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進了梅雨季節,天是昏黃的,空氣里有種清而凜冽的氣味。站在檐下看,宮樓的翹角飛檐像鈍剪子硬絞開的棉布,每一處接近穹隆的地方都是毛糙的,仿佛攏了一團霧,即使大風颳過,也不能吹散那些愁雲。
「都辦妥了？」皇帝嗓音沙啞，怔怔看著肖鐸,「朕答應過她,朕的身旁有她一席之地。如今她走了,朕的心思不會變，她仍舊是朕的皇后……朕沒能送她最後一程，不是朕膽小，是不忍。那樣如花似玉的人，最後變作一具焦炭……你送了皇后最後一程，她的面目還能不能分辨？」
肖鐸略頓了下才搖頭，「火勢太大，幾撥緹騎進去相救都沒能找見人，最後發現娘娘鳳駕窩在一隻木箱裡。」他神情痛苦，勉強穩住了嗓音才道，「刑部和都察院的人都到了，因著一把火把角樓燒了個乾乾淨淨，他們只能憑藉推斷。估摸著娘娘是犯了病，把樓里的油蠟都點著了，起火後害怕，跑到木箱裡躲著，這麼一來非但沒有保住性命，木箱一著，反倒更無處藏身了。至於陵寢，請皇上放心，梓宮已經運入地宮，各式配享也都安排妥當了。眼下琉球的戰事提上了日程，那樣多的部署全等聖裁，皇后仙遊已成定局，老佛爺也日夜牽念皇上，請皇上節哀，以國事為重。」
在皇帝眼裡什麼排第一，什麼排第二，這些他都有考量，大手一揮道：「區區彈丸小國，何足懼也？國母新喪，怎不叫朕痛斷肝腸？琉球如何打、該出多少兵、用幾艘船，全由廠臣指派。朕這裡要為皇后設齋醮誦，七七四十九天後皇后就能脫離苦海了。」他說著，似乎是突然冒出的念頭，對肖鐸道，「皇后生前器重彤雲，她雖是你夫人，好歹跟了皇后一場，主子崩逝，沒有不盡孝道的道理。著她入西苑，替她主子看守斗燈罷！」
肖鐸心下瞭然，躬身抱拳應了個是，「賤內能替主子盡心，是臣夫婦的福氣。臣回頭就命人傳話，讓彤雲即刻進西苑聽示下。」
皇帝點了點頭，見他這麼容易打發，心裡暗自喜歡。瞧了他一眼，故作高深地清了清嗓子，「朕知道廠臣忠心為社稷，琉球宵小來犯，依著廠臣，誰掛帥出徵才最穩妥？」
肖鐸道：「大鄴周邊附屬小國眾多，若這次不能一舉殲滅琉球，一來有損我大鄴國威，二來也給那些蠢蠢欲動的屬國壯了膽子。都指揮使談謹幾度抗擊韃靼，戰功彪炳，由他出征再合適沒有。」
皇帝嘬嘴咂唇想了想，「恐怕不成，談謹是個旱地將才，到了海上轉不動舵靶兒，萬一暈船，底下兵丁沒了首腦怎麼料理？」
肖鐸向上一覷，緊走兩步拱手道：「臣也想過這宗，要的是他運籌帷幄的手段，會不會水、暈不暈船，這些都有法子緩解的，請皇上寬懷。」他歪脖兒思量了下，「臣一向注重船務，水師檢閱也都由臣來主持，若是皇上信不及談謹，臣願為主分憂，從旁協助談大人。兩兵交戰，半刻也耽擱不得，倘或海上遇著了難題，再發陳條回京等內閣擬票擬、等司禮監批紅，錯過了最佳的時機，說不定就功虧一簣了。臣隨軍出征，能替主子做主的地方當機立斷，對出征的將領來說也是顆定心丸，不知皇上意下如何？」
皇帝猶豫起來，打仗畢竟不是好玩的，他願意隨軍，對朝廷來說當然再好沒有。可他執掌司禮監，批紅上缺了他，偌大的攤子誰來接手？
他撫了撫下巴，新生的鬍髭有點扎手，「兩頭都缺不得廠臣，若能把人一劈為二倒好了。」
肖鐸愈發呵下腰去，「臣為朝廷嘔心瀝血，細較之下還是戰事更為要緊。批紅上有閆蓀琅和楊承嗣，都是辦事穩妥的牢靠人，差事交到他們手上，准誤不了的。這一仗，料著打下來不過三四個月光景，屆時凱旋而歸，臣也算實打實地為主子立了一大功。」
皇帝其實是很善解人意的，他知道音樓一死，肖鐸便有點自暴自棄了。京城是個傷心地，出去散散有好處，何況他走了，彤雲留在西海子，時候長了不還給他，想必他也沒什麼說法。本來就是賞出去的，家產尚且能抄沒呢，何況人！
皇帝應准了，長嘆一聲道：「朕傷情頗深，好些事都沒勁兒操持了，廠臣是中流砥柱，替朕分憂，朕心裡有數。攻打大小琉球的一切事宜都由你經辦，朕這裡一概不過問。」說著闔上了眼皮，「朕要跟國師設壇了，你去吧！」
肖鐸要辦的事都辦到了，心滿意足地揖手，卻行退出了太素殿。
雨淅淅瀝瀝地下，小太監打傘上前接應他，他擺了擺手叫退了，自己佯佯在雨中踱步。一河之隔是恢弘的紫禁城，那樣大的一座城池，不知束縛了多少人的靈魂。他和音樓是幸運的，水師早就已經待命，稍作整頓便可離開。離開了，這輩子都不回來了，富貴榮華再好，也抵不上她在他身邊。
他沉得住氣，音樓被雲尉接走後他沒有再見過她，皇帝不是沒腦子的人，他也懂得使心眼。角樓大火沒來由，盯著他，也許能發掘出真相來。可是他忘了他是幹什麼吃的，有人監視，他會察覺不到麼？橫豎音樓很安全，他心裡有底。早就習慣了分離，堅持一兩個月，有盼頭，日子並不顯得難捱。
他照舊回司禮監，一樣一樣把事情交代下去，都安排妥當了，抬頭見彤雲到了門上。
她邁進門檻，深深蹲了個安，「督主。」
他點點頭，眼神疏離，「都想清楚了？打算留在他身邊？」
彤雲道是，「我主子有了好歸宿，我的一樁心事也了了。現在想想，皇上很可憐，他雖有些昏庸，到底是我男人，我想陪著他，即便他不能在我這裡停留多久。」
他垂眼歸置手上卷宗，漠然道：「你要明白，如果留在他身邊，我就不能把孩子的下落告訴你。」
彤雲看了他很久，心裡也掙扎，最後還是垮下了肩頭，「我都考慮過，也許孩子在另一個地方踏實生活，要比在京城好得多。」
人人有執念，他有，彤雲也有。或者她只是想和自己的男人好好生活，他如今有了音樓，那些兒女情長也能夠體會了。路是自己選的，她想留下，並沒有什麼值得詬病。
「既然你做了決定，我就不再多言了。」他低頭整了整袖瀾道，「記著我的話，要麼不做，要做就做到最好。你能安頓好自己，你主子才能後顧無憂。閆蓀琅那裡我交代下去了，請他代為看顧你，你有什麼難處和他商議，他自然幫襯你。記好了，守口如瓶人才能活得長久，就算有一天你做到了皇后，也還是一樣道理。」
彤雲一凜，欠身道是，「謹遵督主教誨。」
他的手指在楠木雕花的案頭慢慢滑過，綿長嘆了口氣，「我在大鄴的故事已經結束了，你的卻才開始。宮廷里的路不好走，既然選擇了，望你保重。」
彤雲挽著畫帛目送他到門前，衝口叫了聲督主，他回頭看，如玉的側臉，冠上黑纓垂掛在胸前。她抿了抿唇，勉強擠出個笑容，「我主子……就託付給您了。您一定要待她好，她為了和您在一起做了那麼多努力，求您珍惜她。」
他頷首，不再多言，登上輦車揚長而去。
談謹接了朝廷的調令往天津整頓水師，大軍開拔近在眼前，一切都就緒了，只要再按捺兩天就能見面。他站在廊下，看著檐角的雨線滔滔流下來，轉回身過東跨院，甫到垂花門上就看見憑欄而坐的身影。
如果說音樓是他最愛的，那麼月白就是他最對不住的。她沒有做錯什麼，只是痴痴愛著肖鐸，可是遇見他，他為了讓她保持沉默毒啞了她，如今雖頤養在他府上，但是她有多恨他，已經讓人不敢想像了。
似乎欠她一個交代，樣樣周全了，不能單剩下她。他從抄手遊廊過去，到她跟前站定，她轉回頭看他，目光寂靜。
「朝廷和外邦打仗，我奉旨監軍，不日就要離開京師。這一去，能不能回來還未可知，你何去何從，自己想好了麼？」
他看見她眼裡的恐慌，霍然站起來，發不出聲，顫著手比劃，「為什麼不回來？」
月白是個可憐人，老家呆不下去出來找愛人，愛人的名頭還在，卻早已經物是人非。她在他府上，至少可以安身立命。如今他要走，她連個落腳的地方都沒有了，成了無根的浮萍。
「上戰場九死一生。」他蹙起了眉頭，「再說你知道的，我不是肖鐸，我是肖丞。」
她往後退了兩步，背靠抱柱，大顆眼淚簌簌落下來。
他轉過頭去，眺望遠處的天際，灰濛濛，遙不可及，隔了一會兒方道：「我替你準備了一筆錢，外頭還有個莊子也一併給你，足夠你下半輩子衣食無憂了。原本我該殺了你，可你畢竟跟過肖鐸，論理我該叫你一聲弟妹。我在，尚且能夠保你周無虞，我不在，萬事只能靠你自己。牢牢捏住錢，不要輕信別人。你還年輕，遇見合適的就嫁了吧，不要再蹉跎了。我們肖家兄弟欠你的情，只有等下輩子再還。」
女人的眼淚，總是無窮無盡潑灑不完，也許是對昨天的悼念，也許是對未來的迷茫，他沒法勸解她，站了一陣，默默退出了那個小院。
出門正碰上容奇，平時東廠的人常出沒提督府，他也不甚在意，背著手緩步往前院踱，容奇跟在後面，欲言又止了半天，他不瞧也能感覺到，「有話要說？」
容奇支吾了下，「當初是屬下給月白姑娘灌的藥，她有今天，我也該負起責任來。」
肖鐸頓下步子轉身看他，「然後呢？」
容奇倒被他問住了，蒼黑的臉膛上泛起紅暈，憋了口氣道：「屬下是想……督主走後，屬下可以照應月白姑娘。」
他欣然笑起來，讚許地捶了捶他的肩頭，以男人對待男人的方式。
次日開拔，皇帝親自為三軍踐行，站在城門樓子上一番喊話氣吞山河，伴隨隆隆的鼓樂之聲，頗有幾分定國安邦的豪邁氣概。
共飲、砸碗、向皇帝辭行，肖鐸一身明光鎧，和以往的蟒袍玉帶不同，顯出錚錚的風骨。向上抱拳，在一片「不得完勝，誓不還朝」的高呼聲中跨馬揚鞭，大軍出城，逶迤向東行進，那隊伍壯闊，綿延百里不見首尾。
水軍從天津碼頭出發，單是尖底福船便有七八，加上哨船、海滄船、蒼山船，大大小小百餘艘，組成一個規模可觀的艦隊，一路赫赫揚揚出塘沽港向渤海灣進發。
長途作戰少不得奔襲，行船是日夜不停的。談謹命人掌燈，在甲板上鋪排海域圖和肖鐸議戰。
「海上作戰，斗船、斗銃，而不在斗人力。福船高大如城，倭寇的小船還不及咱們船底的吃水高深，火器近距離往上發射，想打中難如登天。」他在圖紙上指點，「每艘福船指派十二艘哨船護衛，分散開，呈三面包抄之勢。海滄船上配備了千斤佛郎機，要麼不中，中則叫倭寇草船粉身碎骨。再者福船船頭預先準備好火球，一旦開戰從高處投擲下去，除非賊船是鐵造的，否則難逃一焚。」
他說得頭頭是道，談謹笑道：「有廠公在，談某就有了主心骨了。就依廠公的部署辦，不說用計，即便是船與船相撞，咱們也只贏不輸。」
肖鐸忙擺手，「咱家沒帶過兵，不過是從旁輔助，到底如何還得聽甫明兄的。古來不懂作戰的監軍壞了多少事，咱家可不敢當這千古罪人。」
說笑兩句，船頭激起的海浪混雜進空氣迎面撲來，像南方幽深的天井裡筆直落下的牛芒細針，恍惚地，避無可避。底下卒子送氅衣來，肖鐸和那些野泥腳杆子不同，他是考究人，無一處不顯雍容，叫雨一淋都噴嚏連連，萬一哪裡不留神，在海上作了病可了不得。
談謹道：「廠公身邊還是得配專人伺候才好，尋常將領跟前尚且有副將搭手，何況是您！」
肖鐸聽了微露出笑意來，瞥了給他系領上金扣的卒子一眼，「咱家脾氣怪，用不慣生人。
那卒子一聽忙沖他揖手，「回廠公話，小人打小就會伺候人，把這差事交給小人，小人行軍打仗不行，溜須拍馬叫大人受用不在話下。」
那卒子帽檐壓得低，眉眼模糊，唯見一張灩灩的紅唇暴露在燈影中。談謹笑道：「既這麼，廠公試上幾天也未為不可，若還湊手就留下，我瞧他會抖機靈，敢這麼說，辦事也定然知進退懂分寸。」
肖鐸半天方嗯了聲，「談大人的話都聽明白了？伺候得好升官發財，伺候不好扔進海里餵魚，你可想清楚了？」
那卒子嘿嘿笑，「小人省得，小人必定盡心竭力為廠公效犬馬之勞。」
她這套不知是哪裡學來的，天生的好演技，裝瘋賣傻張嘴就來，冒充軍中的老油條更是不在話下。肖鐸打量她，不覺夷然一笑。天氣不好沒有明月，卻見遠近簇簇燈火闌珊——燈火闌珊處有佳人，佳人戴盔帽，著胄甲，落拓不羈，和他並肩而立。
大鄴越去越遠，早就退散到世界的另一端。那是一座罪城，歡喜亦建立在無數的痛苦和犧牲上。所幸他們已經掙脫了，七級浮屠上開了天窗，跳出來，站在塔頂，伸手就夠得到天堂。
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