目送韓香與胡沖遠去後。
蕭二郎回到小院，與哥哥嫂嫂一同用餐。
潘瓶兒聲音軟糯問道：「二郎，你是怎得認識咱湘繡縣這位新任縣太爺的？」
蕭二郎：「說來話長，嫂嫂，我就不說了。」
潘瓶兒：「二郎，縣太爺尋你何事？」
蕭二郎：「想讓我回去當捕頭。」
「我拒絕了。」
潘瓶兒臉上的驚喜還未凝成形，便被錯愕取代，「二郎，你傻啊你！」
「那不是捕快，那可是捕頭啊！」
「承蒙人縣太爺看得起你，放著錦繡前程、榮華富貴不要，你就當一輩子破鏢師吧！」
「保不准哪天押鏢途中便會被山匪砍死剝皮。」
「屆時嫂嫂可不會為你披麻戴孝。」
兄長在場，況且為自家嫂嫂，蕭二郎不好發作。
換作其餘女子，二郎早大耳瓜子抽上去了。
「瓶兒，」
面目醜陋，身長堪五尺，以至於坐在長凳上雙腳懸空的蕭大郎溫聲道：「二郎性子烈，見不得衙門那些骯髒齷齪事。」
「做鏢師得來的銀錢，花的心安理得。」
「再者，二郎又不是小孩子，咱們做哥哥嫂嫂的，應該尊重二郎。」
潘瓶兒冷瞥了蕭大郎一眼，「你也是，一輩子死賣燒餅的賤命！」
蕭二郎緊咬牙關，腮幫子肌肉硬如鐵石。
桌下拳頭拳背，凸顯條條蚯蚓一樣的青色血管。
恨不得一拳將眼前嫌貧愛富、貪慕虛榮的潘瓶兒砸死。
……
朝陽初升。
湘繡縣縣衙大院。
韓香站在高階上，左手輕握長劍劍柄，眸光陰沉如水。
高階下，縣衙胥吏、差役，合計也就三十九人。
連帶胡沖在內的三十九人，低垂著腦袋，連大氣也不敢喘。
「胡沖。」
「卑職在。」
韓香：「去看看，還沒來的一百七十八人，是不是死半道上了！」
胡沖：「卑職領命。」
直至日上三竿時，胡沖才回來。
「啟稟大人，縣丞司昂，縣尉曹星牧，還有刑房、戶房、禮房、工房、兵房五房管事，等一百七十八人，全……」
胡沖咽了兩口唾沫，小聲翼翼道：「全去燕雀樓，參加南宮士族大公子，南宮豹的生辰宴去了。」
不論胡沖還是其餘三十八位胥吏、差役，皆可清晰感受到，縣衙大院的溫度，好似頃刻降至零下。
自縣太爺細長眸子中溢散出的寒意，極刺骨，令得眾列胥吏差役心驚肉跳。
一百七十八人！
甚至於還有縣丞、縣尉，五房管事。
在這些人眼中，湘繡縣是四大家族的湘繡縣。
至於新任縣太爺，就是個屁。
「都下去吧，胡沖留下。」
一眾胥吏差役立刻作鳥獸散。
「胡沖。」
「大人，我在。」
韓香沉吟了一小會，道：「你且去……尋只鹿來。」
「再去燕雀樓請南宮豹公子，來咱們縣衙一趟。」
「就說我想請他喝茶。」
胡沖：「卑職領命。」
——
湘繡縣，燕雀樓。
一眾縣衙胥吏差役推杯換盞，喝的好不盡興。
主桌。
自縣衙大院新參與進來的一位捕快，繪聲繪色描述道：「豹公子，縣丞縣尉兩位大人，你們是不知道，當聞聽胡沖那個狗腿子匯報後，新任縣太爺那張臉。」
「簡直比我家灶屋那口破鍋的鍋底還黑。」
「哈哈哈！」
眾人立時哄堂大笑。
南宮豹痛飲一碗酒，只覺身心舒暢。
「新任縣太爺曾言，湘繡縣是他韓香的湘繡縣。」
「諸位，大聲告訴縣太爺，湘繡縣是誰的湘繡縣？」
樓上樓下眾胥吏差役高聲呼喝道：「湘繡縣是四大家族的湘繡縣！」
南宮豹：「四大家族是誰的四大家族？」
眾列：「四大家族是豹公子的四大家族！」
「哈哈哈！」
肆意狂妄大笑聲，幾乎將燕雀樓掀翻。
引得酒樓外一眾路人腳步匆匆。
……
大日漸西斜。
湘繡縣縣衙大院。
高階上，擺著一張案桌，桌上放著紅泥小火爐。
還有紫砂茶壺、茶杯，包括裝茶葉的青柚茶罐。
盤坐蒲團上的韓香，聽著愈來愈近的密集腳步聲，還有嬉笑聲，緩緩睜開眼眸。
一眾胥吏、差役，簇擁著三人進入縣衙大院。
當先一人，錦衣華裳，三角眼，薄唇，正是西門士族大公子南宮豹。
與其落了半個身位的兩人，亦是身著華美綢衣。
左邊約莫三十來年歲，蓄著山羊鬍的乃縣丞司昂。
右邊身長八尺，國字臉方正的，是縣尉曹星牧。
「南宮士族南宮豹，見過縣令大人。」
南宮豹笑盈盈沖韓香拱了拱手。
「豹公子，請。」
韓香亦是微笑著抱了抱拳。
在縣丞司昂、縣尉曹星牧，還有滿院胥吏、差役的注視下，湘繡縣新任縣太爺與南宮士族嫡長子，落座蒲團上。
看了眼未燃炭火的紅泥小火爐，南宮豹眯眼詢問道：「縣太爺不是要請我品茗嗎？怎得不燃炭火！」
韓香：「不急。」
「豹公子身為南宮士族下任繼承人，卻素來平易近人，喜與底層賤民打成一片。」
「酷愛當著丈夫面，將其妻子姦淫。」
「又好以妻子性命，威脅丈夫將稚女活活摔死。」
南宮豹面上笑容漸斂，「縣太爺此番言語咄咄逼人！莫不是要將我就地正法？」
縣衙大院，忽生肅殺氣。
數十捕快無聲無息手握刀柄。
一雙雙冰冷眸子死死盯著韓香。
「當然不是。」
韓香笑容如沐春風，吹散滿院殺機。
「請豹公子來此，是本官想與你玩個遊戲。」
南宮豹：「哦？！」
韓香：「自汴京府至湘繡縣途中，本官偶遇一奇異之獸。」
南宮豹好奇道：「何為奇異？」
韓香：「此獸獸身，不時彌散一股奇異香味。」
「具有蠱惑人心，迷幻目眼之神效。」
「但凡聞嗅異獸獸香之人，看此獸則見鹿。」
「而本官看此獸，卻見馬。」
南宮豹來了興致，「縣太爺想怎麼玩？」
韓香指了指自己，「我看獸見馬。」
又指了指南宮豹：「豹公子看獸見鹿。」
「且讓這滿院胥吏、差役評評，那異獸究竟是馬，還是鹿。」
南宮豹：「若見鹿者多，大人該當如何？」
韓香：「本官親自燃火，親手為豹公子煮茶。」
南宮豹：「好！就這麼定了！」
韓香扭頭沖後院方向喊道：「胡沖，將異獸牽出來。」