推了推，「聽說宮裡頭吃飯的點兒和外頭不一樣，回頭還不知道怎麼折騰咱們呢，別管好不好吃，且得吃飽了。」
頤行點了點頭，悵然說：「我那個侄女兒，出門那天滿臉的不樂意，我還說呢，進宮當娘娘有什麼可傷心的，現在看看，想在這宮裡好好活著不容易。」
銀硃問：「您後悔了吧？」
本以為那位嬌生慣養的老姑奶奶真能咂摸出生活的苦澀來，沒曾想她說不，「我更想知道當娘娘是什麼滋味兒了。」
銀硃笑起來，邊笑邊晃腦袋，「我敢打保票，您壓根兒不明白當娘娘最首要的是什麼。」
這個頤行倒真沒想過，一臉洗耳恭聽的神情，「你知道？」
銀硃覷了覷左右，才壓聲道：「這宮裡，除了太后和皇上，其實全是奴幾。咱們干雜活兒，服侍主兒們，主兒們呢，第一要緊的是伺候皇上。」
說起皇上，頤行倒真不那麼當回事兒，早前也打過兩回交道，沒看出來長三頭六臂，反倒是容易臉紅，斯文得像個姑娘。後來聽說他登了大寶，在她心裡形象才略微高大了點兒，可轉年他不是娶了她侄女兒嗎，輩分上又矮一截，在她看來，又變回了那個亂撒尿的小小子兒。
反正想起來就覺得很可笑，且頤行對他也是銜著恨的，皇后究竟能有多大的錯處，他要廢后？雖說保住了一條命，總算是不幸中的萬幸，但出妻發還尚家不行嗎？為什麼偏要把她送到那麼遠的外八廟去修行。
所以這帝王家要說人情，真沒多少，自己一心往上爬，是因為除了這條路，她再也想不出別的轍，撈出倒霉的哥哥和侄女了。
頤行才要接話，邊上櫻桃挨過來，給她和銀硃一人塞了一塊蜂糕，樂呵呵說：「運氣真不錯，我們胡同早前在德勝樓掌勺的大師傅，上宮裡做廚子來啦。他認出我，給了我兩塊糕，你們快吃了吧，免得讓別人瞧見。」
要說這蜂糕，本來沒什麼稀奇，頤行在家不稀罕吃它。但在宮裡，這蜂糕好歹上小主們的飯桌，所以一般剛進宮的宮女，還真沒這福氣吃它。
頤行問：「怎麼給我們呀，你自己呢？」
櫻桃說：「我才剛已經吃過啦，這個給姑爸和銀硃姐姐，你們吃得飽飽的，回頭好當差。」
到底是個孩子，說話難免有疏漏，一頭才說就得了兩塊，一頭又說自己吃過了。
想是人與人相交，都打這上頭來吧，有錢人有貴物往來，沒錢的只好拿最質樸的東西換交情。頤行很領櫻桃這份心，卻也不打算吃她的東西，笑著說：「我擎小兒不愛吃糕點，你自己留著吧，正是長個子的時候，別虧空了自己。」
恰在這時有大宮女過來招呼，便忙擱下筷子，匆匆提袍子走了出去。
才進宮的秀女，還沒到真正分派差事的時候，眼下無非跟著姑姑學規矩。落選的姑娘裡頭，有好些本是出身不俗的，家裡頭教得好，原以為應付起來不難，誰知一天光練儀態行禮，及到夜裡也把人累趴下了。
「唉喲，這身子不是我的了……」
「早知道這樣，寧願不進宮來。」
到處叫苦聲不斷，捶腰揉腿的，橫七豎八躺了滿炕。
櫻桃和頤行、銀硃隔了幾個鋪位，到底年紀小，渾身上了發條似的，別人大傷元氣的時候，她卻麻溜兒爬到了頤行身旁，討好地說：「姑爸，您累壞了吧？我給您松松筋骨。」
頤行本想婉拒，無奈她不由分說便上了手。孩子的好惡都不加掩飾，頤行一則感動，一則心疼，溫聲說：「大伙兒都是初來乍到，你沒人結對子，咱們願意帶著你，你不必有心逢迎咱們。」
櫻桃說不是，「我知道您和銀硃姐姐都待我好，可我就光杆兒一個人，沒什麼可為您二位做的。我唯獨有把子力氣，往後打水洗衣裳的活兒就交給我吧，只求你們別嫌我笨，有我沒做好的地方，您二位教教我，總比我吃姑姑簟把子強。」
唉，這麼會討人歡心的孩子，說起來也怪叫人心疼的。頤行和銀硃對看了一眼，順勢牽過了她的手，「我們自己都挨姑姑罵呢，哪兒有我們教你的份。你不嫌棄我們，往後咱們在一處就好了。宮女行動都得兩個人，咱們三個，逢著誰有事兒了，也好勻得開，於你是個助益，於我們也是個方便，你說呢？」
櫻桃喜出望外，拽著她們的手說：「謝謝了，我在家裡本也是缺斤短兩長大的，沒想到進了宮反倒有人幫襯。姑爸，您就是我親姑爸，我給您磕頭……」
櫻桃說話就要拜下去，被銀硃一把托住了，小聲道：「這頭可不能瞎磕，主子跟前才磕頭呢，沒的叫人知道了說閒話。你感激姑爸，心裡有數就行了，面兒上還和往常一樣，啊？」
「誒。」櫻桃喜滋滋點頭，復又來給銀硃捶腿。
銀硃推了幾次，實在推不開，便由她去了。就寢前有一陣子能閒聊的時候，便道：「那天三選留牌子的人，過兩天就要面聖應選了，她們挨太后、皇上挑，咱們挨掌事的閻嬤嬤挑。閻嬤嬤從新進的宮女裡頭選出她認為機靈的，送到各宮請主位娘娘們掌眼，娘娘們把人留下，再指派給缺人的小主兒……所以咱們能不能往上邁一步，就全看閻嬤嬤的了。」說完壓低了聲兒，三個腦袋湊到了一塊兒，「我聽今兒站班的春壽說，往常一向有宮女給閻嬤嬤行賄。閻嬤嬤這人認錢不認人，但凡得了別人好處，或早或晚的，都會想轍把你送上去。」
頤行開始窮琢磨起來，像這種賄賂，撐死了五十兩一個人頭，自己那張二百兩的銀票支應三個人，想來足夠了。
然而設想得很妙，變化卻讓人措手不及。頤行的身家就那麼點兒，畢竟外頭能帶進宮的東西有限，得要經過搜查那一關，她是襪筒裡頭夾帶，才留下這一點兒傍身的錢財。
給安排睡大通鋪之後，她在銀票外包了油紙，再想方設法塞到墊子底下的磚縫裡。滿以為萬無一失了，可就在她打算把銀票摳出來疏通關係時，居然發現那張銀票不翼而飛了。
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