次日,太皇太后攜腓腓回宮。
魏劭得傳報,立刻中斷和大臣議事，親迎太皇太后於朱雀門外，見到太皇太后時，他竟激動異常，送她回嘉德宮後還戀戀不捨,遲遲不願離去,在她身邊伴話了許久。
徐夫人起先以為他有事要與自己商議,末了,微笑道：「皇帝可是有話要和祖母說？但講無妨。」
魏劭愣了一下，這才想起一群大臣還在宣室里等著自己，忙搖頭,叮囑宮人好生服侍太皇太后,這才告退。
小喬在旁,見了也覺得有點奇怪,看他這樣子,便似和徐夫人經久未見似的。等到了晚上，他回了寢宮,兩人共浴,順口便取笑了他一句。
說者無心，魏劭心裡卻忽的咯噔一下，想起昨夜一事。
昨夜他於龍床百般取悅小喬，小喬也宛轉奉承於他。兩人纏綿了大半夜，旖旎**之狀，無可比擬，最後倦極，他擁著心愛女子入睡之前，忽覺自己心裡，發出了一聲充滿滿足之感的長長嘆息之聲。
當時他也未多想，抱著已經累的昏睡了過去的小喬，眼睛一閉，自己也睡了。
此刻被她提醒，想起昨夜的那一聲似是自己下意識所發的滿足嘆息之聲，再想到昨天做的那個逼真至極、猶如他親身經歷過的白日之夢，魏劭心裡忽感到一陣不安。
莊周夢蝶，蝶夢莊周，難道自己此刻還在夢中沒有醒來？
「蠻蠻……你再打一下我！重重的打！」
小喬不過隨口取笑他罷了，見他忽然神色凝重，哧的輕笑，雙手兜水，冷不防地潑了他一臉：「陛下又怎麼了？」
魏劭被她潑了一臉的水，水花四濺，閉了閉眼睛，睜開，見她就在自己的對面，氤氳的霧氣里，她微微歪頭看著他，眸光星曜，笑靨盈盈，他便伸臂將她抱了過來，額頭和她溫暖的額頭相抵，心裡忽然就安定了下來，方才所有的恍惚之感盡都消失。
「我沒事……」他喃喃低語，低頭吻上了她的唇。
「蠻蠻，我魏劭這輩子有你，真好……」
……
兩個月後，皇后被診出懷有身孕。
徐夫人大喜，百官也俱是大喜，無不翹首等著皇后再誕龍嗣。
……
太和三年的初夏，這日四更多，小喬在睡夢裡被小腹一陣隱隱而起的陣痛給催醒了，便推醒身邊正呼呼大睡的魏劭。
魏劭醒來，見她捂住肚子蜷縮成了一團，大驚，彈坐起來滾下了龍床，連鞋都沒穿，赤腳跑了出去大聲嚷：「皇后要生了！」
一聲大叫，驚動了整個皇宮。
皇后產期臨近，宮裡一切預備本就已經早早做好，皇帝這一聲吼，整個光華殿立刻甦醒，燈火齊明，宮人去嘉德宮報訊。
徐夫人很快趕了過來。此時幾個產婆已經入了房，門戶緊閉。皇帝就守在產房門前，神情忐忑中又帶著興奮。
上一回小喬生腓腓，他正在南方打仗，等他回來，腓腓已經好幾個月大了，在她為自己生第一個孩子的時候，他沒能陪她一起迎接孩子的到來，想來總是遺憾。
這回終於能夠陪她了，他感到無比的歡喜。見徐夫人也趕來了，忙上去親自攙扶：「祖母，蠻蠻要生了！」
徐夫人窺了他一眼，見他喜笑顏開，含笑點頭。
魏劭就這樣，懷著激動又期待的欣喜之情，和徐夫人一道，坐等小喬生他們的第二個孩子。
隨著更漏時辰一點一點的推移，他開始坐不住了，面上笑意漸漸消失。
女子分娩之痛，魏劭從前也有所耳聞。
他只是沒想到，蠻蠻竟要承受如此的疼痛。他聽著產房裡不時傳出產婆說話的聲音，間雜著她壓抑的斷斷續續的呻，吟聲，整個人繃的緊緊。
好幾次，若不是鍾媼和春娘阻攔，他差點就要闖進去了。
又一聲痛叫聲。
「你們到底會不會接生？讓我蠻蠻這麼痛！」
他整個人猛地跳了起來，額頭冒著冷汗，衝到房門前，扒著朝里大聲嚷嚷。
門裡的聲音頓時消了下去，估計產婆和產婦都被嚇了一跳。
鍾媼和春娘齊齊上去，低聲勸他先避一避為好。
魏劭哪裡肯聽，不住地在門口走來走去。
「皇帝還是先去歇一會兒吧！等孩子生完，你再回來！」
最後連徐夫人也看不下去了，出聲說道。
魏劭恍若未聞。
徐夫人見狀，苦笑，搖了搖頭。
「啊——」
終於挨到天快亮的拂曉時分，他聽到小喬在門裡發出一聲綿長的痛叫，嘴唇的最後一點血色也跟著褪盡了，心臟跳的如同擂鼓，猛地衝到了門口。
「蠻蠻！」他抬手就要推門。
「噯！噯！陛下！」
鍾媼和春娘嚇了一跳，忙又上去，左右拽住了他。
門裡忽然傳出一聲嘹亮的嬰兒啼哭之聲。
「恭喜陛下！恭喜太皇太后！皇后順利誕下龍子，母子皆安！」接著，便是產婆拔高了的喜氣洋洋的聲音。
魏劭停住了，半晌，長長地吐出了一口氣，趁鍾媼和春娘只顧歡喜放開了他的空當，推門一腳便跨了進去。
產婆已將剛誕下的皇子用襁褓包好，送到了小喬的身邊。忽見皇帝竟直闖而入，吃了一驚，急忙下跪，又笑容滿面地賀喜。
魏劭徑直來到小喬身邊，低頭凝視她布滿汗珠的一張蒼白臉兒，並未說什麼，只是伸出手，輕輕地握住了她的一隻手。
小喬方才就一直聽到他在外頭弄出的動靜，見他這就闖了進來，也沒覺得意外。
此刻人雖然感到疲倦無力，心裡卻暖洋洋的。轉過臉對上了他的眸光，朝他微微一笑，柔聲道：「陛下你看，我們的兒子，腓腓的阿弟。長的真好看。」
魏劭的目光投向她懷裡剛出生的他們的兒子。
雖然才剛出生，但他卻已經有了高高的鼻樑，長長的漆黑睫毛，在母親的懷裡輕輕地咂著小嘴，模樣可愛極了。
「蠻蠻，辛苦你了。」
當著產婆們的面，他低頭，在他皇后的額頭上印了一吻，心裡湧出了滿滿的幸福之感。
……
皇后喜誕太子，名竑，普天同慶。初生三日後，皇帝親自祭告於太廟奉天殿，朝廷禮官祭告太社稷，文武百官也吉服十日，同時頒詔遍告天下。
這一年的九月，烏珠屈單于的使者團到了洛陽，朝廷與匈奴締約，雙方以桑乾河為界，約定互不侵犯，並在邊界開設多個榷場。匈奴貢良馬，大燕遣返數年前上谷一戰的數萬俘虜。
俘虜被遣送歸回的那日，除了戰事，已寂寞流淌了百年的桑乾河畔，到處都是呼爺喚娘聲，親人見面淚流滿面。烏珠屈以自己的名義，另外又向太皇太后敬獻了一份厚禮，內中有一件名為「哈莫」的以裁剪好的十六塊羔皮縫成的坎肩錦袍。
在匈奴人的習俗里，男女定親之後，女家之母便會收到來自男家的這樣一件坎肩，以表達對她將女兒辛苦養育十六年後出嫁的感激之情。
使者轉達禮物後，原本心裡忐忑，唯恐太皇太后不收哈莫。直到半個月後臨走，並未收到退禮，這才終於鬆了一口氣。
……
太和四年，皇太子滿周歲後，有一天，徐夫人將帝後喚到面前，面帶微笑地告訴他們，她決定回幽州，在無終城定居養老。
這一年，太皇太后快要七十歲了，雖然老態龍鍾，但每天飲食清淡，到如今還堅持親自種花除草，精神矍鑠。
帝後十分驚訝，雙雙下跪，自責不孝，懇求祖母收回成命。
徐夫人說，她想回去，並不是因為他們哪裡做的不夠好，而是欣慰他們一切都好，她可以放心了。
魏劭依舊磕頭苦苦挽留，小喬望著徐夫人含著慈祥微笑的面容，漸漸卻若有所思。
那個叫無終的小邊城，是她和魏劭祖父的成婚之地，也是她送魏劭祖父離去的地方。
除了丈夫，那裡還有她的兒子、女兒、孫輩的回憶。
她半生的往事，或者某個至今未了的心愿，都與它息息相關，無法割捨。
如今她將近七十高齡了，忽然做出這樣的一個決定，小喬或許依然很難能夠完全明白她的感情，但她會尊重她的選擇。
她向徐夫人叩頭，說，孫媳婦明白了，等送祖母回鄉頤養天年，日後每年她都會帶一雙兒女去探望祖母，盼祖母安康長壽，如此，也是他們做小輩人的福分。
徐夫人對皇帝笑道：「劭兒，祖母一直覺得你沒你媳婦靈慧，至今依然如此。她能理解我，你便莫再阻攔。」
魏劭雖極不情願，但徐夫人心意已決，終於還是勉強答應了下來。
這一年的九月，盛夏酷暑過去，金秋到來的時候，帝後一同出洛陽，親送徐夫人北歸。
動身的前一晚，小喬帶著腓腓和竑兒在嘉德宮陪伴徐夫人。
夜深，姐弟兩人睡去了，小喬送徐夫人上榻後，跪在她的膝前，久久不願起身。
徐夫人凝視了她片刻，忽道：「蠻蠻，祖母明日便回去了。我知你從前大約一直也想知道，當初祖母為何要做主讓劭兒娶你喬家女兒，魏喬兩家結為姻親。」
「若非祖母當初的玉成，我如何能夠得以嫁我夫君和他結為夫妻？祖母心胸寬廣，慈濟在懷，更是我的福分。」
徐夫人笑了，嘆了口氣：「你這麼聰明，無須我多說，想必也知我所想。劭兒從前一心復仇，聽不進勸，我總擔憂他會被心魔所困，執念不解，這於他的一生，未必是件幸事。他心中的最深執念，無不來源於少年時的殤父之痛。是以當初得知你喬家傳信欲以婚姻求好化解兩家的怨隙，我又聽聞喬女淑質美名，再想到當年舊事……」
她停住了。
小喬從她膝上直起身子，仰臉望著她。
徐夫人仿佛陷入了往事的回憶，半晌，嘆息一聲：「蠻蠻，你的祖父去世之前，曾給我來過一封書信，懺悔他當年所為，以甘願墮萬劫地獄之咒，乞他死後魏家能放過喬家。祖母亦恨你祖父背信棄義，令祖母痛失了兒孫。只是生逢亂世，何為正義？王侯將相，哪個手上沒有人命？哪個又不曾令他人妻子失去丈夫，兒子失去父親？人生而在世，須知本就不盡然公平。人死更不能復生，即便滅了你喬家闔族，已經造成的傷痛，又豈能因此而減去半分？然，倘若能借這機會化解仇恨，令劭兒擺脫心魔，化解執念，餘生不再在哀悼中渡過，我又有什麼是放不下的？」
她仿佛觸動了感傷，眼角隱隱有淚光閃爍。
小喬握住了她的手，將自己一側臉龐，慢慢貼在了她溫暖的手背上。
徐夫人低頭，憐愛地摸了摸她的秀髮。
「蠻蠻，祖母並沒你想的那麼好。祖母當初便是存了這樣的私心，做主讓你嫁了過來。祖母那時候想，倘若喬女能以聰慧化去我孫兒戾氣，結成良緣，我心愿自然達成。倘若不能，也只是犧牲喬家的一個女兒罷了。方才你說感激祖母，實在是祖母要感激你才對，因你的到來，我魏家才有今日之盛，我才能活著見到了我的重孫輩。明日我便北歸了，往後祖母便將劭兒全交託給你了，祖母很是放心。」
徐夫人的獨目里，閃著欣慰的笑意。
「祖母！蠻蠻捨不得和你分開！」小喬哽咽了，情不自禁撲到了徐夫人的懷裡。
徐夫人笑著抱住了她，輕輕拍她後背哄她，仿佛她也還只是一個孩子。
不遠之外，殿門一角，方才過來了的魏劭站在那裡，靜靜望著她被祖母抱住安慰的背影，悄然無聲。
……
次日早，帝後出洛陽，一路順利護送太皇太后至無終城，陪三日後，徐夫人催促，兩人終於不舍地辭別而去。
魏劭對於祖母的這個決定，始終感到不解。出了無終城，他還頻頻回頭，抑鬱不樂。
小喬說，祖母的心裡，或許還有一個未了的牽掛。這裡離她的牽掛更近。
魏劭沉默了，終於點頭，說，他明白了。
帝後離開無終，先路過漁陽，在漁陽的潛龍舊宅里住了一夜。
第二天一大早，小喬奇怪地發現，一向不拜鬼神的魏劭竟然特意跑到城東的王母殿，不但在裡頭燒了香，還命漁陽令給王母再造金身，連她神像前的那幾尊使者都沒落下，跟著一道沾光。
末了，他還在其中一尊金甲大神的塑像前繞了好幾圈，盯著大神看了半晌，神色有點古怪。
出來後，兩人同坐車，她想起多年前他扒掉了壁畫牆的舊事，忍不住戲謔他：「當年扒牆，如今修殿，皇帝怎突然轉了性子？莫非神仙託夢，要你去謝罪？」
那個令魏劭至今半夜醒來依舊感到後怕，必須要立刻去摸皇后，感覺到她就就在自己邊上睡著才能心裡踏實的奇怪的夢，自然是打死也不能跟她說的。
被她取笑，魏劭起先訕訕的，再想到夢裡的荒唐，自己忍不住也哈哈大笑，摟她入懷，咬著她耳朵說，天機不可泄露。
……
這趟出宮，除了送徐夫人北歸，另一項重要內容，便是巡視河工。到了十月末，帝後白龍魚服，行至當年曾因黃河封凍而被阻過行程的烏巢渡。
烏巢渡已經沒了當年的盛況，因上游幾十里外一處新渡有大船，來往方便，也更安全，這裡便漸漸落敗了下去，一天也就來回幾條而已。但當年二人曾入住過的那間客舍，卻依舊還立在渡口之畔，落滿塵土的那面幌子在風裡飄飄搖搖，暑來寒往，日出日落，仿佛亘古起便一直在，滄海桑田，以後也依舊會在。
這日傍晚，黃河落日將山川曠野染成了一片金黃，客舍門外的那條黃泥路上，塵土飛揚。
白天，客舍里的最後一個旅人也走了，一天裡再無人進門。
女主人側靠在破舊的櫃檯邊打著瞌睡，忽聽到門外傳來一陣由遠及近的馬車轔轔之聲，知坐馬車的不會入住自己這裡，了眼，便又繼續瞌睡。
轔轔聲卻停在了門口。女主人睜開眼睛，看到門口進來了一雙像是夫妻的男女，男子三十左右，器宇軒昂，雙目炯炯，精光四溢，女子看起來卻小他許多，珠輝玉麗，異常美貌，雙雙入內，她依男子而立，二人宛若璧人，容光竟將這原本黯淡破舊的店堂也映照的明亮了起來。
附近數十里外有驛舍，但凡需要過夜的達官貴人，無不入住驛舍，這等破敗渡口的舊客舍，也就尋常旅人路過，落腳過夜罷了，平日何曾會有如此客人登門入住？
女主人看的呆了一下，回過神來，忙上去招待，聽的他二人連同一同而來的隨行今夜要入住在此，侷促不已，慌忙點頭，將他二人帶到一間最是乾淨的客房，再三地擦拭桌椅，殷勤招待，最後退出來時，忍不住又看向那貌美小婦人。
小喬見女主人頻頻看自己，便朝她微微一笑。
女主人呆了一呆，忽然，猛地一拍大腿，啊了一聲：「老身想起來了！多年之前，夫人和郎君曾因渡口封凍，住過老身這裡！」
這小婦人實在太過美貌了，叫人過目難忘，方才第一眼，她便覺得從前仿佛見過似的，這會兒見她朝自己笑，終於想了起來。
小喬見她還記得自己，點頭笑道：「阿媼好記性。多年前，我和夫君確實曾住過貴地。今日路過，再來投宿。」
女主人記得當年那對夫婦身份貴重，臨走之前還賞了許多，沒想到多年之後，這對夫婦竟又來此投宿，喜不自勝，再三躬身道謝，方才的拘謹也一下消除，歡歡喜喜，在旁絮叨起來：「多虧郎君和夫人當年的賞賜豐厚。如今渡口落敗，老身這裡住客寥寥，難以為繼，兒子和媳婦便去了城裡，用賞賜的錢安家做起了小生意，起頭雖也難，好在如今天下太平，不用再打仗，日子慢慢也定了下來，兒子時常說要接老身過去一道住，只老身在這裡已經守了渡口大半輩子，捨不得走，又想著，雖沒幾個人上門，但半輩子下來，也結識了幾個老住客，老身要是也走了，保不齊就有萬一要投宿的客人尋不著落腳地，就當是結善緣，便一日日地又守了下去。沒曾想今日竟又迎來了貴客，實在是老身的福氣！」
魏劭和小喬相視一笑。
黃河巡行已尾聲，原本就要回洛都了，兩人忽得知烏巢渡就在前頭，想起當年小喬南下回娘家魏劭去接她撲空，回來路上，兩人在渡口那間客舍里回眸相遇的舊事，忍不住特意尋了過來。
來之前，他們也聽地方官提過，說烏巢渡口如今破敗了，本也沒指望那間客舍還在。沒想到非但在，女主人竟還記得當年的事，不禁思緒萬千。
當夜，魏劭和小喬在這間破敗但乾淨的客舍里，度過了一個極其美好的夜晚。半夜，兩人還捨不得睡去，魏劭抱著小喬，兩人並肩坐在窗前，嘰咕私語，回憶當時的情景，連那時候兩人的相互防備和猜忌，此時想起來，都覺得分外的甜蜜。
窗外一片如水的月光。魏劭忽想起當年兩人曾在雪地里一同爬過的那座無名山丘，起了興致，拉著小喬便起來，給她一件一件地穿好衣裳，出屋抱她上了馬背，驅馬便循舊道尋了過去。
月光之下，馬兒揚蹄，橐橐聲聲，身後的不遠之處，一行暗衛無聲隨行。
魏劭終於尋到了當年的那座山丘，握著小喬的手，兩人再次一道攀到了丘頂。
彼時，頭頂明月當空，遠處山巒起伏，平原臥野，腳下的黃河，流水湯湯，山風襲衣，袖袂飄蕩，月影之下，魏劭緊緊地攬著倚他而立的小喬，心潮澎湃，忽朝遠處放聲大嘯：「上邪！我欲與卿同老！生生世世，形影相隨！大河縱有涸流日，我心亦不可奪！」
小喬起先被他嚇了一跳，繼而笑，又怕他的吼聲被暗處的侍衛聽見了，去捂他的嘴。
捂住的那一剎那，她的手卻停了，仰臉定定望著月光下他看著自己的興奮雙眸，忽然捶了一下他，低低叱了他一聲「傻子」，雙臂便緊緊勾住了他的脖頸，吻住了他的唇。
……
蠻蠻，我若沒有遇到你，如今我是什麼樣？男子說。
可是你已經遇到我了啊！魏劭。女子笑。
月影無聲，星漢若水，默默望著大河之畔山丘之頂的這一雙有情人兒。