蘇言神情冰冷，凝視著李勇費盡心思收刮來的民脂民膏。
一般而言，身為皇子，養尊處優，錦衣玉食揮霍無度，對底層人的生活，缺乏必要的了解。
但他不同，他是穿越來的。
「芸芸百姓，每逢災年，債務叢集，如牛負重……』」
蘇言喃喃自語，嘆息一聲。
「大乾雖未到荒年，中牟縣卻比之悽慘十倍。」
「敲骨吸髓，害我大乾江山社稷，害得天下民不聊生……」
說到這裡，微微一頓，看向眾人。
「將白銀、黃金等財物抽出七成，分與中牟百姓。」
說罷，轉身離開。
聽到這話，典韋、陳炳以及一眾親衛，無不抬頭看來，目光中充溢著欽佩！
這就是他們敬仰的殿下，忠心追隨的殿下！
無懼朝堂上的陰謀詭計，行事果決而勇敢，卻又心懷仁德，體恤天下萬民！
「遵命！」
得到蘇言的准允，人們快速地行動起來。
親衛們維持著秩序，典韋在一旁監督，縱然有人想趁亂多貪多占，看到如此魁梧凶煞的漢子，小心思也悄然息了。
翌日，清晨。
「殿下，您不多歇息兩天嗎？」
掌柜聽聞蘇言將要離開，滿心的詫異和不舍。
「此去北疆，路途尚遠，耽誤不得。」
蘇言微微一笑，「如今除去了李勇，客棧的生意必定會好起來吧。」
不多時。
馬車晃晃悠悠的朝縣城外駛去。
兩名重傷親衛已經醒來，但還沒有行動的能力，只得躺在馬車裡。
蘇言依舊徒步而行，神情淡然，凝望著遠方。
「殿下！」
小太監陳炳忽然輕喚一聲，指著遠處，「您快看！」
「嗯？」
蘇言扭頭看去，為之一怔。
青石長街上，擠滿了衣衫襤褸的百姓們。
這些行屍走肉般的百姓，被無數貪官污吏敲骨吸髓的百姓，眼中竟亮起微弱的螢光。
那微弱的螢光，倒映著漸漸遠去的車馬，倒映著為中牟改天換地的蘇言。
人們自發地跟隨著馬車，走了不知多遠。
直到蘇言命令典韋前去勸返，百姓們這才依依不捨地離開。
「中牟縣之北，乃是牧野縣。」
蘇言看著手中的地圖，喃喃自語。
馬車搖搖晃晃地走著。
官道時而崎嶇，時而平坦，許久未曾見過行人，亦無車馬。
放眼望去，田壟里農人寥寥，偶爾看到一兩個，也都身形佝僂，孱弱不堪。
本該種滿糧食的耕地里，卻是雜草叢生。
「此番景象，竟不比中牟好多少……」
蘇言心中自語，莫非牧野縣亦是貪官作亂？
還是說……整個天下，整個大乾，都陷落在涼薄的秋日了呢？
秋日，這本該是收穫的季節。
但不知為何，眺望著澄淨的天空，反而感受到無可言喻的遲暮，那種沉重的遲暮，侵襲著每一個人。
仿佛下一刻，大乾帝國便將分崩離析。
「唉！」
蘇言長長嘆息，神思不屬。
「殿下……」
典韋凝視著蘇言，見他臉色極為難看，明白是因眼前的頹敗景象而憂愁。
「殿下不必自責，實際上，從康乾三十年起，百姓的日子就一天不如一天了。」
「這樣麼？」
蘇言點點頭，靜靜地聆聽。
「如今已是康乾六十年，唉，說句不該說的……」
「這三十年來，朝廷苛捐雜稅不斷，官吏昏庸，一味想著多貪多占。」
「百姓們早就苦不堪言，活不下去了……」
典韋握緊了拳頭，又頹然鬆開。
縱然自己有強橫的武力，能以一敵百，在這樣腐朽的大環境，垂垂朽矣的王朝面前，又能做什麼呢？
聞言，蘇言沉默了。
當一個王朝走到末期，土地兼併極為劇烈，貧民百姓失去了賴以為生的土地，被迫出賣勞動力而苟且偷生……接下來，要麼造反，要麼等死。
康乾帝活得太久了，要是早死個三十年，大乾也不至於落到這般境地。
「我們明白，殿下是知道百姓艱辛的。」
典韋說著，猛地仰起頭，凝視著蘇言，仿佛在望著新生的希望。
蘇言笑了笑，抬頭望向遠方。
與此同時。
京師。
飛馳而來的駿馬倒在地上，口吐白沫奄奄一息。
一則加急的情報，呈送到大皇子的桌案上。
「中牟縣……蘇言！」
「真該死啊！」
「這是第二次了！」
大皇子神情冰冷，怒火熊熊，他怎麼也想不到，被流放的蘇言，居然如此膽大妄為！
之前派去江湖高手，蠱惑山賊暗中伏殺，被其僥倖逃脫！
現在，自己安插在中牟縣的心腹，竟然被這廝殺死！
派去的江湖好手，居然也沒活下來！
大皇子站在桌案前，死死地攥著書信，直到其皺到不成樣子，才用燭火引燃。
「可惜，父皇年老昏庸，否則的話，單憑這件事，就足以壓得你翻不起身！」
大皇子神情冷酷，他沒辦法將這件事捅到康乾帝那裡，一來無法解釋自己為何比朝廷先一步收到消息，若是解釋，肯定會招致皇帝猜忌。
二來，父皇越發昏聵，就算冒著被猜忌的風險捅過去，他也未必在意幾個小官吏之死，更休說把蘇言怎麼樣了。
這般想著，大皇子看著地上的灰燼，冷冷道：「傳令下去，府邸上的江湖門客，到我這裡集合！」
不多時。
一眾服飾各異的江湖門客，聚集在了書房裡。
「我與蘇言不對付，你們也都清楚。」
「如今，蘇言正趕往北疆，身邊防衛力量極弱，正是除去此人的好機會！」
大皇子深深地吸了口氣，殺氣越發凝實，「爾等可兵分兩路，一路直接北上，趕在蘇言前方，知會三山五嶽的高手，伏擊蘇言等人！」
「另外一路，則暗中尾隨，伺機刺殺！」
聽到這話，一眾江湖門客露出不解之色。
「殿下，咱們個個實力強橫，斬殺蘇言輕而易舉。」
「何必費這般心思，只消命我等前去，三五人足矣！」
「我意已決，不必多言！」
大皇子並未理會門客們的話語，擺擺手不再多言。
他轉身凝望著北方，心中隱隱有所感覺，自己這皇弟，未必如眾人想像的那般廢物！
他很可能是一個變數，一個影響自己爭奪大統的變數！
自己決不允許這樣的變數存在！
見大皇子如此果決，眾江湖門客對視一眼，紛紛抱拳：
「遵命！」
「我等這就前去！」