二月末倒春寒的天氣里，徐瑩月站在正院階下的一顆石榴樹旁，細細地發著抖。
因為早起來問安的聲音大了一點，嫡母徐大太太認為她不恭敬，把她罰站在這裡，叫她醒醒規矩。
她已經站了快大半個時辰，目送了嫡長姐徐望月在前呼後擁下出門往隆昌侯府的花宴去做客，同為庶女的二姐姐徐惜月和小妹妹徐嬌月陪著徐大太太用過早飯，擁裘回去自己的院子。
現在辰時末了，徐大太太開始當家理事，有家務要回的管事媳婦大娘們陸陸續續來了，她仍舊餓著肚子站在這裡。
凍得冰冷的四肢，與餓得發疼的肚子，竟分不出來哪個更難熬一點。
來來往往的那麼些人，目光都有意無意刮在她身上，罰站不是什麼體面的事，瑩月不想同她們的目光對上，就假裝被身邊的石榴樹吸引，盯著其中一根枝條發呆。
這根枝條上，比昨日多萌發了一個小小的嫩葉尖尖。
瑩月會這麼清楚，是因為她昨天就是站在這個位置的——嗯，這不是她第一次出來「醒」規矩了，昨天徐大太太罰她的理由，是說她請安的聲音太小，有不想給嫡母請安的嫌疑。
所以今天她才把嗓門放大了些，不想，又撞到了徐大太太手裡。
這也不奇怪，嫡母想挑庶女的錯，那真是太容易了，只要徐大太太想，瑩月的每一根頭髮絲兒都是一條過錯。
當然，徐大太太自己絕不以為這麼做有什麼苛刻之處，沒打沒罵，又不是數九寒天，這個時候往外站一站，還能把人站壞了？這麼點仁慈的小小懲罰都受不住，那一定是庶女其心不正，安心要使苦肉計同嫡母作對——
所以現在瑩月把腿站成了兩條沒知覺的木棍，也只好撐著繼續站下去。
不過到了這個時辰，也好挨了一點，因為日頭漸漸升高了，挾著寒意的晨風緩緩歇了，先前虛幻似的金色陽光照在身上終於有了真實的暖意。
也就在這時候，徐大太太身邊的一個大丫頭金鈴出來了，穿著簇新的石青短襖，紫花細布比甲，籠著手，要笑不笑地站她面前，道：「三姑娘，太太使奴婢出來問一聲，你可知道錯了？」
瑩月張了張嘴——臉有點凍僵了，她頓片刻才回出話來：「——知道了。」
「那就去吧，明日，可不要再犯了。」
金鈴傳的是徐大太太的話，代表的也是徐大太太，瑩月屈了屈僵直的膝：「是，多謝太太教導。」
金鈴往旁讓了半步，沒多的話，轉身逕自上階又掀簾進去了。
瑩月到此時才敢跺了跺發麻的腳，把手放到嘴邊呵著，汲取著一點熱氣，往院子外慢慢走去。
她彎腰拱背的瘦弱背影落在來往人等的眼中，也博得了一兩聲同情：「唉，托生成姑娘又怎麼樣，沒個娘——」
小丫頭忙忙討饒不疊，待大丫頭走了，埋頭擦起廊柱來，再不敢多話了。
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瑩月在回程的半途中，叫她的丫頭石楠接著了。
石楠本來眼眶就發紅，在道邊上焦急地來回打轉，一見了她蹣跚的步伐，飛奔著迎上來，眼淚同時灑下來：「姑娘！」
瑩月讓她扶住，頓時減輕了不少負擔，放鬆下來挨著她，笑道：「哭什麼，我沒事，這不是回來了。」
石楠哽咽道：「姑娘別說了，快回去吧，玉簪姐姐把熱水湯婆子熏籠都備好了，姑娘趕緊回去暖一暖。」
瑩月又冷又餓，也沒什麼勁頭說話，就點了頭，由她一路扶回了清渠院。
清渠院位置很偏，窩在離正院最遠的西北角里，瑩月每天去請安都要走老長一段路，冬日裡尤其受罪，每天早晚都各灌一肚子冷風。但瑩月仍然很喜歡這裡。
作為家中最不受寵的庶女，能獨占這麼一個小院算她運氣好了。
她生母是徐家的丫頭，很早就病亡了，徐大太太看見庶女刺眼刺心，不想接她到正院裡養，就把她丟給了徐惜月的生母雲姨娘。
瑩月在雲姨娘的院子裡住了兩年，當時她才是個三歲的奶娃娃，什麼也不懂，凡事都跟在長一歲的姐姐惜月後面，惜月讓雲姨娘教著做什麼，她就跟著學，姐妹倆天天請安一道兒去，一道兒回，小小的兩個人看上去很和睦。
如此過了兩年，不知徐大太太怎麼回過味來了，認為如此是給雲姨娘送了助力，瑩月由她養大，凡事還不都聽她的去了？
於是折騰著又把瑩月挪了出來，但徐大太太自己仍是不想養她，尋了個空著的小院，隨便配了幾個下人，把她扔了進去。
小的時候瑩月懵懂著，剛離開惜月那一陣一個人還哭了一陣鼻子，但漸漸大了，她就覺得有自己的一方小天地也很好。
「姑娘！」
她的另一個丫頭玉簪站在帘子外翹首以盼，見她回來了，忙小跑過來：「姑娘快進去，我燒了熱水擱在熏籠上，現在還燙燙的，姑娘快把手腳暖一暖。」
兩個丫頭左右簇擁著把瑩月扶進屋裡，石楠替她脫鞋襪，玉簪走到床前，從被窩裡拿出湯婆子放到她懷裡，又轉頭去端熏籠上的銅盆。
鞋襪褪下，瑩月小巧的雙足懸著，她腳尖凍得生疼還發癢，迫不及待地就要往盆里放，石楠忙道：「姑娘等一等。」
捉了她的雙足先替她生搓著，連著小腿一片，直搓到發熱才許她放進水裡。
瑩月乖乖地抱著湯婆子由她擺布，冒著熱氣的水流漫過腳面，浸到腳踝處，她舒服地嘆出口氣來，往搭著陳舊墨綠椅袱的椅子裡靠了靠。
玉簪見她耳朵紅紅的，伸手摸了摸，冰涼，不由憐惜地道：「再這麼挨兩日，姑娘連耳朵都要凍壞了。」
怕她生起瘡來，一下一下地替她搓著，又小心地避開她耳垂上墜著的兩粒珍珠小耳璫。
瑩月自我安慰地道：「應該不會的，天氣一天比一天暖和起來了。」
轉身去拿乾淨布巾的石楠一聽這話急了，忙轉回來道：「這麼說，姑娘明兒還得去挨罰？不行，我明天一定要跟姑娘去，姑娘可別再哄我留下了。」
姑娘家嬌貴，在自己家裡行走也很少落單，瑩月今天會一個人在那罰站，是因她昨日帶了石楠去，結果主僕倆一起在那站了快一個時辰，她覺得今天去情況可能還不大妙，就哄著沒帶石楠。結果，果然。
玉簪也道：「要麼明天我陪姑娘去，沒有姑娘挨餓受凍，我們在這安坐的理。」
瑩月拒絕了：「都不要。誰去，都是再白賠一個進去，我病了，有你們照顧我，你們病了，怎麼辦呢？我笨手笨腳的，可不會伺候人。」
石楠想哭又想笑：「姑娘說什麼話，誰敢勞動姑娘伺候我們？」說完了又很發愁，「太太這股邪火，什麼時候才能過去啊。」
以往瑩月的日子其實沒有這麼難過，她窩在這個偏遠的小院裡，不爭不搶任何物事，給什麼待遇都受著，徐大太太有交際要應酬，有家務要管，有親生的子女要操心，一般情況下，犯不著來和她活得這個影子似的庶女過不去，丟遠一點，少看見幾眼也就是了。
現在忽然改了常，自然是有緣故的。
這個緣故，家裡上下其實都知道了，只是不想觸著徐大太太的霉頭，還沒人敢在明面上說出來。
在自己的小院子裡，瑩月還是可以說一說。
腳泡好了，身上重新暖乎乎的，玉簪去隔壁耳房端燉在小爐子上的蜜棗粥，瑩月就向正替她穿襪子的石楠問道：「怎麼樣？消息打聽確實了嗎？」
石楠早上沒跟她去罰站，也不是真的就在家裡安坐了，瑩月哄著她，給她尋了差事，叫她去打聽一下昨天聽到的一樁閒話。
能在清渠院這個冷窖里當差的，都不是什麼很有本事有背景的下人，但石楠是家生子兒，要打聽事，總歸還是找得到自己的一點門路。
她一邊引著瑩月的腳踩進只在屋裡穿的軟羅繡鞋裡，一邊擡了頭，很有興趣地道：「打聽到了！我去雲姨娘院裡，找梅露姐姐，假裝要借二姑娘的繡花樣子看一看，沒等我尋話頭提起來，那裡的丫頭自己就在議論著——方家的大爺，是真的回來了，而且都回來有七八天了！」
她口裡的方家大爺，是京里平江伯府的長房長孫，徐家大姑娘徐望月的未婚夫。
在五年之前，方家大爺除了長房長孫這個稱謂外，因其父母早逝，祖父心疼他，他還有另一個從父親身上繼承來的更顯耀的身份：平江伯世子。
但那一年的春天裡他出了事，受了重傷，擡回府後雖保住了命，卻因咽喉受傷，再也說不出話來，他變成了一個啞巴，並因此失去了他的世子位。
他的叔父開宴慶賀自己敕封世子的那一日，他離家出走，一去五年，杳無音信，誰也不知他去了哪裡。
——由此可見，徐大太太管的家務也就那麼回事，沒人沒眼色到在她跟前說，可背過身去，連丫頭們都在公然議論起來了。