走出溪園齋的門檻，秦蘇玉的步履雖急，卻似每一步都踏著沉重的心事，她的身影在夕陽的餘暉下拉出一道長長的影子，顯得格外孤獨而寂寥。
她側首，目光中夾雜著複雜情緒，輕聲對身旁的小翠道：「那吳之華，究竟是何方神聖，能讓眾人皆為之傾倒，我心生好奇，卻也難免幾分不甘。」
小翠聞言，心頭一緊，吳之華之名，在府中如同夜空中最亮的星，耀眼卻也遙不可及，她不禁暗自思量，生怕自己的一句話不慎，便觸動了這敏感的話題，只得低眉順眼，默不作聲，緊跟秦蘇玉的步伐。
秦蘇玉見小翠沉默，心中也知她為難，遂苦笑一聲，自語道：「這世間萬物，終究逃不過『物以類聚，人以群分』的定律，我又何必強求。」
話畢，她嘴角勾起一抹苦澀的自嘲，仿佛是在嘲笑自己的多愁善感，又似是在寬慰自己那顆不甘的心。「罷了，墨蘭院中的姐妹，哪一個不是才貌雙全，吳之華又能如何？」
言罷，她振作精神，大步流星地邁向墨蘭院，仿佛要將所有的煩惱都拋諸腦後。
進入墨蘭院，秦蘇玉立刻召來一群侍女，頓時，院內鶯歌燕舞，歡聲笑語，一片繁華景象。
在這歌舞昇平之中，她的心情也漸漸明媚起來，仿佛找到了片刻的解脫與歡愉。
而另一邊，吳之華匆匆追趕出來，卻只見秦蘇靈已消失在視線盡頭，心中不禁湧起一陣失落與無奈。
他獨自站在原地，望著空蕩蕩的街道，心中五味雜陳，未曾想，重逢竟是如此倉促而冷淡。
「小姐，您可是丟了什麼貴重之物？」
小翠見秦蘇玉神色不定，四處張望，誤以為她有所遺失，關切地問道。
秦玉靈輕輕搖頭，目光空洞，似乎穿越了眼前的景象，飄向了更遠的地方。
「無礙，我們回府吧。」她的聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊。
此時，方如霜在府中已是焦急萬分，直到看見自家馬車緩緩駛入，心中大石方落。
秦蘇玉下車，一眼便看見了母親那滿是憂慮的臉龐，心中湧起一股暖流，連忙上前握住母親的手：「娘，您怎麼在這兒？讓您擔心了。」
方如霜撫摸著女兒的手，眼中滿是心疼：「你這孩子，外出怎會遇到這等事？幸而有吳之華在旁，否則……」
她的話語中充滿了對秦蘇玉的責備，但更多的是對女兒的擔憂。「你沒事就好，以後行事要多加小心。」
秦蘇玉心中雖有千言萬語，卻只能化作一句輕柔的解釋：「娘親放心，此事與秦蘇靈無關，只是誤會一場。」
她偷偷瞄了一眼小翠，兩人心照不宣地交換了一個眼神，小翠輕輕搖頭，示意她不必多言。
方如霜聞言，眉頭微蹙，顯然對吳之華與秦蘇靈之間的恩怨感到不解：「吳之華那孩子，溫文爾雅，怎會與她結怨？」
隨即，她又叮囑道：「你日後遇見她，還是儘量避開些，免得再生事端。」
秦蘇玉點了點頭，心中卻暗自思量。
她偷偷瞄了母親一眼，輕聲安慰道：「娘，您別多想了。今日衣鋪新送來了幾件衣裳，我們去看看吧。」
說著，她挽起母親的手，兩人相視一笑，步入內室，仿佛所有的不愉快都已隨風而去。
母女倆輕移蓮步，剛至那幽靜院落的邊緣，便見一抹倩影亭亭立於門扉之前，正是二房所出的庶女秦蘇蘭。
她身姿曼妙，衣袂隨風輕揚，仿佛春日裡最早綻放的花朵，靜靜地等待著賞花人的目光。
秦蘇蘭遙遙望見這對母女，眼中閃過一絲驚喜，連忙加快步伐，趨步上前，以手輕撫裙擺，恭謹行禮，聲音溫婉如細水長流：「姨娘安好，姐姐安好，蘭兒在此恭候多時了。」
方如霜聞言，面上露出一絲訝異之色，隨即化作一抹淡然的微笑，她深知這府中規矩與人心複雜，卻也不忍過於冷淡，輕聲問道：「蘭兒怎會在此？莫非有何要事相商？」
秦蘇玉低垂著頭，青絲遮掩了半張臉龐，面上掠過一抹不易察覺的不自在，她此行，確是懷揣著不為人知的心思。
秦蘇玉緩緩抬頭，那雙秋水般的眼眸中閃爍著柔和的光芒，嘴角勾起一抹恰到好處的笑意，仿佛春日暖陽，溫暖而不刺眼。
她輕啟朱唇，吩咐身旁的婢女遞過一隻精緻的錦盒，語帶關切：「聞說姐姐近日夜不能寐，我心中甚是掛念。念及我這兒藏有上好的寧神香，特地取來，希望能助姐姐安眠，恢復往日神采。」
方如霜望著秦蘇玉，心中雖有對二房的淡淡疏離，卻也感嘆於她的懂事與細心，遂道：「蘭兒真是有心了，我正欲差人喚你前來，不想你竟已先我一步。適逢外間店鋪新進了幾樣款式，不如我們一同入內挑選，也算是你的一份心意。」
言罷，她輕揮玉手，示意侍女小翠接過那錦盒，隨後溫婉地邀請秦蘇蘭母女進屋。
秦蘇蘭察言觀色，見方如霜未有異議，心中暗自鬆了口氣，遂含笑行禮致謝，那笑容里既有感激也有幾分不易察覺的得意。
步入屋內，她輕挽著娘親的臂膀，步履輕盈，宛如林間小鹿，純真無邪。
然而，在這一側身之間，母女倆未曾留意到，秦蘇玉眸中閃爍的瘋狂嫉恨，如同暗夜中的寒星，冰冷而刺目。
秦蘇玉心中暗潮湧動，同為丞相府千金，為何秦蘇靈能享盡寵愛，萬事皆優，而自己卻只能生活在她的光芒之下，拾其牙慧？
難道僅僅因為她是嫡出，而自己只是庶女嗎？
她緊握雙拳，指甲深深嵌入掌心，卻渾然不覺疼痛。
若非姨娘授意，讓她藉此機會向秦蘇靈示好，以求明日能隨其共赴六公主的生辰宴，她怎會甘願自降身份，獻上這安神香？
她甚至在心底默默祈願，願那夢中的魘魔能帶走秦蘇靈，讓她在無盡的黑暗中消逝，如此，她便能獨享相府千金之尊，不再受制於人。
然而，現實如冷水澆頭，將她從幻想中拉回。
秦蘇玉強忍心中的不滿與嫉妒，扭動腰肢，緊隨方如霜與秦蘇蘭之後，步入那裝飾華麗的內室。
屋內，新衣琳琅滿目，色彩斑斕，秦蘇靈只是粗略瀏覽了一番，便隨意挑選了兩襲素淨長裙，那長裙雖簡約至極，卻在她身上流露出不凡的仙氣與柔美，仿佛不食人間煙火的仙子，讓人不敢直視。
反觀秦蘇蘭，她則是一臉興奮，精心挑選了嫩粉、鵝黃與湖藍三色長裙，每一襲都盡顯她的青春活力與獨特風情。
方如霜望著三人截然不同的選擇，笑語盈盈，言辭間帶著幾分調侃：「到底是玉兒眼光獨到，穿上這些鮮亮色彩，更顯俏麗可人。蘭兒，你也該學學，別總偏愛那些素淡之色，偶爾換換風格，也是極好的。」
秦蘇靈聞言，只是微微一笑，那笑容里藏著太多的故事與秘密，她性情內斂，偏愛簡約之物，就如同她的人生，雖不張揚，卻自有其獨特的韻味。
而秦蘇蘭則心中暗喜，她自認為眼光遠勝秦蘇靈，只是身為庶女，難以獲得眾人矚目。這公主的生辰宴，對她而言，無疑是一次難得的機會，她必須好好把握。
只是，她心中那份忐忑與不安，又該如何掩飾呢？
幸而，方如霜適時提及：「也好，明日六公主生辰，衣著不宜過於張揚，以免搶了主角風頭。你們三人，都需謹記此點。」
此言一出，恰似為她鋪設了台階，讓她得以心安。