永寧侯府，盛雲院的正房裡。
世子夫人梅氏坐在臨窗炕上，一個臉龐圓圓的丫頭立在身後動作輕巧地替她捶著肩背。
世子周連政剛從外面回來，見梅氏半合著眼，似是半睡不醒的模樣，放輕了腳步，向那丫頭道：「你們奶奶累了，怎麼不扶到床上去躺一刻歇著？」
圓臉丫頭未及回話，梅氏被說話聲驚醒，睜開眼來，瞧見周連政，忙要起身：「大爺回來了。」
周連政伸手壓在梅氏肩上，不令她起身，自己往炕桌另一邊坐下，說道：「你別太累著自己，有那些不很要緊的事，只管叫丫頭媳婦們做去，這陣子府里多事，著實辛苦你了。」
梅氏略帶疲倦地一笑：「瞧大爺說的，難道大爺不也是整天忙得歇不住腳？總要熬過了這一關，如今哪裡撂得開手。」
有丫頭倒了茶送來，周連政接在手裡，問道：「賀家的事呢，可打聽著了？才剛我去見母親，她問了一聲。」
梅氏點了點頭，道：「荔枝和李福家的在外頭打聽了兩天，大致情況摸得差不多了，」就向外間揚聲，「荔枝，你來說與大爺聽。」
外間一個穿水紅色衫子的丫頭應了一聲，放下手裡正在擺的果盤，進來行禮道：「回大爺和奶奶的話，我和李嫂子悄悄找到了賀家的一個丫頭叫來娣的，給了她二兩銀子，她就什麼都說了。外頭的傳言沒錯，賀大姑娘尋短見的前一天晚上，賀老爺確實叫了她去，說給她另找了一門親事，叫她等著來人相看。不過據來娣說，那門親事倒不是新找的，之前就有了，是賀老爺衙門裡的上官要娶個填房，那上官年紀老大，兒子都成年娶妻了。正好他家那個姓胡的妾從我們府里回去，賀老爺一聽，就反悔了，尋藉口去先糊弄住了上官。後來沖喜沒成，賀老爺又想起來上官了，結果就把賀大姑娘逼得上了吊。」
周連政聽得連連皺眉，對於賀老爺突破廉恥的行徑，他連評價都不想評價了，直接問道：「賀家本身的情況如何？」
荔枝回道：「賀家人口簡單，長輩都已過世，賀老爺是獨子，沒有兄弟姊妹，多年前喪妻後沒有再娶，屋裡只有一個丫頭升上來的妾，就是那胡姨娘。他家鄰居們都說，賀老爺極寵胡姨娘，胡姨娘生了賀家的二姑娘，賀老爺待二姑娘比待大姑娘要好得多。」
周連政有些吃驚：「他家只有兩個女兒，沒有兒子？」
荔枝肯定地道：「沒有。」
「這般還不續弦的當真少見。」周連政自語了一句。
荔枝見他沒有再說話的意思，便接著道：「從賀家太太去世後，賀家就由胡姨娘當家作主了，胡姨娘風評很差，剛當家時，還曾經拿著正經主母的款往別人去走禮應酬，連去了幾家都遭人排揎，還有直接把她趕出去的，因沒人買她的帳，才漸漸不往外頭去充大頭了。她對賀大姑娘極刻薄，從賀大姑娘小時就虐待她，拿她當丫頭使喚，賀大姑娘頭臉上甚至常常帶傷。後來賀大姑娘大了些，學了針線活計能補貼家用了，在家的境況才好了些。」
荔枝說到這裡歇了口氣，續道：「胡姨娘生的賀二姑娘名聲也不怎麼樣，掐尖好強，常與人起爭執，又不知禮，賀大姑娘天天在家裡做活，她沒事就到處閒逛，我們打聽的幾家太太奶奶里，凡知道她的都不太喜歡她，沒有說她好話的。至於賀老爺，人提起來都直接搖頭了，說他狠毒又無能，平生最大的本事是賣女兒，一次沒賣出去，連著就賣第二次。」
梅氏道：「狠毒是真的，無能卻未必。一個舉人出身的人，家族單薄，沒有後台，能爬到京官七品，已經算鑽營得不錯的了。」
「只是個舉人？」周連政恍然，「怪不得吃相這麼難看，不多下點本錢，七品就算到頭了。」向荔枝道：「還有呢？你接著說。」
「再有就是賀大姑娘了，倒很少有人說她的不是，都說是個安靜和氣的姑娘，只是命太苦，親娘死得早，只有一兩個說她為人太軟弱了，在家裡被苛待成那樣，都只受著，沒往外頭哭訴過一次，怪不得要受欺凌。」
梅氏淡淡道：「這樣的人，都是站著說話不怕腰疼的，一個幾歲的小孩子，親娘沒了，爹不管不問，家裡且沒有其他長輩，妾欺到她頭上來，她除了受著，還能怎樣？往外頭去哭訴能有什麼用，至多叫外人感嘆兩句罷了，關起門來遭罪的還是她自己。」
梅氏微微笑了，面色和緩下來，當著丫頭的面又有些不好意思，抽了手指向炕桌上擺著的一個四扇松木小炕屏道：「你瞧，這是荔枝從賀大姑娘常去寄賣的繡坊里買回來的，挺精細的活計，曉得下苦功學一門手藝，可見其實是個明白人。」
那炕屏形制小巧，可以直接拿在手裡觀賞，一共四扇，一扇一景，分繡著梅蘭竹菊四君子，構圖清麗，針法平滑。周連政一向不在這些擺件上留心，看了一眼笑道：「怪道我覺得有些眼生，原是才得的。」
梅氏想起來什麼似地，微微偏了頭問道：「金桔，叫你把那雀梅盆景給七姑娘送去的，沒忘了吧？」
立在後頭的圓臉丫頭回道：「奶奶放心，已經送過去了。」
周連政聽了，立起身來，往外間多寶閣上一望，果然見原來擺在上面的一小盆雀梅沒了，不由道：「那盆雀梅你養了快兩年了，怎麼忽然給七娘送去？她哪裡懂這個，白糟蹋了東西。」
「哪裡是我們奶奶想送，先荔枝回來時，正好七姑娘在這裡，見了炕屏說喜歡，非要奶奶送她，磨了半天，見奶奶實在不肯答應，就又要雀梅，還哭了，問奶奶是不是瞧不起她是庶出，奶奶不好再拒絕，只好送她了。」金桔說著就撇了嘴巴，她是個討喜的長相，做起刻薄表情都還是顯得甜甜的，像個小孩子的模樣。
周連政沉了臉色，轉向梅氏：「那就由她哭去，她這是慣得沒了上下，下回不要再理她，白賠了你心愛的東西。」
梅氏輕笑一聲：「要真是我心愛的東西，憑她哭出兩缸珍珠來，也別想從我這裡要走。原不是什麼稀罕東西，再想買也容易得的，七姑娘要就給她罷了，不然一直在我這裡鬧，我哪有那麼些功夫應付她。」
周連政還是不太高興，梅氏越是輕描淡寫，他心裡越覺得她受欺負了，「家裡這麼些姑娘，就數她最招人煩，這才幾歲就這樣了，再長大些還不知會怎樣生事。」
「那自有蘇姨娘去管，你我不必替她操心。」梅氏道，「還是來說賀家，你問了侯爺的意思沒有？」
周連政道：「問過了，他無可無不可的，我看這事就以母親的意見為主好了，隨母親想怎麼辦。」
梅氏道：「要說母親那裡，我瞧還是想接了賀大姑娘進來，不然不會吩咐我去打聽他家到底是怎麼個境況了。」
「那你心裡呢？覺得怎樣？」
「我自然也依著母親了。從六爺那副樣子送回來起，母親就病倒在床上了，把賀大姑娘接了來，母親看著她，想到六爺不算未婚夭亡，四禮八節的總有人記掛著，在地底下不孤淒了，心裡好過些，身子也能慢慢好起來了。」
想到重病在床的侯夫人，周連政嘆了口氣，只覺得心情沉重哀傷。一道去了那麼些人，別人也有傷了的，可總撿了條命回來，偏偏就叫小六沒了，他才多大年紀啊。
「只是賀家太難纏了些，我看，日後難免要來囉嗦。」
「大爺不用擔心，無非是來要錢要官，要銀子是小事，打發他幾兩罷了。把官壓住了不要許他，他家人丁那樣單薄，沒有別的助力，已是賣了一個女兒了，除非將來再賣一個，那也要他還能賣得出好價錢才行。」
梅氏說著站起身來，金桔忙退了兩步，彎下腰替她整理起衣裙上壓出來的些微褶皺。梅氏不疾不徐地接著道：「不然，也就是一身青袍穿到老了，折騰不出什麼大事來。」
周連政點了點頭：「你說的有理，我們這便同母親說去？」
梅氏將目光往周連政臉上一流轉，忽地屈膝行禮道：「去見母親之前，我有一件事要求大爺。」
金桔和荔枝見此，躡腳快步退了出去，連在外間聽傳的兩個小丫頭一併招手喚走。