這是夏日裡最喧囂的一天。
初升的朝陽已經有點毒辣，將清晨留下的滴滴晨露烤乾。
陽光斜斜地投進巨大的場館裡，光和影築造了焦躁與陰涼的分界線。
場館裡，小櫻一行人列成一隊，正像接受檢閱的士兵一樣，面對著高高在上的觀眾席。
中忍考試的第三場比賽，也即將開始。
只是，原定是九點開始的比賽，如今眼看已經快九點半了，比賽開始的信號還遙遙無期。
普通觀眾席上人已經來得七七八八了，但那些尊貴的客人，各國大名貴族等等，才稀稀疏疏來了一小半。
「搞什麼！比賽怎麼還不開始，都已經快半個小時了！」
場下已經等得不耐煩了的鳴人一邊伸胳膊抖腿，活動著僵硬的身子，一邊抱怨著說道。
「切，領導不都是這樣嗎，不讓咱們等上半天，又怎麼能顯示出他的重要性呢？官僚就是這樣的作風！」
小櫻撇撇嘴，冷嘲熱諷地接了一句。
眼睛卻微微眯起，看著首席觀眾台上空著的那些位置。
缺席的正是火之國大名和貴族。
小櫻冷笑一聲，火影和風影大人都早已準時坐到了他們的位置上，真不知道這些達官貴人們，哪來的勇氣和臉面，敢敷衍忍者們。
難不成這是要給木葉忍村一個下馬威？
忍村制度在各國的建立，使整個火影世界脫離了戰火紛飛，殺戮不斷的戰國時代，進入了大國對抗的忍村時代。這一制度是火影世界脫離蒙昧的一大進步，但也埋下了許多隱患。
一國一村，孰為主導？
國家掌握關於忍村存活的經濟命脈，忍村擁有掀翻大名寶座甚至攻占國家的軍事實力。大名與影之間，是相互合作又互相牽制的關係。
忍村實力較弱的時候，就默默當孫子，對大名退讓，換取經濟物資的各種支援，積攢實力。實力強盛的時候，就完全不把國家放在眼裡，自行其是，想怎麼幹就怎麼幹，想打誰就打誰，大名完全管不住他們。
大名們一方面希望忍村強大，這樣才不會被外敵侵略，一方面又希望忍村弱小，這樣才好掌控忍村。
殊為矛盾。
在火之國大名等人看來，眼下的木葉，三代垂垂老矣，三忍或叛村或出走，中生代難當重任，新生代青黃不接，正是實力最弱的時候。
也是他們最好的立威時刻。
他們故意遲到，讓大家不得不等他們，正是為了向大家表明，這個國家裡到底誰說了算。
當然，這些僅僅是小櫻的猜測。
火之國大名貴族遲遲不來，究竟是官僚作風還是別有用心，小櫻也不敢確定。她只知道，綱手和自來也現在都在這裡，木葉可遠遠沒有這些人想像中那麼虛弱。假如他們真是心懷鬼胎，日後這筆帳早晚會被清算。
意識到大名的用意的，還有很多人。
中央的看台上，三代火影看似不經意地看了一眼觀眾席，心中暗暗搖了搖頭，不以為然地繼續和四代風影談笑風生。他身後擔當護衛的一名暗部也瞟了一眼火之國大名空著的座位，面具下卻是不動聲色地冷笑了一下。
大名想敲打忍村，殊不知忍村可沒把他放在眼裡。像木葉這樣的大村，大名若是膽敢太過囂張，隨時可以敲打他一番。忍村不過是為了維持火之國的良好運作，使木葉能得到一國的支撐，才對大名有所忌憚罷了。
場下的其他下忍們並沒想到那麼多政治層面的東西。
「小櫻、鳴人，你們倆稍安勿躁吧，一會就是比賽了，心態太浮躁會發揮不好的！」
站在鳴人和小櫻中間的雛田輕輕拉了一下小櫻的衣袖，低聲說道。
明明是想對鳴人說的，卻偏偏要面向小櫻，這份小小的羞澀讓小櫻看得暗笑不已。
平時非常率真憨直、落落大方的雛田，在面對喜歡的人時，就會變成另一個模樣，真是非常可愛。倒是跟很多男生一樣，平時大大咧咧，一對上喜歡的人，就連話都不會說了。
「雛田，你應該拉著鳴人跟他說才對，我可沒有急躁啊！」
小櫻偷笑著瞄了鳴人一眼說道，把鳴人弄得不明所以起來：「誒？怎麼了？」
她正待繼續調笑雛田，卻突然心有所感，與雛田同時望向看台上的某處。
日向家主日足、宗女花火以及分家子弟寧次正端坐在那。
「就是那位春野櫻姐姐打敗了寧次哥哥的嗎？」花火雖然見過小櫻不少次，卻不知道她的實力如何。聽說寧次哥是日向家的天才，而小櫻更打敗了寧次，便指著場下的小櫻好奇地問道。
「對，就是她。她的忍術，比我的回天更有資格說是絕對防禦……」寧次又想起了敗在小櫻手上的那一幕。
「姐姐的朋友居然這麼厲害！完全看不出來呢！」
「花火，一個人的實力是不能由外表簡單判斷的，你要記住！寧次，我還要再強調一遍，雖然說每個忍術都會有它的弱點，但是只看幾場比賽我未必能看得出來，你想破解她的忍術，更好的方法還是多找她一起練習。」日足正襟危坐，嚴肅地說道，寧次連忙點頭稱是。
「爸爸，寧次哥，你們看，姐姐看到我們了！」花火興奮地向場下的雛田招手。
這個世界裡的花火，雖然不清楚雛田為什麼放棄家族傳承而去當一個下忍，但是實力強大而且個性陽光的姐姐卻一直是她崇拜的對象，兩姐妹的感情也很好。
「哼！」日足一下子想起他似乎是全家最晚發現大女兒的實力和走樣的柔拳，一提起雛田便下意識地哼了一聲，擺起了家主的架子，但是又不得不承認雛田確實有兩下子。
「……花火，你看仔細了，你姐姐的柔拳已經走上了不同的道路。雖然我要求你不能學她亂改柔拳，但是那裡面還是有一些值得學習的內容的！」
「是，爸爸！」花火乖巧地回答。
這時，看台另一邊傳來一陣喧譁聲，原來是火之國大名及貴族們終於姍姍來遲。
而這也意味著，比賽馬上就要開始了！
場下，站在幾位下忍面前的主考官輕咳幾聲，示意小櫻幾人不要再鬧了。
「站好了，你們。比賽馬上就要開始了，把你們的臉好好對著觀眾們吧！」嘴上總是叼著一隻千本的不知火玄間淡淡地說道，「因為，這場比賽的主角們，可是你們啊！」
在觀眾們的歡呼聲中，三代火影不知用了什麼手段，把他的聲音響徹全場。
「……各位觀眾們！感謝各位特地前來觀賞由我們木葉忍村舉辦的中忍選拔比賽！現在，我宣布，在預選通過的九個人之間進行的選拔比賽，正式開始！」
簡短的開場白把全場觀眾的熱情燃燒到了最高峰！
接著，不知火玄間介紹完比賽規則之後，第一回合的比賽也終於開始了——
「第一回合，由漩渦鳴人，對陣春野櫻！」
「請其他人員先到選手休息台上去。」
在他的指揮下，其餘幾人魚貫離開，場下只剩作為主考官的不知火玄間以及鳴人、小櫻兩人。
「鳴人，真是想不到啊，你我竟然會站在這裡交手！」小櫻感嘆道。
鳴人湛藍的眼睛緊緊地盯著小櫻，微笑著說道：
「小櫻，你知道嗎？一直以來，你都是我最想挑戰的人！雖然以前我們切磋過很多次，都是以我失敗而告終，可是今天的我已經不一樣了！你可要小心了，不然你可是會輸給我的！」
「哼，是嗎？」小櫻淡淡一笑，放下了叉在胸前的雙手，「那我可得好好期待了！」
「放心吧，一定……不會讓你失望的！」
兩人已經做好了戰鬥，不知火玄間也沒有拖延，手猛地一揮——
「比賽第一回合……開始！」
話聲剛落，小櫻的身影便化身成一道殘影，瞬間衝到鳴人身前，撞入鳴人懷中！
噗！
兩人仿佛緊緊抱在了一起，臉貼著臉站著。
而小櫻手中的苦無，已經深深地捅進了鳴人的腹部！
一絲血痕，從傷口處流了出來。
「好快！」鳴人湛藍的眼睛尤帶一絲不敢置信，顫抖著說道。
小櫻的眼神一片漠然。
既沒有傷害了朋友的悲傷，也沒有比賽獲勝的高興。
只是冷冷地看著前方。
四周的觀眾們愣愣地看著這一幕，鴉雀無聲，似乎不敢相信，第一場比賽這麼快就結束了！
不知火玄間平靜地看著這一幕，站在原地，一言不發。
休息台上，雛田悄然打開了白眼，青筋暴起，正一遍又一遍地掃視著全場！
然後，鳴人軟軟地倒在地上，湛藍的眼睛失去了神采。
小櫻看也不看地上的鳴人，淡淡地開口說道。
「你也不慢啊……鳴人！」