他沒言聲，探手抱起了這天下頭等尊貴的女人，轉過沉香木屏風，輕輕放在了妝蟒繡堆的雕花牙床上。
人有七情六慾，不能凌駕之上，只能任它奴役。皇后在某種程度上來說是個可憐人，幾個月不得見皇帝一面，年輕輕的獨守空房，自有一把辛酸淚。既然門走不通，那就翻窗。另想了轍和太監逗弄調笑，沉浸其中也甚得趣兒。
「這兩天真沒頭腦，繁雜的事也多，弄得我渾身發疼。」皇后脫下褙子，換上了月白交領中衣。今年入春早，節氣上應該是和暖的時候了，不知怎麼又來了個倒春寒。入夜宮殿淒清，總覺得寒浸浸的。她登床靠在內側的螺鈿柜上，半掩著沉香色遍地金的被褥，渺目沖他一笑，「今兒冷得厲害，上來給我焐一焐罷！」
肖鐸提了曳撒坐在床沿，並不真上床，手卻探進了被褥，把她的雙腳合進掌心裡。
趙皇后是漢家女，從小裹了足，三寸的金蓮，真正一點點。古來女人纏足就為供男人把玩，他隔著棉紗襪子曖昧地來回撫，尖尖的頭兒，後半截圓嘟嘟，捏在手裡像個清水粽子。
他總這麼若即若離，皇后不大稱意，勾起他頜下組纓牽引過來，嗔道：「你不是本宮的好奴才嗎？主子的話你敢不聽？」
說話的當口，他的手挪到了她小腿肚，一路蜿蜒向上，撩得她氣喘吁吁。他還是半真半假的一副笑臉，「臣是個殘疾，否則也沒法兒進宮來。這模樣上娘娘的繡床，是對主子天大的不恭。臣就這麼坐著伺候，也是一樣。」
皇后拿足尖挑逗他，「你在我宮裡出入自由，我怎麼待你，你也知道……這麼多回了，沒見你脫過衣裳，今兒脫了我瞧瞧，興許還有救呢！」
他臉上一僵，「娘娘最是慈悲的，忍心揭臣的疤麼？這傷心地兒在您跟前顯露，臣羞愧倒是其次，攪了娘娘的好興致，再挨一刀也不為過。」
人人都有底線，強扭的瓜不甜，惹急了翻臉就沒意思了。皇后也知道這個道理，肖鐸的恭順只是表面，他是今時不同往日，再不是可以隨意擺布的了。
「可惜了這麼個精幹人兒，要是個全須全眼兒的，不定迷煞多少女人呢！」她閉上眼悵然輕嘆，「咱們都是可憐人，就這麼作伴吧！」突然睜開眼撲過來，鉤著他的頸子往下墜，面上桃色如春，囈語似的呢喃，「我知道你不願脫衣裳，不脫便不脫罷！一頭躺會子，說幾句撓心話，我也足了。」
寢宮裡更漏嘀嗒，合著屋外連綿的風雨聲，陰鬱沉悶，交織出一個無望的世界。活著總歸超脫不出去，比如j□j產生的更大的空虛，一面憎惡，一面又沉溺其中不能自拔。
戌正時分肖鐸才踏出坤寧宮，檐下的風燈在頭頂照著，他還是乾淨利落的樣子，甚至連頭髮都沒有一絲亂。他是太監里的大拿，穩坐司禮監頭把交椅，主子面前是奴才，奴才們面前卻頂大半個主子。甫出門檻就有一隊人侯著，見他現身打傘上前伺候，恭恭敬敬把他迎進了東廡房裡。
他在高椅上坐定，老規矩，面前的黃銅包金臉盆里盛熱湯，邊上侍立兩個小太監，一個捧巾櫛，一個托胰子。
他枯著眉頭把手泡在盆里，狠狠地搓，胰子打了一遍又一遍，直到把手指搓得發紅才作罷。他身邊的人知道他的習慣，默默在一旁侍立，等他擦了手，靜下心來，瞧准了時候再慢慢回事兒。
「乾爹喝茶。」曹春盎蝦著腰呈上個菊瓣翡翠茶盅，覷見他臉色不好，小心翼翼道，「乾爹連日操勞，兒子給您按按？」
有頭有臉的太監時興收乾兒子，兒子盡心盡力孝順乾爸爸，當乾爹的也疼兒子，父慈子孝真像那麼回事。肖鐸也有個乾兒子，去年九月里才認的，十二三歲，很伶俐的一個孩子。照著外頭成家立室的年紀算，爺倆相差十來歲，斷乎養不出這麼大的兒子來。在大內不一樣，就像貴人們養貓兒、養叭兒狗，有人乾爹叫得震心，圖個熱鬧好看。
他沒應他，曹春盎很乖巧地轉到他身後。皇帝左右專事按摩的人，服侍起來很有一套。拳頭虛虛攏著，肩頭後脖子輪一遍，五花拳打得又脆又輕快。
他閉目養神的當口，秉筆太監閆蓀琅托著六部謄本來，低聲道：「內閣的票擬都已經送上來了，皇上眼下病重，依督主看，這批紅的事兒……」
「擱著。」他捏了捏太陽穴，「我先頭那番話不過是為穩定軍心，那幫顧命大臣不動刀劍，舌頭能壓死人。皇上要是能開口，批了也就批了。這會兒連話都說不出來，誰敢動那一筆，鬧得不好就是個話把兒。外面市井裡有傳聞，管我叫『立皇帝』。這話從何處來，已經打發東廠的人在查了。這麼大頂帽子扣下來，萬一秋後算帳，幾條命都不夠消磨的。」
他這份小心，倒叫幾個秉筆、隨堂心頭一震。大伙兒交換了眼色，趨身道：「督主這麼說，真令屬下等惶恐。莫非有什麼變數麼？」
提督東廠的掌印，向來只有算計別人的份。朝中不論大小官員，提起東廠哪個不是嚇得魂飛魄散？督主突然這樣謹小慎微，叫底下人覺得納罕。
肖鐸知道，這幫人作威作福慣了，冷不丁給他們抻抻筋就瞧不准方向。他手裡捏著蜜蠟佛珠慢慢數，邊數邊道：「多事之秋，還是警醒點的好。皇上這病症……往後的事兒，誰也說不清。」
江山要換人來坐了，話不好說出口，彼此都心照不宣。閆蓀琅呵腰道是，捧著奏本退到了一邊。
「工部的奏擬，不知督主瞧過沒有？」底下隨堂太監道，「上年黃河改道，於臨漳西決口，東南沖入漯川故道。當時工部奉旨治水，才半年光景，所報的開支已經大大超出預算……」
話還沒說完，被肖鐸抬手制止了。他起身踱到門前，挑了帘子往外看，雨絲淅淅瀝瀝飛進檐下，燈籠上的牛皮紙受了潮，朦朧間透出裡面飄搖的燭火。天真冷啊，竟同隆冬一樣呵氣成雲。他搓了搓手背，拉著長音道：「再不出太陽，治水的虧空只怕更大了。橫豎不是咱們的事兒，該操心的是內閣首輔。說到底咱們是內監，皇上龍體抱恙，頭等大事還是聖躬麼！傳令其他十一監，這兩天值房別斷人，不定什麼時候就有旨意的。我頭疼，旁的不多說了，還要回東廠一趟。」又哦了聲，「蓀琅跟著，我有話交代。」
他披上流雲披風邁出門，這回沒帶人，只有曹春盎在邊上打油傘隨侍。閆蓀琅趨步跟上，只聽他說：「把乾西五所的名冊歸歸攏，殉葬的人當天就要上路，別到時候手忙腳亂摸不著頭緒。」
閆蓀琅應個是，「督主放心，這事兒今天已經在籌備了。先帝從葬六十八人，這一輩兒不能越過次序去。暫時擬定六十人，屆時花名冊子呈您過目，該添的或是刪減的，聽您的示下。」
他嗯了聲，抬手扣披風上的鎏金壓領，漠然道：「以往隨葬都有定規，什麼品階幾個人，不用我說你也知道。事要辦得漂亮，恰到好處才不至於翻船。我前兒還想著歇一歇來著，眼下看來是不能夠了。批紅這頭短了，廠衛那頭更要兼顧起來。這當口還不比平時，蠢蠢欲動的人多，撒出去的番子探回來一車消息，不拿幾個做筏子，東廠在他們眼裡成了吃乾飯的衙門。」
東廠直接受命於皇帝，四處潛伏，監視各地官員一舉一動。比方有一回詹事府幾位同知和贊善大夫賭錢，前一晚檯面上多少輸贏，第二天皇帝笑談間就透露出來了，嚇得文武百官噤若寒蟬。大難迎頭襲來倒還罷了，這份時刻遭到窺伺的恐慌才直懾人心。皇帝病危，東廠的活兒卻不能停，越到這種時候越是風聲鶴唳。閆蓀琅是他的心腹，知道他辦事一向狠辣，否則年輕輕的不能坐上這把交椅。既然執掌東廠，幹了就是一輩子。這種職權不容你卸肩，結了那麼多仇家，哪天下台就意味著活到頭了。
至於他說的辦得漂亮，自然是指後宮的動向。皇帝晏駕，一大幫女人要跟著倒霉，腦子活絡的都不會坐以待斃，走後門托人，不管是錢財收受還是人情交易，不說完全秉公辦事，至少面上交代得過去。這頭乾淨了，才好留下名額填塞那些原本不該死的人。兩邊勻一勻，遮蓋過去了，差事就辦下來了。
閆蓀琅諾諾稱是，「聖上只有榮王一子，督主是要勤王？」
他一手挑著燈籠緩緩前行，聽他這麼說微側過頭瞥他一眼。昏暗的火光照亮他的半邊臉，似陽春白雪又冷冽入骨。油靴踩過水窪，朱紅的曳撒下擺撩起一連串弧度，膝瀾上金線繡制的蟒首面目猙獰，他卻馨馨然一笑，「勤王？這主意倒不錯，興許還能藉機洗刷我的惡名。只可惜我名聲太壞，這輩子是當不成好人了。」
他模稜兩可的話叫閆蓀琅一頭霧水，即便是最信任的人，他也從不把心裡的想法同他們說。他們不需要知道太多，只要按他的吩咐行事就行了。
「東廠的人進不了宮，萬歲龍馭上賓之時還得司禮監出力。喪鐘一響即刻派人把守住承乾宮各門，不許任何人出入，到時我自有道理。」行至延和門前他頓住了腳，接過曹春盎手上油傘讓他們回去，自己獨個兒往貞順門上去了。
貞順門內是太監把守，過了橫街，對面由錦衣衛駐防。肖鐸地位顯赫，內官們遠遠看見他來了忙落鑰。閆蓀琅目送那身影逶迤出了琉璃門，扭頭看曹春盎，「你聽出什麼來了？」
曹春盎吸了吸鼻子，仰臉笑道：「督主的意思讓您別光顧著撈銀子找對食，好歹莫留什麼把柄叫人拿捏住。」
閆蓀琅照他後腦勺上打了一巴掌，「小兔崽子，爺們兒是說這個麼？」
爺們兒？缺了嘴子的茶壺自稱爺們兒，不嫌磕磣麼？曹春盎皮笑肉不笑地應承：「是是是，我說差了。」他攏著兩手往他傘下擠了擠，「督主吩咐事兒，咱們照著做，准錯不了。那什麼……他老人家最近總鬧頭疼，置了府第也不常回去。依我說，什麼都有了，就是缺了位乾娘。咱們太監雖淨了茬，心裡還拿自己當男人看。有個知冷熱的人照應著，沒準兒頭疼的毛病就好了。我聽說女人身上的香氣包治百病……嘻嘻，閆少監應當是最知道的。您別光顧自己，也給督主看著點兒呀！」
閆蓀琅白了他一眼，半大小子懂個屁！再得意的人兒，想起自己的殘疾也難受。要女人容易，可得過得了自己這一關。天天戳在眼裡，時刻提醒自己下邊缺了一塊，換了沒臉沒皮的人也就算了，像那位這麼敏感精細，不定心裡怎麼想。給他塞女人，誰觸那霉頭！