第14章 溫言惡語
情況果然如蘇望廷預料那般，當程三五一行人回到屈支城，剛剛洗漱一番，都護府的溫長史便主動登門拜訪。♔💋 ➅９𝐒ĤǗ𝐱.ᑕ𝐨м 💘💥
「溫長史難得蒞臨寒舍，快快請坐。」
由於吳茂才將麾下人手幾乎全部帶走，使得原本屬於寶昌社的產業無人主持，蘇望廷能夠平安回到自己的宅邸。見溫長史登門，主動將對方迎入後堂。
就見一張餐案擺在長榻上，陳列各色菜餚，一盆苜蓿麥飯熱氣蒸騰，旁邊是鮮香濃郁的羊肉汆湯，另外還有醋芹、杏棗蜜餞和乳酪酸漿作為涼菜。
程三五坐在案邊上大快朵頤，臉頰被菜餚撐得渾圓，吃得脖頸粗大、額頭冒汗。
而坐在對面的阿芙則是優雅得多，她褪下靴襪，斜倚憑几，用調羹舀起酸酪細細品嘗，隨後捻起一枚蜜餞輕輕咬了一口。她見溫長史來到，只是淡淡瞥了一眼，然後捧起盛有葡萄酒的琉璃杯，重新望向程三五，眼中帶著好奇，似乎想看這人的肚子能裝下多少東西。
溫長史見狀負手不言，臉上看不出喜怒哀樂，蘇望廷將他引至一旁落座，致歉道：「讓溫長史見笑了，我們連日趕路，又飢又渴，好不容易回到屈支城，就顧不得太多了。」
「無需介懷。」溫長史哪裡聽不出對方話中暗藏怨懟之意，但他此來另有要務，說道：「近來西域軍務繁忙，本府實在無暇處處照料，先前聽說貴社與茂才社起了衝突？」
蘇望廷笑道：「我們兩家在生意上確實有些爭拗，讓溫長史掛心了。」
溫長史不依不饒：「哦？可我聽說你們兩家是為了爭奪一樣叫做摩尼珠的東西？」
蘇望廷稍加思忖，回答說：「其實最初是白馬社的同行負責護送摩尼珠，我也是後來才受人委託，前去接應白馬社。可惜行至中途，茂才社橫插干預，奪走摩尼珠不說，還恃武逞暴，奪占我寶昌社在屈支城的產業。溫長史，都護府可要為我們主持公道啊！」
西域地界廣大，沒法像中原那樣設立州縣、任免官吏，而是保留了大多數王公酋長，額外加以任命授爵。各部除了要定期朝貢和遣子入朝，當嗣位更迭之時，也要經由朝廷冊封任命，才算合乎典章制度。
而四鎮大都護除了在西域禦敵練兵、開荒屯墾、清查戶籍，主要便是負責推行政令制度，在直屬都護府管轄之地，如中原一般任免吏員佐雜。
可即便如此，哪怕是在都護府眼皮底下的屈支城，往往也會面臨人手不足的情況，許多事情就免不了要茂才社或者祆教這些大戶人家幫襯。☮♕ 💘ඏ
因此，蘇望廷所謂的「主持公道」，也不可能是去州縣衙門投狀伸冤，而是直接與溫長史私下商量。
「這種事情，我不能只聽一面之詞。」溫長史態度曖昧：「要知道，貴社許多產業，並不合朝廷法度，茂才社先前便是主動向本府提告，申訴貴社種種不法經營。」
蘇望廷忍下心中惱怒，他寶昌社在屈支城十年有餘，你溫長史還沒來之前便已做得風生水起，過往給都護府上下打點投獻也不曾疏忽欠缺。有些事大家心知肚明，根本沒必要拿上檯面大書特書！
「寶昌社門下產業，俱是往年誠實經營所得，不敢有欺行霸市之舉，更遑論不法。」蘇望廷擺出一副溫文模樣：「不過我也知曉朝廷法度，若是真要徹查，那便請溫長史拿出個章程來，我也好安排下去。」
蘇望廷的確不打算徹底將局面搞僵，反正吳公子已死，茂才社人手沒了主心骨，自己稍微花些心思就能把原本產業全部收攏回來。而為了穩住這位溫長史，蘇望廷不介意割肉放血一番。
畢竟不遠千里來到西域當官，成天面對繁雜軍務民政，如果不能在官身爵祿上有所進取，那便要用錢財金帛來彌補。
溫長史的身子微微靠在椅背上，約略有些滿意，但仍嫌不足，手指輕敲椅把：「蘇掌事剛從外面回來，莫非是因為摩尼珠一事？」
蘇望廷心知迴避不了，只能答道：「我也是忠人之事，摩尼珠關係重大，必須要親自出面。」
「這麼說來，摩尼珠此刻在蘇掌事手中了？」溫長史追問道。
「是。」蘇望廷也不客氣了：「溫長史，你我都是為人辦事，沒必要追問得太深吧？否則彼此面上都不好看。」
面對蘇望廷的暗示，溫長史視若無睹：「可你剛才說，茂才社奪走了摩尼珠。那貴社此刻寶物到手，不知茂才社掌事吳公子狀況如何？」
「茫茫戈壁，路途兇險，馬賊妖魔層出不窮，誰又知道呢？」蘇望廷輕輕拂去腿上灰塵，渾不在意。
溫長史聲音微沉：「蘇掌事，我擔心你忘了，提醒你一句——吳茂才是英國公之子，他死在西域，總要有人付出代價。」
「西伊兩州之間的五百里大沙海，最是險惡，溫長史不妨派兵沿路搜查一番。」蘇望廷語氣冷淡。
「好，很好。」溫長史臉上浮現幾分怒意，話鋒一轉，嚴肅道：「本府認為，西域近來動亂，皆因摩尼珠而起，都護府有權收繳此物，以保安定。蘇掌事，你知道該怎麼做。」
蘇望廷目視前方、一言不發，形如失聰，溫長史眉頭微皺，正要催逼。
砰！
忽然一聲震響，竟是程三五拍案而起，朝著屋外叫嚷道：
「那隻烤雞到底好了沒？！半天都不上，是想餓死老子嗎？！」
程三五喝聲如雷，在後堂屋中迴蕩，些許梁頂塵埃被震得紛紛灑落，溫長史把剛到嘴邊的話又吞了回去。
隨即就有下人捧著一隻烤雞進來，放到餐案上又慌忙退下。
程三五嘴上罵罵咧咧，直接上手抓住烤雞，輕而易舉將其撕成兩邊，遞給對面的阿芙：「你要不要？」
阿芙忍住笑意，輕輕搖頭，程三五坐下說：「你不要我要！」
說完這話，程三五便捧著剛剛出爐的烤雞埋頭啃吃，連同骨頭一塊嚼碎，發出令人膽寒的脆響。
溫長史沒有說話，他當然清楚程三五是寶昌社養的打手，武藝高超。與這種這種武夫莽漢同處一室，自己的都護府長史身份恐怕攔不住對方衝動發狠。
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摩尼珠是很重要，但是為了這東西輕易拋棄性命，那可就大大不值了。
「看來蘇掌事是不願意協助都護府了。」溫長史緩緩起身：「也罷，那本府也只能公事公辦了。」
溫長史拂袖而去，屋中陷入沉默，只剩下程三五飽餐之聲。
「你還吃得下去啊？」阿芙忍不住朝程三五問道：「你們這可是要跟都護府對著幹了。」
程三五仰頭喝了一碗葡萄酒，把滿嘴雞肉送進肚子裡，隨便擦了擦嘴，一臉不在意地說道：「你把我當三歲小孩，啥都不懂嗎？這姓溫的就是來找麻煩的，我們拼了老命才搶回來的摩尼珠，哪裡能隨隨便便送出去？」
「可他畢竟是都護府的長官，私底下商量已經是給足臉面，如果真要公事公辦，你們也不可能強撐到底吧？」阿芙支著下巴問道。
「這些事問老蘇，我一向沒那腦子。」程三五吃飽喝足便四丫八叉躺在榻上：「老蘇，我把那瘟神嚇唬走了，該你出謀劃策了。」
蘇望廷輕輕按著太陽穴：「在陸相爺派人來之前，我打算將摩尼珠安置在拜火祠。」
「傳說摩尼珠是祆教聖物，進了拜火祠還能再拿出來？」阿芙問。
「燙手山芋拿不住，自然是扔給別人最好。」蘇望廷起身說：「目前齊大都護還在外面帶兵平亂，屈支城內由溫長史做主。這個人我是了解的，他見寶昌社虛弱，立刻上門討要摩尼珠，但他不敢承擔激起教眾民變的風險。」
「欺軟怕硬的慫貨。」程三五罵了一句。
「而且……」蘇望廷心中稍作計較，暗中看了阿芙一眼，繼續說：「我懷疑摩尼珠這東西未必是祆教聖物，連穆悉德這種人都一無所知。」
「你確定？」阿芙碧瞳泛光：「為了這摩尼珠，各路妖魔鬼怪都出動了。像之前那條潛沙地龍，沒有兩百年長不成，它能夠準確感應到摩尼珠所在，說明是有人暗中操控。」
程三五立馬坐起身來，用手比劃著名說：「那條大蟲是被人操控的？就像、就像那些天竺來的耍蛇人？拿根笛子就能讓它晃悠起來？」
阿芙被他這番話逗樂了：「你這……你非要這麼想，就算是吧。」
「要害不在於操控妖魔，而在於能夠準確發現摩尼珠。」蘇望廷明白其中關竅，他望向程三五：「老程，你當初帶著彭寧走瀚海北徑時，只有你們兩個人嗎？」
「不錯，就我們兩個。」
「所以不會有內奸通風報信的可能。」蘇望廷有些犯難地撓撓頭。
阿芙面容難得嚴肅：「有人以高深法術，密切注視著摩尼珠的去向……」
「糟了。」蘇望廷立刻反應過來：「對方必然知道我們帶著摩尼珠回到屈支城。」
「那咋辦？」程三五望向兩人：「該不會又有妖魔準備殺過來吧？」
蘇望廷沉吟道：「這裡是屈支城，都護府駐所，哪裡有妖魔敢來？」
程三五抬手指向阿芙，她直接拍開，笑罵道：「我這能算數嗎？」
「像地龍、屍鷲這種妖魔，我反而不擔心。」蘇望廷揉捏著眉間，勉力提振精神：「可這藏身暗處的高人，所能策動的遠不止是妖魔。」
「你害怕守不住摩尼珠？」程三五冷哼一聲：「我倒是想看看，有什麼厲害人物敢來偷東西。」
「哪裡有千日防賊的？」蘇望廷嘆氣說：「都護府是指望不上了，實在不行就交給穆悉德。」
「你做決定吧。」程三五也懶得多想：「如果往後穆悉德不肯交還摩尼珠，我大不了提刀衝進去硬搶。」
「老程你啊……」蘇望廷從懷中取出黑玉匣，苦笑道：「可到頭來，這裡面裝的到底是不是摩尼珠都不清楚。」
……
眾人好生歇息了一晚，次日清晨蘇望廷仔細籌備一番，先派人去通知拜火祠，然後聯絡屈支城各處產業，重新歸攏人手，然後調集一批銀錢布帛，還有祆教傳統中用於釀酒的蘇摩草、用於焚燒的檉柳木、用於供奉的石榴枝。
備足這一切後，蘇望廷命人敲鑼打鼓、聲勢浩大地前往祆坊拜火祠，對外聲稱寶昌社歷經劫難，能夠險死還生，都是得了大光明尊的護佑，所以他要前往拜火祠還願供奉。
這一下立刻引來滿城祆教教眾聚集圍觀，在屈支城生活之人有誰不知曉寶昌社？過去在他們眼裡，寶昌社蘇掌事不過是城中數一數二的大財主，靠著擅長經商放貸，還靠著以程三五為首的一群兇惡打手，掙下一份不乾淨的大家業。
在祆教教眾眼中，一貫認為這些商賈陰險吝嗇、本性不潔，這回肯主動貢獻錢財，那也是大為難得。
當隊伍來到拜火祠外，持法薩寶早已帶領一批護法祓祝在祆坊門外列隊等候。即便貧苦教眾不喜歡，經營拜火祠的長老們卻很是樂見蘇望廷這位大財主的到來。
蘇望廷這麼做，就是故意張揚顯弄，告知藏身暗處之人，自己把摩尼珠託付給了拜火祠，想要強搶那就直接面對祆教好了。
與持法薩寶寒暄一番，蘇望廷命人將供奉財物送入拜火祠，然後說道：「今天我來貴寶地，除了還願供奉，便是想請穆長老指點迷津。」
持法薩寶略一沉吟：「真是不巧，這幾日穆長老偶感風寒，見不得外客。」
「這樣啊……」蘇望廷故作遺憾，持法薩寶見狀，心存籠絡之意，不希望這樣一位大財主溜走，於是連忙說：
「穆長老其實也不算病重，不如蘇掌事稍候片刻，我這就派人探視，如果穆長老能夠見客，就讓蘇掌事見上一面，如何？」
蘇望廷面露喜色，上前一步握住持法薩寶的手：「那就勞煩薩寶老爺了。」
持法薩寶含笑點頭，眼角餘光正好瞥見蘇望廷塞進自己手中的一把金珠，分量沉重，餘溫比起聖火還要熾熱，真是讓人心生大喜樂呀！
(本章完)