隆慶四十八年，秋。
張武足足折騰了郭天旭好幾個月，求生不得求死不能，完成龐黑虎的遺願，也替被他殺害的百姓出了一口惡氣。
張武從來不恨真小人。
如呼圖龍那樣，我沒錢便去搶，沒女人便去睡嬌俏娘子，不然學武有什麼用？
而像郭天旭這樣的偽君子，人面獸心，在確保安全的情況下，張武見一個修理一個。
這般做派，自是讓牢中獄卒和囚犯們不寒而慄。
便連馬六也親自來問過，怎麼會想到收拾郭天旭。
張武把他養山賊，劫掠百姓屠村的事情一講，六叔只一句：
「上刑！」
直把郭天旭刑得奄奄一息……
沒過半月便一命嗚呼，死掉還在刑架上掛了幾日。
將他收拾掉之後，天牢里又來一批官犯。
皆是在南征期間不服從調遣，不配合劉太保的官吏。
由鎮撫司出面，將他們從南方押解回來，關入天牢，聽候發落。
蠻夷占據的十一郡，兩年內被劉青收回來九郡，稱得上功蓋千秋。
百姓喜歡英雄，朝廷也喜歡能人，但代價便是——
那九郡之地，名義上歸屬大坤，實則劉青說了算。
大小官吏皆由他任命，說話比聖旨還管用。
並以重建地方，抵禦蠻夷為由，大肆找朝廷要錢要糧。
你敢不給，我便裁軍。
他沒有兵權，但軍中的押糧官，卻是他當年在牢里的心腹，那位五品鹽運使大人。
控制住糧草，還怕你大軍不聽話？
並且這小半年來，劉青已兩次裁軍，共撤四萬人。
將不聽話的，死忠於朝廷的將士，進行遣散。
若故意找事，輕的押入大牢，重的找個理由將你調往最前線去攻城，幾個回合下來，憑白送死。
鎮撫司將這些官吏從南方押回京城，也是心存保護之意，免遭劉青迫害。
結合這些情況，張武想到《雍正王朝》里的年羹堯。
擁兵自重，尾大不掉。
接下來劉青肯定不會再收那兩郡，否則迎接他的將是卸磨殺驢。
把那九郡經營好，形成國中之國的格局，廣積糧，緩稱王，只要他在一日，淑妃母子便會無恙。
縱使四皇子沒有繼位，他也有造反的本錢。
「這廝大勢已成，無人能治。」
張武嘆息著搖了搖頭。
年羹堯只是個帶兵打仗的將軍，頭腦簡單，雍正帝收拾他容易。
但隆慶帝想收拾劉青，除非皇宮裡那位煉靈丹的強者願意出手刺殺，否則只怕是力有未逮。
而在牢中，張武也見到了把六叔拉上死路的蔣天河。
面容堅毅，身姿挺拔，縱使多日的勞累奔波，灰頭土臉，雙眸也很明亮，由內而外散發出一股正氣。
說實話，張武很想刀了這廝……
六叔與自己親如兄弟，如知己，如父子，說好給他養老，這廝卻把六叔拉上必死之路，若真是個為民請命的好官也算，如若表里不一，偽君子，那便休怪自己心狠手辣。
「咣當——」
大碗裡盛滿泔水，又腥又臭，宛如豬食。
「大人，請慢用。」
在張武的授意下，周鐵柱將碗放入牢中，面無表情。
而其餘牢中官吏，初來乍到，皆是穀子。
吃三天，降為粗糠。
再吃三天，降為泔水。
不需要索賄，他們也明白該打點了。
至於這些人出獄後是否會報復獄卒，那要看你腰杆硬不硬。
普通獄卒，自然不敢怠慢這些人。
周鐵柱有張武撐腰，他自身便是鎮撫司總旗，不找別人麻煩便不錯了，牢中變成這副鬼樣子，他難辭其咎。
蔣天河盤坐在牢中，眉目低垂，非常平靜。
出乎張武意料，他並未如那些腐儒官吏一般，以大坤律法說事，也不抬頭看其他官吏吃什麼，只是坦然端起碗，稍微仰頭慢慢喝湯。
儘管吃得很慢，但喉嚨確實在吞咽。
張武眉頭微蹙。
人是六叔親自押回來的，路上必定好酒好肉吃著，突然喝泔水，一般人絕對咽不下去。
「看你能堅持幾日。」
周鐵柱起身擔著桶離開，來到黑暗處立於張武身後。
然而蔣天河並未把碗放下，儘管吃得很艱難，依舊吃一口，細嚼慢咽，吞下去再吃。
不多時，碗中泔水已少了一半。
其他牢中官犯盡皆露出不忍之色。
大家同受迫害，一路從南方扶持走來，路上沒少受蔣天河的好處。
馬六給他的米飯佳肴也大多分給了同僚，自己吃得很少，否則這兩千多里路，身體瘦弱的官吏早病死了。
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隔壁牢房的官吏把碗伸過來道：
「天河兄，不要再吃了，我食慾不佳，這半碗穀子我吃不完。」
「半碗谷，在牢中可救命，子恆兄你一定要吃下去。」
蔣天河搖頭拒絕，不待隔牢的官吏多說什麼，周鐵柱已從黑暗中走出，一腳將其飯碗踢翻。
「你……」
王子恆變色，其餘官犯也是怒目而視。
正欲大罵，見周鐵柱已將手伸向腰間帶鐵刺的皮鞭，立時噤若寒蟬。
這種鞭子，只需一鞭，皮開肉綻。
若無人幫忙醫治，憑牢里陰暗的環境，不用多久傷口便會化膿腐爛，直至衰弱病死。
依著張武所想，這個時候這蔣天河應該大吼一聲「你沖我來！」
乘機收攏人心。
可蔣天河只是默不作聲，將碗中泔水喝盡，再把碗舔乾淨，像被洗過一樣，才抱拳朝周鐵柱說道：
「入了牢，一餐一飯皆是獄卒所賜，謝大人賞食。」
「嗯？」
周鐵柱愕然。
當獄卒這麼久，他第一次見這種人。
當下驚疑問道：
「你做過獄卒？」
「僥倖做過司獄。」
這時對牢的官吏突然說道：
「蔣大人當司獄期間，牢中無人敢貪墨，也無獄卒敢虐待囚犯。」
這顯然是暗諷牢中打錢。
周鐵柱冷聲說道：
「一地有一地的規矩，這裡是天牢！」
那官犯無言以對。
接下來幾日，馬六忙著公務，並未來看蔣天河，周鐵柱也按照張武的意思，照舊給他吃泔水，而張武自己也送過一次泔水，暗暗觀察蔣天河，結果遭到一群官吏的唾罵。
有心機靈巧的官吏，已讓親朋故舊來牢中打點，伙食大為改善。
當然也有犯人故意藏著飯不吃，等三更半夜，確定無人的時候再給蔣天河，但也作用不大。
就這樣，蔣天河足足撐了七天，面如白紙，虛弱得腰杆都坐不直了。
這一日中午，周鐵柱繼續給泔水，冷聲問道：
「蔣大人，你最多再撐三日，我若一直給你泔水，你打算怎麼辦？」
「既來之，則安之，心態放平，該死則死。」
沙啞無力的聲音從蔣天河口中緩慢吐出：
「天若想亡你，人如何能救？」
「在這牢里，我能救你！」周鐵柱按張武的意思說道：「你只需求我一聲，從此以後，好酒好肉待你！」
蔣天河沉默。
按住低矮的板床，掙扎著雙膝跪地，俯身叩首。
「我死則死矣，只求大人勿害同袍。」