北平燕王府邸。
朱棣身披戰甲，眼神犀利，如猛虎盤踞在太師椅上，透出一股令人生畏的氣勢。
他自幼修習文學，七歲研習武藝，十歲被冊封為燕王，十五歲便隨徐達馳騁沙場，二十歲即赴北平就藩。
如今他在北平坐鎮已有十一年之久。
僅憑其就藩之地的選擇，便可看出朱元璋對此子的勇猛器重。
北平，昔日古燕雲之地，是捍衛中原、抵禦胡虜的天然屏障！
自石敬瑭獻地稱臣以來，數百年間，無數英雄豪傑矢志收回燕雲失地。
直到大明王朝建立後，朱元璋以鐵血手腕收復北疆，從殘暴的元朝廷手中奪回華夏的最後一座重鎮，並親自下令定名北平。
朱棣在此地經營十一年，麾下訓練出一支以漢人、蒙古人、女真人為核心的精銳部隊。
前年，蒙元殘部乃兒不花意圖侵犯北平，卻被朱棣率軍千里追擊，沿途無一敵軍膽敢正面迎戰！
他是北疆的王者，是北疆的猛虎，是北疆所有男兒敬仰的英雄，是北疆異族心中的夢魘！
這位備受北疆矚目的硬漢，此刻目光炯炯。
在太子朱標去世後，朱棣內心波瀾起伏。
「姚師，你覺得父皇會選擇我嗎？」
朱棣的眼中交織著期待、失落與不甘！
只要朱元璋將天下交予他朱棣，他誓言再現漢唐盛世，甚至決心超越漢唐，將大明邊疆向北拓展千里，令胡馬不敢越陰山半步，令四海萬邦皆來朝賀！
姚廣孝卻搖搖頭：「恐怕不會。」
他並未因朱棣是北疆的王者而曲意逢迎，而是實事求是地分析道：「皇上曾言，立嫡以長為儲君。」
「即使太子離世，也不會輪到四爺您。」
朱棣眼中閃過一絲不屑，嘴角勾起一抹冷笑：「諸位藩王中，無人能與本王抗衡！」
這份自信深深烙印在他的一言一行之中，他確實有資格擁有這份自信！
姚廣孝再度搖頭：「秦晉二王實力並不遜色於四爺。」
朱棣冷哼一聲：「他們沒有資格與我朱棣爭奪。」
「本王一生只服大哥一人，如今大哥仙逝，無人能阻擋本王的步伐！」
提及朱標，朱棣眼中浮現出懷念之情，懷念過後，則是一股男兒的堅毅！
既然天意如此安排，那便是助我朱棣登頂之梯！
姚廣孝再次搖頭：「退一步講，皇上似乎並無從藩王中擇賢繼位之意。」
朱棣追問：「那他會選擇何人？」
姚廣孝簡潔地吐出兩個字：「皇孫。」
朱棣眼中滿是輕蔑：「一個乳臭未乾的小兒，憑藉母后在東宮略施小計，就想登上那個高位。」
「將這江山交給他朱允炆，他能挑得起這副重擔嗎？」
「我大明乃是以鐵血鑄就的朝代，繼承大統者不應是懦弱之輩！」
姚廣孝解析道：「老王爺思慮深遠，以一國之君的角度審視，唯有立皇孫為嗣，方可約束各方力量，因循禮法、倫理與等級，任何試圖打破老王爺規則之人，皆被視為叛逆，其所得權位亦被視為非正統。」
朱棣輕輕揉搓額頭，提及朱元璋時，眸中閃過一絲敬畏之意。
此生之中，他無所畏懼，無人能令其折腰，唯有兩位——其一是長兄朱標。
另一位則是他的父親朱元璋。
即使他英勇無比，然而只要老爺子健在，他就無法輕舉妄動。
他那點自以為傲的軍事謀略，在軍事巨擘朱元璋面前，不過如同孩童嬉戲般微不足道！
如今倘若他有所行動，朱元璋定有無數計策令他無法離開北平城！
姚廣孝似突然憶起一事，對朱棣言道：「近日老爺子行為頗為異常，常私下與一位少年密談。」
「哦？是何人？」
朱棣疑惑問道。
姚廣孝搖搖頭：「京城尚未傳來詳細消息，我已增派人手查探，不久便能將此人的身份詳情及肖像送達。」
朱棣頜首贊同：「甚好，姚師費心了。」
姚廣孝合十行禮：「燕王始終如一地信任於我，我必竭盡全力回報燕王，助燕王登上至高寶座！」
鄭國公府邸內，常茂三兄弟聞悉朱懷收納大量流民，在鹽山從事鹽業生產。
「大哥，我想帶些人過去看看。」
老二常升憂慮道：「那孩子收留了如此眾多的流民，恐怕他自己難以駕馭得住。」
提到朱懷，常茂眼中閃爍著寵愛之色：「這憨厚外甥，跟咱們大姐一樣善良，見不得貧苦百姓受苦。」
「可是他不明白，凡事過猶不及，想要治理這些流民，僅憑善良之心遠遠不夠！」
老三常森略有不滿：「咱們外甥才十七歲，人家十七歲就能收留流民，你十七歲時還在被父親攆著教訓呢。」
常茂瞪了三弟一眼，怒喝：「胡扯！那是十六歲的事兒，別再提了！」
儘管三位均已年逾四十，此刻言語間仍如童年般率直無忌。
常茂狠瞪了老三一眼，隨後決定：「好吧，就這樣，你調派五十名家將過去，幫那孩子維護一下秩序。」
「好嘞！」
常森歡喜應道。
老二常升不甘示弱：「為何偏偏讓老三去看外甥？這不公平！」
常茂頗感無奈：「得了，都去吧，記住一條，避開錦衣衛，避開老爺子的眼線，千萬不能讓老爺子發現。」
儘管他們是常遇春的親生兒子，武藝超群，忠心耿耿。
但一旦老爺子得知他們私自探望外甥，結果定然不會美好。
這也正是三兄弟鮮少踏足東宮的原因所在。
太子薨逝後，當下局勢撲朔迷離，直至老爺子確定儲君人選之前，他們都不敢與任何皇子皇孫過分親近。
幸好朱懷這個外甥身處民間，這讓三兄弟有了更多機會去探望和關懷。
鹽山地區，隨著流民絡繹不絕地湧入，此處已聚集成千上萬人的大群體，場面混亂不堪。
方老五力有未逮，若任由形勢發展，恐將引發民眾騷亂，進而招致官府問責。
如今的他一籌莫展，心急如焚。
遠處，一身素袍的朱懷負手徐徐走來，溫和的臉龐逐漸浮現出一抹凌厲的冷峻光芒。