大明洪武十年。
應天府，溧水縣，大河村。
正值春耕時節，白天短，黑夜長，勞作的人們為了抓緊時間開墾、播種，會一直忙到天黑才回家。
老朱家的男人們同樣如此。
早已等在大門外的小毛孩子朱大牛、朱二牛……朱八牛好不容易等到自己的爹、伯父、叔父回來，連忙上前拉住了大人的褲腿。
「爹，快回家，我們餓了。」
「是呀是呀，你們不回來，奶奶不讓開飯。」
「今天奶奶去趕集，買了一斤豕肉，老香了。」
豕肉，即是豬肉。
為了避諱當今皇爺的『朱』姓，百姓一般將豬叫做豕、豚、萬里哼。
朱大虎、朱二虎、朱三虎、朱四虎一聽有肉吃，腳步也不免快了些。
跟孩子們一樣，他們也許久沒見過葷腥了，饞得很。
老朱家這一代的兄弟共有四個，最大的朱大虎二十六歲，最小的朱四虎二十歲，都正值壯年，是幹活的好手，在這個皇爺與民休息的大背景下，按理說老朱家不該這麼缺肉。
可架不住他們能生啊。
自從十年前老大朱大虎率先成親開始，後面三個兄弟陸續都成親了。
然後就有了下一輩的朱大牛、朱二牛……朱八牛。
八個孩子！每天可想而知要吃掉多少糧食。
老朱家的日子自然就過得緊巴巴。
朱象作為孩子們的爺爺，那是痛並快樂著，一邊心痛吃糧如流水，一邊高興開枝散葉。
朱象從好久之前就想攢錢買頭牛了，可惜一直沒能如願，索性就給孫子孫女們取名大牛、二牛……八牛。
老兩口和男人、孩子們上了桌子後，四個妯娌先把兩大盆菜端上了桌，然後又抬上來了一個大號飯甑。
盛好飯，朱象率先夾了一筷子菜：「開飯吧。」
朱劉氏、二弟朱獅和兒子、兒媳、孫子、孫女這才也拿起筷子開始吃飯。
兩道菜的其中一道是蘿蔔乾燉肉，一斤豕肉全都放裡面了。
孩子們自然是率先消滅這道菜。
可一斤肉又能吃多久？
大人們心照不宣的嘗了兩口，就默契的去吃另一道鹹菜了，把肉食留給了正在長身體的孩子們。
飯吃的差不多時，朱七牛的母親趙蘭忽然開口。
「爹，娘，二叔，七牛今年也四歲了，要不過幾天送他去學堂試試？」
一聽這話，正在吃飯的朱七牛抬起了頭，大大的眼睛裡充滿了期待。
「爺爺、奶奶、二爺爺，我喜歡讀書。」
三個妯娌全都怔了一下。
入學可是要花不少錢的。
以家裡這條件……，花一點就少一點啊。
但三個妯娌都沒有說話，把決定權交給了爹娘和二叔。
朱象沉吟了片刻：「老四家的，七牛才四歲，入學是不是早了點？」
朱劉氏放下了碗筷：「是啊，老四家的，你也知道咱們家的家底，沒那麼多錢供孩子讀書，所以老大家、老二家、老三家的幾個男娃都是去試著讀了一段時間，沒什麼長進就都退學了，要不讓七牛晚兩年再去，等孩子大一些，興許能多記幾個字。」
朱大牛嘿嘿一笑：「七牛弟弟，這次換你去讀書了，你可不要像我似的，大半年讀下來，連二十個字都沒記住。」
朱大虎的媳婦兒小朱劉氏瞪了兒子一眼：「你還好意思說，那麼多錢交給先生，全都浪費了。」
小朱劉氏既是朱劉氏的大兒媳，又是娘家堂侄女，天然就更親近一些，趙蘭不好多說什麼：「大嫂別這樣說，讀書這種事情本來就很難，不怪侄兒，我小時候也被我大哥專門教過一段時間，可除了自己的名字，其它字也是基本不會寫。」
朱獅用手擦了把嘴，看向了朱象：「大哥，老四家的七牛是個聰明孩子，早點上學也好，興許將來咱們老朱家也能出個秀才。」
朱象有些疑惑：「八個孫子孫女，你咋就覺得他聰明？」
朱獅笑了笑：「因為我曬藥材的時候他經常過去，我有一次跟他說了一些藥材的名字，沒想到過了幾個月他都還記得。」
「這麼好的記性？那確實比較適合讀書。」朱象又沉吟了片刻：「好吧，那我明天去找李秀才問一問。」
朱劉氏看向了趙蘭：「老四家的，我可要話說在前頭，要是七牛也跟大牛、三牛、四牛一樣讀不進書，最多只能讓他讀三個月，就得把他接回來。」
趙蘭『嗯』了一聲：「好的，娘。」
朱七牛：o(*￣︶￣*)o
事情說完，幾個妯娌收拾碗筷去了。
朱象回到房間，從床底把那個珍重到不行的撲滿拿了出來。
撲滿，也就是存錢罐。
搖了搖，朱象單憑聲音就判斷出撲滿里有多少錢了。
「這也不夠交束修啊，看來只能跟老二借點了。」
重新將撲滿藏好，朱象來到了隔壁房間。
「老二，你那裡有錢嗎？我這裡攢的錢不夠給七牛交束修。」
朱獅說了聲『等會兒』，也從床底拿出了一個滿是灰塵的撲滿。
不同的是，朱象的那個撲滿只有放錢的口，而朱獅這個撲滿的底部有個被木塞塞住的大洞。
朱獅拔出木塞，一大堆銅錢立刻從大洞裡漏了出來。
細細數了五百枚銅錢出來，朱獅用麻繩把錢穿好，遞給了朱象。
「這裡是五百枚銅錢，要是有多的，就拿去給七牛買紙筆吧，這孩子是個讀書的料子，不要耽擱了。」
「好勒。」
對面房屋，窗戶旁，看著公爹拿著一串錢回屋，趙蘭親了下被抱在懷裡的朱七牛。
「好兒子，你爺爺為了讓你讀書，又去你二爺爺那裡借錢了，這樁恩情你可得記得，你二爺爺早年喪妻，無兒無女，以後你長大了也要好好孝敬他。」
朱七牛重重點了點頭：「我一定會的，娘親你就瞧好吧。」
「好兒子。」