七月初一，廬山茶祭，整個紫煙山莊都為這一日準備了許久。
一大早，山莊東北角的飲泉村便熱鬧了起來。飲泉村就坐落在紫煙山莊之中，有好幾十戶人家，是山莊佃農們的聚居之所，與山莊的主體院落隔著一條小河。這些佃農平時只負責種茶採茶，不會到山莊的居舍中來。
可今日不同。佃農們帶著紅色頭巾，來回忙碌，與山莊的小廝們一起抬著豬頭、魚肉、全雞、酒、茶等供品，搬到明廬峰頂。還有不少人戴著造型各異的木製彩繪面具，身穿花裳，舉著木劍木刀、旗鑼牌匾等道具，往山上走去。當然，除此之外，還有另一撥人繼續辛苦地在整個山莊尋找青霜劍。只可惜，依舊是無功而返。當厲叔把這個消息告訴趙熠的時候，趙熠十分平靜。他已經想清楚了，此事必定有人有意為之，既如此，不如以靜制動，看看事情到底會往什麼方向發展。
趙熠今日身穿一件藕白色雲紋長袍配上一條綴有白玉的寬腰帶，一塊美玉垂於腰間，整個人看起來神采奕奕，氣質高雅。他用過早膳之後，便安排彭柏和嚴午看守知魚軒。唐獻因處在禁閉，自是不能去的。葉如蕭喜靜，也被留了下來。一切妥當，趙熠便帶著韓長庚和葉如蔓出發去明廬峰。
整個紫煙山莊張燈結彩，綺簾飄動，遠遠可見一條人流沿著東北方向的山道上山。三人在小廝的帶領下，穿過山莊，走上山道。常無恙站在一輛馬車前等待，與平時活蹦亂跳的樣子不同，他一直低垂著頭仿佛在想事情。趙熠走到跟前，他才反應過來，嘴巴咧開一個大大的笑容，道：「問王爺安！我哥今早忙得四腳朝天，便吩咐我來接您。這上山的路略遠，您還是坐馬車吧。」
趙熠微笑著說：「有勞了。今日是茶祭，可你怎麼看起來興致不高？」
常無恙撇撇嘴，道：「王爺，還是您關心我，這都看出來了。也沒什麼大事，就是今晨下人來報，說下廬山的官道因為塌方被掩住，這幾日怕是下不了山，我擔心有些貨要發得遲了。不過王爺您放心，我們已經派人去通路了，過幾天就能好。」
趙熠沒說什麼，順口安慰了常無恙兩句。馬車軲轆向前，待走到山頂時已是巳時。三伏天的太陽直辣辣照下來，加上走了這麼久的山路，葉如蔓又出了一層細汗。好在常氏兄弟安排周到，觀禮台罩著好幾層輕紗隔絕陽光，裡面還有幾個大冰鑒，散發著清涼。趙熠到時，周政、龐冰、殷掌柜、海無涯和呂班主都已到了。台上還有些不認識的人，據小廝介紹，都是各地的茶商過來觀禮。
趙熠一行人坐下來，才有機會好好看一看祭典現場。只見山頂上長著一棵大茶樹，高約一丈，樹幹直徑約兩尺，與山坡上的低矮茶叢形成鮮明對比，這就是廬山人敬畏的茶神之樹了。它已有五百年歷史，在這高山之巔，收日月精華，得雨露滋養，受雲霧蒸蔚，長得肥綠葳蕤。
茶神之樹前有一小型祭壇，上面插著兩根高燭，擺著三牲福禮。旁邊鋪了兩個紅墊，紅墊前各放著一盞青色茶盞。祭壇之下，僕從、茶農、村民們身著盛裝，分列站立，甚是肅穆。
吉時一到，常無憂身著祭服，朗聲宣讀祭文。宣畢，常氏兄弟帶領茶農一一祭拜。禮畢，一聲鑼鼓響起，一隊儺班開始獻祭舞。他們戴著誇張粗獷的面具，鮮艷的法衣上繡著特殊線條和宗教符籙等圖案，手持木劍和法尺，喉中發出陣陣低吼，有一種獰厲神秘的美感。
一個身穿白色麻衣、戴著聖神面具的男子從眾舞者中走出，帶領整個隊列整齊地向前。伴著鼓點，他們的腳步剛勁有力地踏在土地上，氣勢磅礴，震出一層細細的紅土。
「這是在講述茶神將種茶之術傳於先民，白衣男子便是茶神。」趙熠身旁一位小廝為眾人講解道。
很快，從旁邊走上來一隊黑衣男子，他們臉上的面具猙獰兇悍，一張仿若人獸合一的臉長著犄角獠牙，赤目火眉，極是狠厲。他們一上來便衝散了原來的人群，又從懷中掏出一片紅布揮舞，領頭的黑衣人發出尖聲嘶嚦。他們圍繞這其中一位高大的儺者旋轉、跳躍、吼叫，儺者慢慢屈下身，跪坐在地。
小廝道：「這講的是先民首領為惡龍蠱惑，後受到茶神詛咒。」眾人點了點頭，慢慢看出了門道，這儺舞演的就是廬山上關於茶神的神話傳說。
不一會兒，兩個戴著娃娃臉面具的赤足舞者上場，一人手持一根木筆，一人提著一盞花燈，兩人從黑衣人中撕開一個口子，走到高大儺者身旁。他們用聽不懂的古語唱著一首神秘而沉遠的歌曲，揮動長袖，翩翩起舞。片刻後，高大儺者站了起來，脫去外袍，身著一身紅色的衣服，衝出黑衣人的包圍。他帶著茶農返回舞場，眾人乒桌球乓短兵相接，相互虛晃推搡一番，伴隨著激烈的鑼鼓聲，黑衣一隊便敗下陣來。
不消小廝講解，眾人便知道這一幕是說首領的兒女喚醒首領，擊潰惡龍的橋段了。
驅趕了惡龍，高大儺者迎接白衣茶神走向祭壇之上，在炫目的日光中，茶神點燃高燭，高舉雙手，口中念念有詞。茶農們舉起木劍法尺，齊聲發出低沉的呼聲，就如水波般一圈圈蕩漾出去，一時間，整個山頂都回想著雄厚之音。
祭舞結束，眾人歡呼。趙熠在汴京參加過不少法事和祭典，但頭一次在山間大川中感受這古樸原始的風采，心中感覺甚是開闊。
茶祭來到最後也是最重要的環節——從茶神之樹上採摘茶芽。這需由一對不滿十五歲且最為勤勞質樸的貞男童女完成。在觀禮台上，眾人可以看到一對白衣童男女從人群中莊重地走向祭壇，跪在紅墊上，伸手向茶神之樹的枝椏上摘取兩片嫩綠的茶芽，放入紅墊旁的青色茶盞之中。隨後，兩人起身，面向人群舉起了茶盞。
人群中有人發出驚呼。
萬幸的是，童女穩住了自己，茶盞不曾摔落，可杯中的水卻灑出來不少。葉如蔓在觀禮台上能清晰地看見，陽光下那童女眼含熱淚，滿面赤紅，嘴唇抿著，緊張不安。
「唉呀，真是晦氣！」觀禮台上有茶商忿忿拂袖說道。
「初九怎麼回事，茶祭上犯錯，可別連累大家來年觸霉頭。」人群之中也有人低聲抱怨。
常無憂見狀，趕緊走完最後的流程。雖然出了點意外，但也不算什麼大錯。飲泉村的村民在茶祭結束之後，便紛紛沿著山道回莊子裡吃社飯去了。趙熠看這如織的人流，便安坐著喝茶，對韓長庚和葉如蔓道：「我們晚些再走。」
本來天氣就炎熱，葉如蔓也不想離開冰鑒。這會兒主子都發話了，便樂得站在觀禮台上等待。
良久，人已經走得差不多了，趙熠方才起身，準備打道回府。沒走幾步路，一個披頭散髮的人從山下奔來，一邊跑一邊喊：「啊！有鬼！茶神的詛咒！啊……」
常無憂和厲叔正在安排清理茶祭現場，聽到聲音忙大喊：「抓住他！」
那個瘋人力氣很大，幾個下人費了九牛二虎之力才壓制住，可他依然驚慌失措，胡亂動個不停。
常無憂面色鐵青，瞪著那瘋人眼睛簡直要噴出火來。厲叔快步走到幾人面前，怒斥道：「誰放老金出來的？不是讓你們看好他嗎？」
下人們都囁嚅著，一人小聲說：「門窗都鎖好了，不知怎地讓他逃了出來…」
這個喚作老金的人看到厲叔，忽然不再吵鬧，竟然轉向跪膝朝他走過來，雙手顫顫巍巍地伸著，似有話跟他說，想要扒住他。
厲叔見狀不耐煩地揚了揚手，讓下人帶老金走。推推搡搡之際，突然，有人尖聲驚叫：
「啊！茶神之樹！著火了！」
厲叔大喊：「快救火！」一群人手忙腳亂向樹幹澆水，所幸火也不大，一會兒的功夫，就將煙都撲滅了。
「詛咒啊！詛咒！」老金又半是瘋癲半是恐懼地叫著，癱坐在地上死盯著茶神之樹。
眾人只覺得毛骨悚然，一陣涼意從腳底透了上來——廬山的傳說他們太熟悉了，今日的茶祭又出了些岔子，難不成…真的受到了茶神的詛咒？
趙熠在觀禮台上看到這一幕，轉頭問葉如蔓：「你可信？」
葉如蔓搖頭道：「不信。」
趙熠微微一笑：「那我們便去看看。」
待三人走到跟前，常無憂趕緊一拱手道：「王爺受驚了，在下先送您下山吧。」
趙熠溫和笑笑，指著葉如蔓說：「我的這個小廝，有點識事斷案的本事，讓他看看茶神之樹吧。」
常無憂忙道：「有勞了！」
葉如蔓繞著茶神之樹走了幾圈，停下觀察樹幹。茶樹中段有一個空的樹洞，細細一嗅，似乎還能聞到一股腐臭的味道。她扯下一片袖子，用水沾濕系在口鼻上，撿起一根細枝，三步兩步爬上了樹。這是她小時候常做的事情，那時爹爹便會站在樹下保護她，可如今…
「褻瀆神靈啊！」老金嘶啞著喊了一聲，打斷了她的聯想。眾人也覺得這行為太過魯莽，可祐王在場，常無憂和厲叔都沒說什麼，便自覺噤了聲。
葉如蔓集中精力，上下打量這樹洞，白煙就是從裡面冒出來的，都是些木屑灰燼。她伸出樹枝在裡面攪了攪，黑灰中漏出了幾塊半黑半白的小骨頭，骨頭中心是空心的，還有些殘存的灰色羽毛和昆蟲屍體。
她心下瞭然，挑出一塊骨頭扔到地面，自己也跳了下來，摘下濕布，好好洗了洗手。眾人正等著她解釋呢，可她一言不發，走到老金面前蹲下來，平和地問道：「聽說你昨日見到了鬼火？」
老金看著她明亮的眼睛，唰得一下抱住頭，喃喃道：「鬼火…啊！它跟著我，甩不掉…」
葉如蔓又問：「可是在這棵樹上看到的？」
老金不肯抬頭，只說著：「樹上有鬼火…神說的，是詛咒…」
「神？神是誰？」
「茶神……」老金吐出這兩個字後，帶著崇拜而畏懼的眼神看了眼厲叔，就不說話了，輕輕地啜泣，發抖著縮成一團。
葉如蔓輕聲安撫老金，耐心拍著他的背，可他卻不肯吐出一個字。
常無憂見也問不出啥了，便叫人把老金帶下去。葉如蔓轉向眾人，道：「王爺，常副莊主，這並不是什麼詛咒，不過就是白磷自燃罷了。」
她走到樹下，指著骨頭說：「我剛剛在樹上查看起火之處，發現樹洞裡有一些鳥和昆蟲的屍體。這些殘骸時間久了，便形成了白磷。白磷極易燃燒，這一段時間正是三伏天，中午陽光直照，溫度升高，白磷自燃，導致茶樹起了白煙。老金所說的鬼火，也就是晚上燃燒的白磷。大家如果不信，可以拿這鳥骨頭去試驗試驗。」
她說完，眾人一片沉默，也沒人去撿那鳥骨頭。常無憂聽到不是詛咒，心中一松，乾咳兩聲道：「多謝這位小哥兒釋疑！既不是詛咒，我等便放心了。王爺，攪了您的興致，實在抱歉，我送您下山。」
趙熠道：「不必了。你這裡還有諸多事情需要善後，本王知道路，自行下山即可。」
常無憂知道此時也不是客氣的時候，便深深作了一揖，帶著人走了，邊走邊對厲叔吩咐道：「這件事情，看好下人的嘴，不得外傳。」
厲叔道：「老金一路亂跑亂喊，不知聽到他話的人有多少？」
常無憂道：「老金那邊不管了，茶神之樹起火的事情，不可傳出去。今日有各地的茶商前來觀禮，這件事關係到山莊今後的買賣和名聲，絕不可張揚，萬一被有心之人利用就麻煩了。」
厲叔道：「明白。」