梅芬一副見了鬼的模樣，忽地跳下床，光腳踩在腳踏上，那驚恐的樣子，把雲畔嚇了一跳。
雲畔探過去握了握她的手，「阿姐……」
梅芬手心冰涼，泛出濡濡的濕氣來，轉過頭，沖雲畔做了個難為的表情，壓聲道：「我不想見他。」
有一種害怕，是無論如何都裝不出來的，小時候受到了驚嚇，長大變成一個壞疽刻在心上，梅芬的記憶里何嘯極其可怕，這十來年她生活在他的陰影里，連聽見他的名字，都讓她渾身打顫。
明夫人呢，未必沒有「解鈴還須繫鈴人」的想法。梅芬的婚期眼看要定下了，倘或能藉由何嘯的到訪解開梅芬的心結，也不失為一個辦法。
所以以毒攻毒一下，何嘯提出要瞧瞧妹妹，她略一思量就把人領進後院了。何嘯如今是京畿有名的才子，人品好才學高，幾乎沒有什麼可挑剔的地方。梅芬一驚一乍，何嘯在她心裡簡直是洪水猛獸，這全是出於小時候的誤解。時隔多年再見一見，就此改觀後，或者那個癔症就好起來了。
居室里沒有回應，明夫人又喚了聲梅芬，「阿娘的話你聽見沒有？」
梅芬如臨大敵，又不敢不答，潦草地「唔」了一聲。她擔心惹怒了何嘯，他會直接衝進來——單是這個設想，就足以令她魂飛魄散了。
雲畔也覺得好奇，不知道那何嘯究竟是怎樣的三頭六臂，居然能讓梅芬害怕成那樣。
內居和廳房之間垂掛著兩面金絲竹簾，外間大開著門窗，天光從背後照進來，隱約照出了何嘯的身形，是個身材適中的年輕人模樣，穿著圓領袍，頭髮一絲不苟地束著，單看站立的體態，似乎十分溫文守禮的樣子。
雲畔輕輕叫了聲阿姐，「既然來了，就大大方方見一見吧。年少無知時候做了錯事，過了這麼多年，或許人家已經變好了呢。」
梅芬仍舊畏懼，顫聲說：「我就是害怕見他。」
雲畔接過女使手裡的衣裳替她披上，一面道：「越是害怕見，就越是要見，且要裝得從從容容的，不能讓他看出你膽怯。🎅💘 ➅❾𝓼ｈ𝐔χ.𝕔Øｍ ✌🐚要讓他知道小時候的事已經過去了，你全沒把這件事放在心上，他摸不清你的底細，就不敢造次，往後也不會再欺負你了。」雲畔眨了眨眼，「聽我的，准沒錯。」
梅芬聞言，咬著牙點了點頭。
待穿戴齊全，就該往前廳去了。梅芬臉色愈發僵硬，雲畔引著她深吸兩口氣，拿手比比唇角，「笑起來，只要笑著，就不顯得慌張了。」
梅芬也希望自己能坦蕩地面對小時候的仇家，自從發生了落水事件，她就再也沒有去過姑母家，她心底里怕何嘯，但更不願意讓何嘯窺出端倪來，便緊緊握起拳頭，強逼出笑容，示意女使打起竹簾，猶豫再三，從內居邁了出來。
那個何嘯，乍看確實是一副斯文人的長相，雲畔本以為他眉眼間至少會帶些峰棱，沒想到竟完全是唇紅齒白的書生皮囊。見梅芬出來，拱著手作了一揖，說：「多年未見妹妹了，妹妹一向可好？」言語溫存，並沒有張牙舞爪的攻擊性。
梅芬沒敢看他，匆匆還了一禮，「甚好，勞表兄掛懷。」
明夫人原本以為梅芬少不得失態，不曾想一切如常，暗暗鬆了口氣。復向何嘯引薦雲畔，「三郎，這是我妹妹的女兒，接到家下和梅芬做伴的。」一面招呼雲畔，「巳巳，來見過表兄。」
這種八竿子打不著的關係，哥哥妹妹相稱完全是出於客套。
雲畔上前納了個福，何嘯也謙恭地還了一禮，但女孩子敏銳的感覺不會出錯，她發現何嘯的視線總是有意無意停留在梅芬身上，見她帶著笑，眸中閃過一絲不解，似乎今日種種，和他設想的完全不一樣。
不過眼底那層異色，很快就被老練的談吐掩蓋了，他含笑說：「上回見到妹妹，還是我祖母做壽那次，後來我忙於課業，聽說妹妹也上了宗學，兩下里不得相見，到如今有十一年了吧？」
梅芬心裡仍是突突地跳，其實和小時候相比，他的變化不大，人前照例一副溫文有禮的模樣，人後行事乖張，難以琢磨。
巳巳說相隔十來年，也許他會有些改變，但在梅芬看來並沒有。他一開口，還是原來的語氣，連咬字都是一樣的頓挫。她按捺住雜亂的心跳，勉強笑了笑，「是有十一年了，沒想到表兄竟會來上京遊學……」
何嘯似乎覺得她的話很不合理，楊了下眉梢道：「上京是個好地方，能人輩出，英傑遍地。不論是做學問的，還是求官入仕的，沒有一個不想在上京謀得一席之地。」
明夫人見他們能夠順暢交談，心裡的石頭落了地，忙著招呼起來，「好容易來一趟上京，今晚就在府里用飯吧。你們兄妹多年不見，且坐著說會兒話，我去西院吩咐他們張羅晚宴，回頭再過來。」
何嘯向明夫人揖手，「我來這一回，倒給舅母添麻煩了。」
明夫人微微一笑，轉身出去了。
母親一走，梅芬愈發緊張起來，雙手在袖籠里瑟瑟打顫，又不便顯露，只道：「我身上還沒大好，恐怕不能……」
可話還沒說完，就被何嘯截住了，「妹妹身上不好，找大夫瞧過了嗎？是舊疾還是新症啊？」他似笑非笑道，「正好，我結交了一位名醫，就在不遠處的坊院裡，可以打發人過去傳個話，請他登門看診。」
梅芬侷促得幾乎有些坐不住站不住了，慌忙說：「不……不必了……」
起先那點勉強的偽裝，到這裡再也裝不下去了，白著臉，眼神拘謹地閃躲著，越是如此，何嘯臉上的笑容越大，挑著眉毛說：「我早就聽聞妹妹深居閨中寸步不出，今日一見，怎麼比十年前還膽小？」
這話可算直戳痛肋了，提起十年前那場落水，梅芬被救起來時幾乎已經不會喘氣了，是爹爹花了好大的力氣又按又拍，才把她救回來的。一個體會過死亡滋味的人，絕不會想再來一次。曾經的梅芬也是靈動活潑的姑娘，但自打那回過後，就像換了個人似的，她聽院裡的僕婦背後議論她，說殼兒還是小娘子的殼兒，裡頭的魂，卻不像小娘子的魂了。
連她自己也覺得，好像確實如此。
然而害怕一個人，害怕到一定程度，說不出拒絕的話來。她就像塊木頭似的僵在那裡，手腳不聽使喚，喉頭堵了團棉花，讓她叫不出來，喊不出來。
「還是要多吃些才好，妹妹太瘦了。聽說妹妹定了魏國公家，不日就要完婚了？魏國公我知道，皇親中的皇親，勛貴中的勛貴，只是身子有些弱，這樣一位嬌主，恐怕不好相與，妹妹心境須得開闊些，要是面對夫婿也這麼唯唯諾諾，將來在夫家立不穩腳跟，舅舅總不好衝進人家後院，替妹妹主持公道。」
何嘯是笑著說的，但那語調像蛇，嘶嘶地透出寒意來。
雲畔以前也不明白，落了一回水，何以讓梅芬那麼害怕，是不是真如姨母說的那樣，慌亂中看錯了。如今見到何嘯，三言兩語就可斷定是個極其自大的人。他打從骨子裡瞧不起女孩子，即便有她在場，對梅芬冷嘲熱諷，極力貶低，也沒有半點顧忌。
梅芬呢，簡直像個小媳婦，瑟縮著不敢應話，那模樣讓雲畔有些擔心，怕她緊張過度嚇出病來。
深閨之中，自然是安全的，但若是豺狼正大光明地進來了，卻也叫天不應叫地不靈。
雲畔本來是客居，不便參與太多，但見梅芬這樣不能袖手旁觀，便壯起膽子說：「何公子雖是族親，卻也算外男，這些話原不該你說，自有姨母叮囑。我姐姐在病中，要不是瞧著姑母的面子，連見都不該見你。如今舊也敘了，茶也吃了，公子過久逗留不合禮數，有損君子美名，還請上前廳，與姨丈和大哥哥說話。」邊說邊比了比手，「公子請吧。」
何嘯不免意外，原想著閨閣里都是些靦腆怕生的女孩子，沒想到這沒由來的丫頭倒敢替梅芬開腔，且說得也在理，讓他不大好反駁。
心頭有氣，覺得這丫頭讓他下不來台，便解嘲地哂笑了一聲，「小娘子是開國侯府千金吧？若不是在舅舅府上，還沒機會結識小娘子呢。」
雲畔堆出個敷衍的笑，「何公子名動上京，我倒是對公子的才情早有耳聞。」
如此一位大才子，名聲在外，卻在別人閨閣里出言不遜，實在令人不齒。她話並未說透，但意思全在裡頭了，也不在乎何嘯不懷好意的探究，給梅芬的女使遞了個眼色，「八寶，送何公子出去。」
八寶得令，邁前一步，「公子請吧！」
何嘯臉上神情瞬息萬變，忽然又雲淡風輕起來，向梅芬拱了拱手，「妹妹不豫，好生歇著吧。我近年在上京遊學，來往很方便，等過陣子妹妹大安了，我再來瞧你。」說罷瀟灑轉過身，大步往門上去了。
梅芬見他走遠，憋了半天的氣才敢大膽吐出來，木然坐著對雲畔道：「你聽見沒有，他還要再來。」
雲畔也覺得這何嘯不大對勁，聽他話里話外的意思，明明對梅芬的境況有所了解，要是真有誤會，今天大可以坦誠地解開，可他並沒有，反倒說一些刺激梅芬的話，不知究竟存的什麼心。
她撫了撫梅芬的肩頭，「阿姐別怕，你越怕，他越是要戲弄你。」
可梅芬低下頭捂住了臉，「我怎麼能不怕呢，我險些死在他手裡……還好今天有你在，否則我可如何是好啊！」
這件事確實讓人苦惱，尤其姨丈和姨母到現在都不覺得這個何嘯居心叵測，因兩家是姑表親的緣故，也不會阻攔何嘯見梅芬。
雲畔忖了忖道：「阿姐先前不願意完婚，如今看來反而完婚更好。去了魏國公府上，何嘯就不敢再造次了。」
誰知梅芬的腦袋搖得像潑浪鼓，「不成、不成……」
這時明夫人進來了，見何嘯不在，便問：「你表哥上前頭去了？」
梅芬氣母親不問情由把人帶進來，又不好責怪母親，氣急敗壞地站起身便進內室去了。
明夫人怔了下，「又惱了？」
雲畔模稜兩可地笑了笑。
明夫人嘆了口氣，「我是想著如今各自都長大了，小時候的事也該過去了……罷，今晚你姨丈要設宴款待何嘯，你和你姐姐就在自己院子裡吃吧！明日我要入禁中一趟，剛才太后遣了內侍來傳話，也不知是什麼事。」嘴裡說著，臉上神色凝重起來，「想是為了梅芬和魏國公的婚事，禁中要給示下……」
這樁婚事，其實並不是兩家聯姻那麼簡單。
明夫人心事重重，隔簾朝裡間望了望，隱約見月洞窗上掛著一隻鎏金鳥籠，一陣風吹過輕輕款擺，腳上扣著黃金鍊的鸚鵡沒站穩，張開雙翅，呼呼地掙扎撲騰起來。