天禧五年，六月初十，晚。
狂風大作，暴雨傾盆，暗夜中的江州城仿佛籠罩在一個黑色旋渦之中。
城北就是咆哮的長江，正如一條巨龍在雨中嘶吼，不時翻起驚濤駭浪，拍向南岸矗立的一座高塔。這塔高十餘丈，通體青石，凌空聳立，在大雨中巋然不動。
突然，一道閃電劃破長空，如利劍般直直劈在高塔頂上，「轟隆」一聲巨響，伴隨著震天的雷聲，亂石飛濺，大浪滔天，那高塔竟被生生劈去了半個塔身！
大大小小的石塊如隕石般落下，緊接著又是轟的一聲，高塔旁邊的一座小廟也驟然坍塌。
一陣地動山搖後，天地間又復歸平靜。許多人不過是翻個身，繼續睡了過去。沒幾個人注意到，江州府衙的大門被一個驚慌失措的老頭敲開，很快一個捕快打扮的人沖了出來，直奔城西北的一個小院落。
「葉捕頭，出事兒了！」捕快焦急地拍著門板，儘管穿著蓑衣，他還是被淋成了一個雨人。
江州衙門總捕頭葉承遠步履匆匆地走出來，一把拉開院門道：「王林，怎麼回事兒？」
捕快王林伸手向北一指：「鎖江塔和鎮水廟倒了，壓死人了！」
葉承遠一驚，忙道：「我穿件公服，這就來。」他回房匆匆穿好衣服，正舉步往外走，不料衣角卻被人拽住，回頭一看，是他十七歲的女兒葉如蔓。
「爹，帶上我吧。我知道師父也會去的，我給你們打下手，絕不添亂。」葉如蔓討好地看著他，清亮的雙眸在黑夜裡閃著光，語氣看似乞求，實則異常堅定。
葉承遠眉峰一斂，深深嘆了口氣，他真是拿葉如蔓沒辦法。
他這女兒什麼都好，就是主意太大了。一個女孩家，非要去當仵作，像什麼話。明明從小就讓她在書塾讀聖賢書，連教書先生都說她聰慧清明不可多得，完全可以培養成舉止端莊的大家閨秀，再挑個好人家嫁了。沒想到這幾年她忽然跑偏，非要拜衙門的仵作周言為師，說什麼要傳承周言的衣缽，做江州城最好的仵作。
都怪老傢伙周言，他嘴皮子利索得很，講幾個一般小孩能嚇得半死的重案故事，女兒竟是聽得津津有味，不僅能和他討論案子的脈絡線索，甚至還堅持以後要幹這一行。她也說到做到，天天跟著周言往義莊跑。葉承遠不禁默默搖了搖頭，女兒如今也十七歲了，不知以後能許給什麼樣的人家？
葉如蔓不知道她爹心裡這麼多彎彎繞繞，見他沒有嚴詞拒絕，便知有戲，趕緊催促道：「爹，咱們快走吧。」
葉承遠看女兒穿著一身利落的短打，蓑衣也披好了，也只能順她的意，帶著她一同趕赴鎖江塔。
雨勢依舊滂沱，眾人來到江邊，只見原來高十餘丈的七層石塔已被炸開，地上遠遠近近地堆著亂石，剩下半個殘破的塔身似乎還有點傾斜。不遠處，一座小廟被石塊壓塌大半，裡面供奉的龍王神像半邊身子沒了，香案香爐都碎成好幾塊。原本懸於門楣的「鎮水廟」牌匾也劈裂成兩半，掉落在地上。
廟前站了幾個衙門的雜役，借著他們手裡的油燈，葉如蔓看見了一雙鮮艷的繡花鞋和一片大紅的裳裙，這般艷麗的顏色在亂石泥土之中顯得分外妖冶。
「死者何人？」葉承遠問道。
「死者名叫芳玄，女，三十歲。」
「不錯。」
葉如蔓知道這個人。芳玄是江州城裡最出名的神婆，不是因為她算命算得准，而是因為她長得美艷。她在高門富戶中廣受歡迎，風頭無兩，幾乎壟斷了整個上層的家庭法事，可江州城的貴婦們提起她都恨得牙痒痒。
白天驅魔算卦，晚上脫衣解褂，不守婦道，水性楊花！
芳玄雖風評不佳，但也未觸犯律法，向來與官府井水不犯河水。可不久前，她不知怎麼算出一卦，說江州城今年沖了水龍，將有大災，嚇得大戶們紛紛慷慨出金，請她前去驅邪作法，保家宅平安。正巧今年水勢洶洶，連日暴雨，這流言更是一傳十十傳百，在江州城裡引起了不小的風浪，百姓們議論紛紛，都說今年鎖江塔和鎮水廟壓不住水龍了，洪患在所難免。這時，芳玄又站了出來，在江州衙門前長跪不起，說是願意自掏腰包，在長江邊擺屠妖陣，為百姓祈福，否則將有大患。她這一副為民請命的樣子，一時感動了不少人。可惜江州知府蘇羨淵不信這一套，派人把她擋了回去。
葉如蔓對此也是嗤之以鼻。與其相信鬼神，她更相信知府蘇羨淵。蘇大人自十三年前走馬上任，把江州治理得井井有條，廣受愛戴，江州百姓們甚至為他立了一座生祠。蘇羨淵也是深謀遠慮，早在年初就命人修繕長江堤壩，如此未雨綢繆，還怕什麼所謂「水龍」？
不過，這位處在風口浪尖上的神婆，就這樣不明不白死在了鎮水廟裡，不得不說，確實怪異得很。
如蔓正暗自思考，忽然身後傳來略帶沙啞的聲音：「小葉，你怎麼也來了？」她轉頭一看，師父周言正大步向前地往現場走。
「師父，我來幫你的。」如蔓說著，走到一旁，替周言掌燈。
「小葉，我來驗，你來記。」周言言簡意賅，沒有一句廢話，直接上來驗屍，「五尺女屍，向北俯臥。後腦一處創口，凹陷破裂，血蔭四出，疑因重物擊打所致。背部肋骨斷裂，脊椎錯位，皮下大片淤青，判斷因重物壓塌致骨筋斷折並傷及內臟。雙眼微凸，鼻骨斷，口鼻有血水流出。四肢多處壓傷，血蔭赤腫，致因與前述相同。」
葉承遠聞言，道：「這麼說，芳玄是被直接壓死的？」
「不錯。」周言指著屍首旁邊的石塊和房梁道，「這塊飛石的形狀與血跡同芳玄頭部的傷痕吻合，腰背部的傷是由房梁倒塌所致，這兩處是致命傷。」
死因確定了，可芳玄為何要在如此雨夜到鎮水廟裡來呢？
葉承遠叫來王林問道：「芳玄的屍身是誰發現的？」
「是看守鎖江塔的老孫。」
老孫老老實實地來了，可卻是一問三不知。因為晚上雨勢太大，他一直待在自己的小屋內沒有出門，直到聽見鎖江塔霹靂巨響，才著急出門查看，沒想到竟發現了一具紅衣女屍。至於芳玄何時來的，又做了什麼，他完全不清楚。
鎖江塔在江州城外，附近居民本就不多，加之是雨夜，根本無人目擊到芳玄的蹤跡。
「頭兒，這邊發現了一個法鈴！」王林的聲音響起，他站在殘廟的石堆里朝葉承遠揮手。
葉如蔓聞言，趕緊跟著爹爹走到廟裡，只見那鍍金的法鈴上刻著幾條繁複的花紋，「芳玄」兩個篆體字閃著金光，看上去價值不菲。
葉承遠奇道：「這是她的法器？」
王林點頭道：「頭兒，之前芳玄一直嚷嚷著來長江邊布陣驅魔，擺什麼屠妖陣，不是被咱們擋了回去麼？該不會是趁著雨夜無人，偷偷到這裡做法事吧？」
葉承遠搖頭道：「不像。她說來江邊驅邪，是為了壯大聲勢擺擺樣子，讓更多人掏錢找她做法事，怎麼會選這麼個無人的黑夜？」
「確實不是。」周言指了指芳玄的衣身，「她身著艷麗的紅裙，腳下的繡花鞋上繡著一對鴛鴦，嘴上塗了口脂，臉頰還撲了粉，顯然不是來做法事的，倒像是來見情郎的。」
見情郎？
難道她是與人約在鎮水廟見面，然後不小心被鎖江塔的飛石壓死了？
「爹，師父，我有個疑問。」如蔓在芳玄旁邊蹲下，把她的屍首恢復到俯臥的狀態，「她的傷，基本都是身後傷。如果廟塌時，她是站在廟中，那麼首先受傷的應該是頭頂、肩膀或者身側，可她的致命傷卻落在腦後及腰背，而且是直下的打擊，所以我猜想，芳玄當時應該已經躺在地上了。」
「不錯。」周言沉著臉又檢查了一遍屍身，再給芳玄驗毒後道，「她身上沒有其他類型的傷，也未曾中毒，說明當時她極有可能陷入昏迷，然後活活被石頭砸死了。」
葉承遠道：「那是她自己暈倒的，還是被人設計了？」
「無法判斷，她身上沒有被強迫的痕跡，衣服也是整整齊齊的，就算被人設計，也應該是熟人作案。」
看來，必須找出芳玄晚上的行蹤才能解開這些謎團。
葉承遠派人在附近搜查腳印之類的痕跡，可惜一晚上雨如天傾，線索被沖刷得一乾二淨，眾人把鎮水廟和周邊找了個遍，也沒有發現有用的證據。
天漸漸亮了，仍是一無所獲。葉承遠只得吩咐將屍首送到義莊，再讓王林去盤查芳玄昨晚約見之人，自己則回衙門向知府蘇羨淵稟報此事。