第6章 亂象叢生
將彭寧安葬在紅沙鎮郊外之後，程三五沿著茂才社人馬留下的足跡，轉道向北，不到三日便抵達屈支城外。
與瀚海大漠漫天黃沙、無垠戈壁不同，位於天山南麓的屈支城水草豐美，此地還是屈支國治下時，城外郊野已是遍植穈麥粳稻、桃杏柰梨，更有葡萄石榴這類中原少見的特產，富足豐饒堪稱西域之首。
而即便大夏朝廷併吞西域，屈支城地利依舊不減，更是成為安西四鎮都護府駐所。城內密布商社貨棧、酒肆樂坊，不論是中原時興的錦繡華服、詩作文集，還是備受追捧的胡姬舞樂、異國戲法，都能在屈支城內找到。
可以說，只要有錢，在屈支城內便能有無上享受，寶昌社前兩年甚至從城北修造溝渠，引水入城，興辦湯池，供往來遊人沐浴。
這種事莫說在西域，哪怕放眼中原都算是一等一的豪奢之舉了，難怪寶昌社會被人盯上。
程三五當然清楚寶昌社在屈支城內備受同行嫉恨，蘇望廷收留他，就是要靠他來清除對手，程三五也自認為不曾辜負蘇望廷的期待。
但如今狀況不比往常，程三五一進城，便發現過去寶昌社打理的鋪面產業，要麼換了主人，要麼關門歇業。那些見到自己就會主動問好的店家，此刻都是避之唯恐不及。
目睹這般情形，程三五也不得不承認，寶昌社已然遭遇劇變，自己一人武功再高也沒法扭轉局面。
正當程三五發現有幾位窺視自己的路人竊竊私語、轉身離去，顯然是要給茂才社通風報信，此時旁邊忽然走來一名小孩，扯著自己袖管問道：
「客官，要買天竺香藥嗎？」
程三五見是一名胡人小孩，操著一口不太流利的漢話，正要揮手驅趕，卻見對方執著揪著自己袖管，還用眼神示意。
「我要得多，你這裡還有麼？」程三五當即會意，牽著馬匹跟上小孩，走進小巷之中。
相比起大夏占領後新修建的南城，屈支北城舊屋居多，而且不似南城裡坊街道橫平豎直，此地小巷七拐八折、高低錯落，形成外人難以盡察的險惡之地，是窮苦人的棲身之所。
程三五暗暗戒備，胡人小孩帶著他來到一條小巷的盡頭，掀開布簾，裡面是一條向下甬道，馬匹沒法跟隨，程三五隻能冒險進入。
走不多久，便來到一處地窖，裡面被挖鑿出多個洞室，傳出幾人交談聲音。
「老蘇？」程三五一見蘇望廷在此，連忙上前問道：「屈支城發生什麼事了？」
蘇望廷沒有急著解釋，將一枚波斯銀幣塞給胡人小孩，對他說道：「將馬藏好，不要對外多說。🍧♣ ❻➈ŜⒽ𝕦𝐗.𝒸σ𝓶 ♠😺」
胡人小孩默默點頭，轉身離去，沒有多問一句。
程三五不禁看了一眼，問道：「這是你安排的藏身地？我以前怎麼不知道？」
「狡兔三窟，總不能什麼都說吧？」蘇望廷面露疲態，打量起程三五，見他身上儘是乾涸血漬，嘆道：「看來你也遇到茂才社了？」
「不止。」程三五撇了撇嘴。
蘇望廷轉身對洞內另外幾人吩咐道：「你們現在就動身，務必將信送達。」
那幾人起身應是，隨後相繼離開。
「他們是陸相爺的人？」程三五皺眉問。
「你平時不是不關心這些事麼？」蘇望廷沒有往常的溫和：「說吧，事情辦得如何？」
「看我這樣就知道辦砸了。」程三五自顧自地坐下：「我按照你給的路線方位，趕到的時候白馬社就剩一個活口了。」
「他們遇到馬賊了？」蘇望廷追問：「看出什麼來歷沒？」
「胡漢混雜，都是軍中武藝。」程三五抬眼說：「剩下那個彭寧告訴我，他們先後遇到五次馬賊襲擊。」
蘇望廷撫按眉間，憂愁難解，程三五接著又說：「我救下彭寧之後，原本打算帶他來屈支城，但他無論如何不肯接受，於是我領著他走瀚海北徑，準備去玉門關。」
「這也不失為一個辦法。」蘇望廷搖搖頭：「但是你獨自返回屈支城，說明那個彭寧沒能活下來。」
「比起馬賊，更糟糕的是妖魔。」程三五沒有往常快意：「先是一頭大屍鷲，差點沒把我吞了，好不容易將它弄死，趕到紅沙鎮的晚上又撞上一頭母夜叉。」
「母夜叉？」
「就是修成人形的飛天夜叉。」程三五兩手擺動示意：「就是那種長得跟撲棱蛾子似的妖怪。」
蘇望廷哭笑不得：「首先，飛天夜叉長得像蝙蝠。其次，你見到的母夜叉，可不是尋常飛天夜叉修煉而成的。」
「不是一回事麼？」程三五沒弄明白。
「朝中有高人鑽研過，總之你就當成老虎和狸貓的差別就好，雖然相近，但終究不同。🎅💘 ➅❾𝓼ｈ𝐔χ.𝕔Øｍ ✌🐚」蘇望廷嘆氣：「這麼說來，彭寧是被母夜叉吸乾了血？」
「不是。」程三五有些低落：「第二天一早，茂才社的人趕到了紅沙鎮，我原本打算跟彭寧分頭逃跑，由我在正面硬闖，為他引開敵人。結果茂才社早有準備，任由我突圍出城，轉頭把彭寧射成了篩子。」
蘇望廷陷入了沉默，程三五見他如此，略帶不滿地說道：「老蘇，你不該瞞我。之前只是說接應白馬社，卻絲毫不提佛骨舍利的事情。」
「佛骨舍利？」蘇望廷神色微妙。
「彭寧臨死前都跟我說了，他這回真正任務就是把佛骨舍利送往長安內侍省。」程三五從懷中掏出一份直通關憑與勘合魚符：「這是我從他身上找到的，當不得假。」
蘇望廷接過仔細查看一番，表情越發凝重，緩緩坐下，程三五見他這樣，問道：「怎麼？事情不妙？」
「你也知道，我是給朝中陸相爺辦事的。」蘇望廷手指一下下敲在身旁案幾：「至於內侍省，由馮公公主持，監察朝廷百官與各地軍鎮，時常奉陛下之命，外出監軍。」
「哦，原來是北司，早有耳聞。」程三五摸摸鬍鬚：「不對啊，我看那彭寧不像是太監。」
「給北司辦事的人當然不止宦官，還有許多繡衣使者或明或暗分派各地。」蘇望廷敲著案幾道：「這個彭寧恐怕就是內侍省安插在白馬社的人，沒成想最後竟是他活下來。」
「等等，你讓我捋一捋。」程三五感覺腦子轉不過來了：「你是說，白馬社從一開始就是陸相爺的產業，專程為了護送那什麼佛骨舍利。而北司那群太監又將彭寧安插在白馬社商隊裡面……他們為何非要弄得這麼麻煩？」
「如果你去問陸相爺，他肯定不會說白馬社是他的產業。」蘇望廷提醒道。
「行行行，別扯這些虛的。」程三五連連擺手：「現在茂才社把佛骨舍利搶走了，我是跟著他們回到屈支城的，你說現在該怎麼辦？」
蘇望廷起身來回踱步，問道：「你知道茂才社那位吳公子是什麼來歷麼？」
「不知道，估計跟你差不多，也是給朝中貴人辦事的。」程三五沒好氣地說。
蘇望廷苦笑：「我是一介布衣出身，哪裡比得過人家英國公的兒子？」
「誰？英國公？滅了吐火羅國的那個英國公？」程三五錯愕道。
「不錯。」
程三五覺得難以置信：「英國公的兒子，用得著在西域商社掙錢餬口嗎？」
「英國公又不止一個兒子，如今茂才社這位吳公子，只是姬妾生的庶子，無緣承襲國公爵位，就派到西域這邊另謀生路。」蘇望廷低頭望向靴尖，頗感無奈：「當今四鎮大都護是英國公當年帶出來的將領，吳公子能夠調動兵馬給茂才社辦事也不足為奇了。」
程三五氣惱道：「我就不明白了，他們要佛骨舍利做什麼？」
蘇望廷沉吟許久，看了看程三五，思索片刻後才說道：「那東西……不是佛骨舍利。」
程三五這下臉都氣歪了，嘴巴一張一合說不出話來，蘇望廷語重心長道：「接下來我說的話，你不要跟他人提及——這次要護送的，是一項叫做摩尼珠的東西。此物並非出自佛門，而是祆教聖物，傳說摩尼珠能發無量光明、照耀諸天、辟除眾惡，持摩尼珠者，能解脫諸苦……」
「打住打住！」程三五阻止道：「你看我像是能聽懂這一套的嗎？」
蘇望廷也不著急：「你想想，摩尼珠有種種不可思議之功，光是這點便足以引來各方爭奪。而且摩尼珠是祆教聖物，如果將此物進獻給當今陛下，自然倍加榮寵。」
程三五一頭霧水：「既然這樣，直接派兵護送不就好了？又是陸相爺、又是內侍省、又是英國公……搞這麼複雜幹嘛？」
「你已經把關鍵處點出來了。」蘇望廷無奈笑道：「同樣是摩尼珠，由不同的人進獻，意義是大不一樣的。」
程三五發自心底地厭惡這一套，不耐煩道：「你既然說摩尼珠是祆教聖物，那祆教呢？他們就無動於衷？屈支城內就有祆坊和拜火祠。」
蘇望廷略加思索，隨後說：「你興許沒有留心過，但朝廷在十多年前便已下令對祆教禁法毀寺，起碼是在中原州郡施行此令。」
「那祆教把摩尼珠進獻給皇帝，能不能換取解除禁令？」程三五問道。
蘇望廷忍不住笑出聲來：「你啊，還是別費心思想這些事了。祆教會乖乖捨棄自家聖物麼？」
「那我要是祆教信眾，知道聖物經過西域，乾脆動手搶，豈不更妙？」程三五剛說完，神色為之一變。
「怎麼？你覺得祆教也插手此事了？」蘇望廷察覺道。
「我在路上遇到的妖魔，會不會是祆教派來的？」程三五問：「那頭大屍鷲在西域怕是幾十年一遇，還有那個母夜叉，我只是將她逼退，沒能殺死她。」
蘇望廷略帶猜疑：「祆教有驅使妖魔的手段？過去還真未曾聽說過，稍後我去打聽一下。」
「寶昌社情況如何了？」程三五轉而詢問起來：「真讓茂才社把所有產業吞了？」
「沒那麼簡單。」蘇望廷並未服輸：「他茂才社不過是仗著我這裡人手不足、趁虛而入罷了，方才那幾個人就是去聯絡陸相爺與其他地方的人手，我有的是辦法讓茂才社把吞下去的吐出來。」
「我看你臉上有傷。」程三五示意自己眉額處：「是誰下的手？」
「就是那個吳公子。」蘇望廷輕撫眉額：「論武功，他並非是我的對手，可他身上受法術加持，我的鐵掌勁力傷不了他。」
程三五是少數見識過蘇望廷鐵掌功夫的人，這種武功施展起來，雙掌是真切變成生鐵一般，抓石成泥不過等閒。血肉之軀受鐵掌一擊，輕則傷筋動骨，重則當場斃命。就算僥倖不死，鐵掌潛勁透入四肢百骸、五臟六腑，會漸生病變，讓受招之人筋骨僵化，最終不得動彈。
「是和尚的金剛護體咒？」程三五心生好奇。
「不太像。」蘇望廷回憶道：「掌勁消融於無，這種情形，我過去不曾領教過。」
「連你的鐵掌功夫都傷不了，那位吳公子豈不是刀槍不入？」程三五暗自驚異。
「法術也並非無所不能，加持護體也不可長久，時辰一過，照樣恢復如常。」蘇望廷負手思量。
程三五見他如此，於是問：「你是打算直接拿下吳公子？但他手下人馬怕是不少。」
「少說也有兩三百人。」
程三五掰著手指計算起來：「寶昌社的人手不止這個數吧？要是都叫回來……」
「眼下西域地界不安，大都護不會輕易放人的。」蘇望廷有些煩惱：「這就是吳公子如此行事的底氣，仗著自己父親的舊部，想要趁機扳倒寶昌社，讓陸相爺無從插手西域事務。」
「這是你們大人物的煩惱。」程三五言道：「我沒啥好說的，只要把那什麼摩尼珠搶回來就好。」
「難得見你這麼主動。」蘇望廷略感意外。
「總不能看著你經營多年的寶昌社被一群兔崽子搶走吧？我也給你幹了有十年了。」程三五背靠牆上，暗暗發狠：「再說了，我已經答應彭寧，肯定幫他把摩尼珠搶回來！」
(本章完)