穿過曲折狹窄的巷子，她們終於來到了繁華的街道。
一路上，夢晚芹發現，即便自己刻意低調，仍有人暗中跟隨，這讓她不禁苦笑。
然而，更讓她意想不到的是，沿途的百姓對她投以的，竟是滿滿的敬意與感激。
他們口中的王妃，不再是那個在宮中默默無聞的女子，而是為戰北國帶來福祉、改善民生的大恩人。
「王妃真是我們的福星啊！」
「是啊，多虧了她，我們家才有了活路。」
這些樸素的話語，如同春風化雨，溫暖了夢晚芹的心田。
她未曾想過，自己不經意間所做的那些小事，竟能如此深刻地影響著這片土地上的人們。
秋嫿在一旁笑得合不攏嘴，悄悄在姜姝晚耳邊說：
「王妃，您看，百姓們都知道您的好呢。」
夢晚芹的臉龐不由自主地泛起了一抹紅暈，回想起自己當初應允翟栩笙時的情景，心中竟是未曾有過如此多的盤算與考量，只是單純地認為戰北國或許正需要那份助力。
那時的她，未曾料到翟栩笙會將此事公諸於世，更未料到自己的一舉一動竟能如此迅速地成為王城街頭巷尾的談資。
在夏元國之時，夢晚芹的事跡便常被人們津津樂道，但多半是圍繞著她又如何英勇地替人出頭，教訓那些橫行霸道的惡徒，或是那些與太子之間被無限誇大、添油加醋的緋聞逸事。
這些傳言，雖讓她名聲在外，卻也讓她對背後議論之事深惡痛絕，無論其內容是讚譽還是詆毀。
然而，此番境遇卻有所不同，夢晚芹非但沒有感到絲毫的反感，反而在心中湧起了一股難以言喻的喜悅之情，仿佛這一切的紛擾都為她平凡的生活添上了一抹不同尋常的色彩。
很快，夢晚芹便從這份突如其來的喜悅中抽離出來，理智告訴她，當前最緊要的任務是揭開那個一直暗中跟蹤她的神秘人的面紗。
帶著這樣的念頭，她特意繞路去了楚綾清所居的宮殿，卻發現空無一人，從宮人口中得知，楚綾清早已於一兩個時辰前外出。
若只是為了蹲守宮門，顯然大費周章，不合邏輯，於是夢晚芹心中暗自排除了楚綾清的嫌疑，認為那日偶遇或許真的只是命運的巧合。
「王妃，我們接下來要去哪裡？不會真的打算去合歡樓那種地方吧？」
秋嫿的詢問打破了沉默，合歡樓，這個王城中最為著名的煙花之地，匯聚了無數佳人，也是權貴們消遣解悶的常去之處。
夢晚芹略一沉吟，覺得那裡或許能成為甩掉跟蹤者的絕佳場所，於是決定一探究竟。
她拉著秋嫿，換上男裝，悄然前往。
還未踏入合歡樓的大門，兩人便已被門外那些熱情洋溢、美艷動人的女子團團圍住，仿佛是兩朵初綻的花朵，瞬間被蜂蝶環繞。
進入樓內，老鴇滿臉堆笑地迎了上來，一番打量後，以她那特有的敏銳直覺判斷出這兩位是初來乍到的貴客。
面對老鴇的詢問，夢晚芹只是微微一笑，從荷包中取出幾兩碎銀，輕輕放在她的掌心，淡淡吩咐道：
「把你們這裡最出色的姑娘都叫來。」
老鴇見狀，雙眼頓時亮了起來，笑容更加燦爛，連忙引領二人進入一間雅致的包間。
秋嫿跟在夢晚芹身後，心中不免有些忐忑，這裡的一切都讓她感到陌生與不安，男人們那赤裸裸的目光更是讓她如坐針氈。
而夢晚芹，面對這些挑逗與誘惑，卻是鎮定自若，甚至對那些試圖用媚眼挑逗她們的男人投以凌厲的回視，卻意外地激起了他們更大的興趣。
包間內，美酒佳肴，佳人相伴，一派紙醉金迷之景。
姑娘們或嫵媚或清純，各具風姿，即便是身為女子的夢晚芹與秋嫿，也不由得為之動容。
然而，這樣的場景卻讓秋嫿更加局促不安，一個姑娘更是大膽地環住了她的脖頸，以酒相邀，那份親昵讓秋嫿幾乎窒息。
她偷偷望向夢晚芹，只見後者也被三位姑娘圍得水泄不通，處境似乎比自己更為艱難。
只見夢晚芹，一位本應置身事外、風度翩翩的公子，此刻卻被三位女子團團圍住，場面之尷尬，氛圍之詭異，令人瞠目結舌。
一位女子以不容抗拒之力支撐著姜姝晚的身體，另一位則手執酒壺，似乎意圖強行灌酒，而最令人咋舌的是，第三位女子竟欲解開她的衣物，口中還吐出連串不堪入耳之言，仿佛要將這靜謐的夜晚撕扯得支離破碎。
秋嫿驚愕之餘，心中五味雜陳，她本以為，即便是在名聲在外的合歡樓，那些所謂的「風流韻事」也不過是世人誇大其詞的談資，未曾想，眼前這一幕卻讓她徹底顛覆了認知。
這哪裡是什麼風流之地，簡直是人間煉獄！夢晚芹暗自思忖，莫非這戰北國的青樓文化，竟與夏元國大相逕庭，以至於白晝未至，便已上演如此不堪的一幕？
夢晚芹的臉上，早已布滿了隱忍與憤怒交織的陰雲。
她來自一個禮儀之邦，何曾見過如此荒唐之事？
在夢晚芹看來，此時此刻，理應是賓客滿座，絲竹悅耳，美酒佳肴相伴的雅致時光，而非眼前這般混亂無序、尊嚴盡失的場面。
「停！」
終於，夢晚芹再也無法忍受，她的一聲斷喝，如同驚雷劃破夜空，瞬間讓周遭的一切靜止下來。
三位女子愕然收手，面面相覷，仿佛剛從一場噩夢中驚醒。
夢晚芹努力平復內心的怒火，以儘可能平和的語氣說道：
「你們都退下吧，去尋幾位擅長琴棋書畫、舞姿曼妙的姑娘來。」
她的聲音雖輕，卻帶著不容置疑的力量。
然而，一位姑娘的淚眼卻讓她心生不忍。
那姑娘哽咽著問：
「公子，可是我們哪裡做得不夠好，讓您如此不滿？」
夢晚芹一時語塞，只因那姑娘耳邊的低語，已足夠讓她心有餘悸，夜不能寐。
「公子，合歡樓中，我們姐妹幾人的技藝，可算是出類拔萃了。您真要棄我們而去嗎？」
又一位姑娘站了出來，語氣中帶著幾分不甘與委屈。
顯然，她們在這裡，也曾是驕傲的存在，從未想過會被客人如此輕易地拒絕。
夢晚芹聞言，心中更是五味雜陳。她深知，若非自己及時制止，後果不堪設想。
而此刻，她更注意到了姑娘們眼中閃爍的恐懼與無助。
「我可以讓你們留下，但你們必須告訴我，這一切的背後，究竟隱藏著怎樣的秘密。」
夢晚芹的語氣緩和了許多，她意識到，這些姑娘或許正被某種無形的力量所壓迫。
幾個姑娘交換了一個複雜的眼神後，終於有人開口。
原來，合歡樓中藏著一個戴著黑面獠牙鬼面具的神秘公子，他出手闊綽，卻以折磨他人為樂。
不久前，他更是將一名無辜的姑娘折磨致死，此事雖被老鴇秘密處理，但在姑娘們心中留下了難以磨滅的陰影。
說到此處，一位年紀尚輕的姑娘緩緩脫下外衣，露出背上觸目驚心的鞭痕。
這一幕，讓夢晚芹的心狠狠一顫。她終於明白，這些看似風光無限的姑娘，實則生活在怎樣的水深火熱之中。