音樓在肖府奉若上賓，因為府里主子不常在，又沒別人要伺候，如今她一到，下人鬧不清原委，自然百般盡心。
肖鐸真是個體貼入微的好太監！音樓對著他派人送來的金銀角子直樂，袋口揪攏了提溜起來約份量，對彤雲笑道：「估摸有二三十兩，這下子咱們有錢了。」
先前真窮得底兒掉，在泰陵里雖然狐假虎威，但一毛不拔還是不成的，她最後壓箱底的那幾兩銀子還是全供出去了，摸摸荷包兒，比肚子還癟呢！如今到了這兒，一下子就又富餘起來了。她知道肖鐸的意思，深宅大院別愁花不了錢，下人們往來，打賞做臉還是需要的。沒的叫人說新來的娘子小氣，當面不好喧排，背後少不得指點。
近前服侍的人見者有份都發了賞，音樓又覺得不大好意思了，「你看咱們在肖掌印面前窮出了名，八成是高從多嘴說咱們到處賒帳，他都知道了，才打發人給咱們送錢。」她捂住了眼睛，「往後可沒臉見他了。」
彤雲開解她，「沒事兒，您連命都是他施捨的，再施捨點錢財，那也不算什麼。」見左右沒人，又道，「您別當他這些好處是白扔的，肖掌印行的是長遠之計，他瞧准了您就是個礦，開出來最次也有狗頭金，到時候還愁不能連本帶利收回來嗎？就跟地主放帳似的，年底一塊兒結算。地主督主一字之差，實際也是個差不離。」
彤雲世事洞明，音樓也心安理得起來，橫豎欠了就還，他以後派得上她用場，她竭盡全力也就是了。月洞窗外鳳尾森森，她站在窗前看了一陣子，想起了家裡人，嘆道：「我進宮，弄得要死要活的，那麼長時候了也沒人來探我，大約都當我去了吧！」
她的根底彤雲都知道，她的確是步太傅家的小姐，不過不是嫡，是庶出。她母親在她六歲時過世了，她就記在正房太太名下養活。那位太太自己有個女兒叫音閣，比她大半歲，談不上飛揚跋扈，但處處占優，這也是人之常情。音樓就那麼窩窩囊囊地長大，長大後恰逢宮裡選秀女，又窩窩囊囊替音閣進了宮。說起來還是有些辛酸的，不過她倒沒有怨天尤人，就像摔了一跤把腦子摔壞了，不高興的事全忘了，仿佛從來沒有受過委屈，管大太太叫娘也叫得心甘情願。只是難過的時候想家了，等不來慰藉，自己愛站在窗前愣神。愣著愣著愣紅了眼，就說風裡夾沙迷了眼睛，三句兩句玩笑一說，就帶過去了。
那會兒才進宮，要提防的人多，不敢讓別人知道步家拿她頂替嫡女。現在在肖府上，就算肖鐸摸清了底細也不打緊，因為皇帝瞧中的是她的人，和她的出身沒什麼相干。
「您別再惦記那個家了，往後咱們好好的，混出點出息來給她們瞧瞧，叫他們進京跪在您跟前磕頭，求著管您叫姑奶奶，咱們還不願意搭理呢！」彤雲忿忿道，「我們家那會兒是太窮了，那麼多孩子怕養不活，才把閨女送進宮的。但凡手上靈便的人家，哪個不想法子躲人頭兒？您家倒好，老太爺朝中為官的，不知道皇上病勢沉疴時選秀是為什麼？還讓您頂替嫡女，這不是把您往火坑裡推嗎？您不是太太養的，難道也不是他養的？」
音樓不愛記仇，因為總能發現點別人的好處，她垂著嘴角道：「我爹不當家，家裡都是太太說了算。我爹人很好，我上京城，他心裡難過，送了我很遠。」
那麼一點恩德，虧她逢人就說，傻乎乎感動了那麼久。彤雲哂笑，「那是他對您有愧，既盼著您能有個好位分，又憂心您前途未卜。死了終歸還是心疼的，畢竟自己的骨肉麼！」
這人這麼不留情面，音樓直瞪她，「你不能叫我好過點嗎？」
彤雲忙著給鳥兒倒食水，根本沒空看她，「您別裝樣兒了，其實心裡都知道，裝傻充愣糊弄自己呢！」
說得也是，音樓看著糊塗，其實她可聰明了。但是人活著，糊弄不了別人再糊弄不了自己，那日子沒法過了！總要自我麻痹一下，安慰自己至少父親是疼愛她的，要不她魔症了，記恨上全家所有人，那活著也沒意思了。
她們正說著，門外有人邁進來，沒來得及換衣裳，還穿著宮監的月白蟒袍，兩手背在身後，操著單寒的喉嚨斜眼道：「真是一齣好戲，沒想到娘娘居然不是步太傅的嫡女，這樣貿貿然進宮，要是給查出來，可要禍及滿門的。娘娘恨不恨他們？要是恨，臣一本參上去，叫步氏把那個逃避選秀的女兒送進泰陵守陵，您就可以正大光明進宮受封了，如此一來豈不兩全其美？」
主僕倆一看是肖鐸來了，彤雲忙蹲身行禮，他擺擺手叫免了，自己對音樓唱了個喏，「給娘娘請安。」
音樓嚇成了雨天裡的蛤蟆，愕在那裡半天，訝然道：「廠臣這麼早就回來了？」
他笑道：「這府邸建成有半年了，我在這裡逗留的時間不超過三天。眼下娘娘在我府上，不瞞娘娘說，肖某歸心似箭。」
他嘴上占便宜也不是一回兩回，不叫她侷促誓不罷休。音樓老實，果然規規矩矩飛紅了臉，可也顧不上，期期艾艾道：「咱們先不說別的，您剛才說要具本參奏，還是不要吧！我一個人遭罪就算了，音閣都許人家了，讓她太太平平嫁人，別去禍害她了。」
「自己弄成了這樣，還管別人死活？」肖鐸旋過身，捋了曳撒在圈椅里落座，底下人敬獻了茶，他翹起小指捏著雨過天青的杯蓋兒，眼波在她臉上兜了個圈，含笑道，「我可不信您一點兒怨恨都沒有，心裡有恨就發泄出來，臣不會坐看您受委屈，只要您一句話，管叫步氏好受。」
他的笑容里有陰狠的味道，他知道自己不是在開玩笑，她果然同意，明天就能把步馭魯一門挫骨揚灰。
她惶惶擺手，「不不，那是我的根基，你把步氏毀了，我算什麼呢！我的那點私事上不得台面，不敢勞動廠臣費心。再說吃虧也不是一回，我早習慣了。」
他嘴角的嘲弄遮擋在茶盞之後，曼聲道：「娘娘心地真好，情願自己吃虧也要成全別人，您的嫡母和姐姐可念著您的好處？只怕別人正舒舒坦坦受用著吧！」
這話自不必說，她們能感念她才是日頭從西邊出來了！她也有點氣惱，不過一霎兒又想通了，坐在炕沿嘀咕：「她們待我是不怎麼好，可也不怎麼壞。我在家時沒苛扣我吃喝，穿衣打扮也過得去，為這麼點小事就把人怎麼樣，我心裡會不安生的。」
彤雲訝然道：「這還小事吶？您是好了傷疤忘了疼啊！您忘了您掛在樑上做臘肉啦？要不是肖掌印，您這會兒已經入土為安啦！」
「那不是沒死嗎！」她獻媚地沖肖鐸笑笑，「我也是因禍得福，如果沒進京來，我也不能認識廠臣您啊！可見一切都是命里註定的，我不怨家裡人，還要感激她們呢！」
既然她自己不在意，他也沒什麼可追究的，因一笑道：「娘娘果然會說話，這麼一來倒是臣多事了。也罷，打斷骨頭連著筋，臣也知道裡頭的難處，不提便不提吧！」又問，「娘娘用飯沒有？臣那裡置辦了席面，請娘娘賞臣個臉面？」
他笑吟吟的，打商量的語氣，手卻已經遞到她面前了。如此這般，音樓不能拒絕，只得打掃下嗓門道：「廠臣一片心意，我要是不去好像不大好。」
她遲遲沒來搭他的手，自己捏著帕子往外走，走到廊下才發現不知道花廳在哪兒，還是得等著他來領路。
彤雲本來要跟出去，肖鐸抬手阻止了，「咱家用飯不愛邊上有人閒站著，要麼坐下一起吃，要麼走得遠遠的。」
真是個不講情面的人啊！要跟他同桌吃飯，別說這輩子，就是下輩子也不夠格。這是擺明了不要人跟著，彤雲沒辦法，隔著窗目送她主子，越看她越像砧板上的肉。也是個可憐人，被皇帝惦記就算了，太監還來湊熱鬧。左右逢源的日子不好過吧？逼/奸倒不至於，畢竟肖鐸忌諱皇帝，尚且不敢把她怎麼樣，不過揩油剪邊肯定少不了。女人心軟，便宜被占慣了也就默認了，漸漸把他當成了知己，當成了貼心的人，沒準兒就開始走榮安皇后的老路了。
肖鐸不是好人，音樓也是知道的，可他表面功夫實在做得漂亮，叫人誤以為他不會算計你，其實都是假象。不兩面三刀，那就不是個太監！忠肝義膽的也有，但可以肯定，絕對不會是他，因為耿直的太監干不出這些撩撥人的破事兒來！
「娘娘？」他有些幽怨地望著她，「您這是……」
這是不自在的表現！音樓無語望蒼天。她憋得慌，也只能憋著，誰讓她寄人籬下！他托她胳膊，能不能架著一個地方不動？能不能不要來回撫？這不是調戲是什麼？打著伺候的幌子這麼對她，她年紀不大，受不了他這麼作弄！
她把胳膊往後撤，尷尬道：「廠臣，這是在你府上，咱們不興宮裡那一套吧！您每天司禮監東廠兩頭忙，回來還要關照我，我心裡過意不去。」
他不說話，就那麼看著她，看得她寒毛乍立，心肝都攪成了一團。他眼風銳利，她實在招架不住，訕訕道：「廠臣，我年紀還小……」
他嗯了聲，「我比您大七歲。」
她咽了口唾沫，「所以我不能讓您伺候著，實在不成我伺候您吧！我來攙著您，成嗎？」
他爽朗笑起來，眯著眼，咧著嘴，在這春日時光里顯得出奇明朗，「娘娘知道伺候太監的是什麼人麼？臣倒是想，可惜沒有閆蓀琅那麼好的福氣。娘娘是皇上看重的人，臣心裡捨不得，也還是要忍痛割愛。或者娘娘不願意跟著皇上，倒願意留在臣身邊？」
他半真半假，轉過眼來看她。她不覺得有什麼好笑，奇怪心直往下沉，也不知哪裡不對勁，倉促調過頭去，只說：「廠臣別這樣，我的命是你救的不假，可也不能這麼揶揄我。」
他的笑容凝固住了，見她要走，匆忙拉住了她的腕子，低聲道：「我是無心，不過隨口一說，叫你不舒坦了？」
音樓抬頭，透過頭頂疏疏的枝葉看天，天上沒有雲彩，那麼藍，藍得醉了人心。她搖搖頭說：「我沒有不舒坦，也知道自己今天在你府上是為什麼。時候到了自然要進宮去的，我早有準備，廠臣不必一再提醒我。」
「我不是那個意思。」他慢慢鬆開她，心頭有些惘惘的，自覺失態，忙斂起心神道，「既然娘娘不喜歡，臣以後自省便是了。」朝不遠處的抱廈比了比，「花廳就在前頭，請娘娘隨臣來。」
她這一通脾氣發得過了點兒，肖鐸是這樣的人，叫他碰個大釘子，弄得自己愧疚得很。兩個人拉開了一段距離，似乎都僵著手腳。他在前面帶路，她在後面跟著，幾次想和他搭訕，話到嘴邊又猶豫不決，最後拐個彎，囫圇吞了回去。