太子朱謹今年二十五歲，正值青壯，是個看上去英氣勃勃的青年。上午是他聽老師講學的時辰，撿著中間休息的空檔，他在西配殿裡接見了周連政。
聽完了周連政告罪自家弟弟站過界的事，太子不以為意道：「孤知道此事，無妨。」
周連政正驚異太子的消息如此靈通，就聽太子反過來問他：「你那四弟散席後，是不是被人打了一頓？」
周連政收斂心緒躬身道：「正是，他素來行事不檢，不知是哪裡惹來的仇家，家裡正在查訪。」
太子點了點頭，說道：「家去與你父親說，別查了，打他的事，有孤一份。」
「……」周連政凌亂了。
太子爽朗一笑：「嚇著卿了？」
周連政不好說「是」，也不好說「不是」，只好道：「太子玩笑開得太真了，臣差點信了。」
「並未玩笑，實情如此。」太子看了看周連政的表情，「哦，你當成我因為你弟弟跟我弟弟來往才揍他？那當然不是了，孤還不至於是這么小氣的人。」
「……殿下寬宏。」周連政十分牽強地奉承了一句。
「就你四弟那樣的，哪怕有一百個投靠到二弟那邊都無妨，」太太繼續很有儲君氣度地說，「說不定反而是幫了孤的忙呢。」
周連政只能安慰自己，太子在他面前說話如此坦蕩無忌，可見對周家仍然信重有加，並未因幼弟之逝而有疏遠了。
「還請殿下明示，可是臣弟膽大妄為，竟有冒犯了殿下之處？」
太子起身負手，踱到周連政身邊，低聲道：「周連平調戲了你六弟媳身邊丫頭的事，你可知道？」
周連政悚然而驚，周身冒出薄薄一層冷汗：「臣——臣知道，內子私下告知過我，我訓誡過四弟，警示過他絕不可再犯。」
「莫緊張，孤沒有興趣私窺大臣家事。」太子很明白他想到了什麼，安慰了一句，續道，「所以知道此事，是周連平與元文爭吵時說出來的，元文十分氣憤，來密告與孤，必要揍他一頓出氣方可。」
太子口中的「元文」是大理寺卿家的小兒子雷元文，周連營還在世時，與他相交莫逆。
雷元文是個直腸子，脾氣和自家姓氏十分般配，他要知道好友遺孀被欺負了，會有這個反應是很正常的事，才不會管這麼幹會不會摻和進人家家事裡去了。
疑慮略有開釋，但周連政並未放鬆下來——周連平愚蠢得超出了他的想像，明明已經嚴厲地警告過了，他竟還敢到外頭去胡說，他那條腿真的斷得太遲。
「請問殿下，四弟當時都說了些什麼？還有哪些人在場？」
周連政忙道：「不曾外傳就好，臣不再多問。」他一個做大伯子的，也不好細問關於弟媳的事，想來不管說了什麼，相罵無好話，總是關乎弟媳閨譽了，他知道了同樣尷尬得很。
太子「唔」了一聲：「孤知道竟有此事一樣生氣，連營因為護衛孤出了事，如今他的遺孀遭人欺辱，孤豈能冷眼坐視？所以撥了人手給元文，再三囑咐了他，人是必要教訓的，只是不可著急，須得等個好時機，不能叫人聯想到未亡人身上去。」
他說著一笑：「卿看這時機可是選的恰到好處？即便叫人查出來知道了與孤有關，也只會想到孤是不忿周家左右逢源，斷不會想到後院女眷之事。」
「……」周連政心情十分複雜。從理智角度來說，他該勸誡太子身份貴重，不當行此險舉，但從感情角度來說，太子對屬下情誼深重，恩澤饋及眷屬，不惜甘冒自己名聲有損的風險，又實在令他震動。
如果小六還在，身為近臣，輔佐這樣的儲君一路上攀，將來君臣相得，前程該有多麼光明遠大？可惜，終究沒有這樣的機會了。
「總是微臣無能，未能處置好家事，令殿下勞心。」最終，周連政道，「但請殿下保重自身，不可再如此了，若因臣家之故，使殿下聲名有損，招致皇上責備，則，臣全家百身莫贖。」
「卿也想的太重——好罷，聽你的就是了。」
太子話到一半轉了圜，言辭從善如流，那股子不以為然的勁卻沒跟著轉過來，周連政不好再窮追猛打，倒顯得自家把太子的一片心都抹去了，聽出來了也只好當做沒聽出，行禮退出。
他前腳剛走，太子正要回去正殿讀書，從宮門處跑進來個華服少年，人高馬大，年約弱冠，一副濃眉大眼的相貌。
「殿下！」少年哭喪著臉攔在了殿門前，道：「事發了。」
太子挑眉：「嗯？」
「我辦事粗心，被弘紹那個陰險的貨看見了，他當時憋著壞不說，今早一狀告我家裡去了，我爹氣死了，說我蠢。」少年垮著臉說，「當時就找棍子要打我，幸虧我娘攔著了，叫我快跑。」
太子看了他一會，扶住了額頭：「連營一去，孤身邊果然沒有可用的人了。」
少年不大服氣：「殿下怎麼這樣說，我就是為了給子晉出氣，才招來的這頓打啊！殿下別看我爹一把年紀了，打起我來可狠了，他說我把周老四的腿敲斷了，他要把我的腿也打斷，再綁去給周老四賠罪，呸！賠個鳥，我才不去！」
「那應該不能吧，」少年雷元文有點聽呆，道，「虎毒還不食子呢。」
「……」太子感覺到了周連政剛才聽他說話時的複雜心情，道，「你這句話千萬別去你爹面前說，本來要打斷你一條腿的，聽了這話，定要連你另一條腿也打斷了。」
雷元文訴苦歸訴苦，心還挺寬的，說：「應當不會，我娘肯定會來救我。」
「那你就快回去罷，」太子下了台階，邊走邊道，「橫豎你這頓打跑不掉，早些挨了，早了了這樁心事。」
「挨打就挨打了，我替子晉挨的，倒也甘心。」雷元文磨磨蹭蹭地跟在旁邊，「只是還叫我去給周老四賠禮，我不樂意，他不要臉極了，連欺負寡婦的事都幹得出來，我看見他只想揍他。」
「這不敢勞駕你，我替你去。」
「啊？！」雷元文驚叫起來，在太子微瞪過來的目光中忙重新壓低了嗓門，悄悄道，「殿下，我沒供出你來呀，我嘴可緊了，連我爹都沒說，我就一口咬定是我自己氣不忿周老四跟二殿下混一塊去了，所以才揍了他。」
太子停了腳步，斜他一眼：「你都叫人看見了，說不說的又有什麼差別？有幾個信我的伴讀出去打人是自作主張，不是出自我的指使？行了，別囉嗦了，你去挨你的打，我下午閒了，去永寧侯府上賠禮，各干各的罷。」
雷元文聽這麼說了，才知道太子不是玩笑也不是嚇唬他，竟是認真的，就有點傻眼：「殿下，我、我真連累了你呀？要不，還是我去給周老四賠禮吧，我就當自己是忍辱負重了。」
「你要去，就得真瘸著一條腿去，不然顯不出賠禮的誠意，你想好了，確定去？」
雷元文糾結極了，濃眉擰來擰去，眼看太子重新擡腳，快走到正殿門口了，一咬牙，拉住太子的衣袖道，滿臉悲壯道：「瘸就瘸！我這是為主盡忠，太子記得我的一片忠心就成！」
太子一甩衣袖把他的手抖開了，笑罵：「呸，你倒會討巧，明明是你辦事不利，把孤都拖了下水，說了一圈倒成了你的忠心了？滾，我看你就欠你爹狠捶你一頓。」
雷元文茫然抓著頭髮：「我不是這意思——我也不知怎麼繞過來了，殿下，真不要我去賠禮？」
太子已邁步進了正殿，手背在後面向他搖了搖。
裡面有教太子讀書的大儒在，雷元文這陣子在家備戰明年的鄉試，已不跟著太子讀書了，不敢跟進去，只好垂了頭，怏怏去了。
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午後，永寧侯府。
太子的降臨來得低調而又突然，周侯爺都沒來得及換上見客的衣裳，被迫直接穿著家常道袍拜見了太子。
他向太子告罪了自己的失禮，太子反過來向他賠禮，說自己的伴讀年輕氣盛，不懂事打傷了周連平，如今在家受了家法處置，被打得動彈不得，太子特替他來向周侯爺賠罪。
周侯爺本已令家人不要再查下去，卻沒想到行兇的人自己冒出來了，愣了片刻，忙說打的好，是自家孽子糊塗欠教訓，就是雷元文不打他，家裡知道了也要家法責他，又略含蓄地表了表自家忠心，表示此事是周連平個人行為，與家族風向全不相干，周家絕不會幹另投他主之事。
太子表示全都接受到，又表了表歉意，提出要去看看周連平，親給他再賠個禮。
「那孽子哪裡當得起！」周侯爺一口回絕了，「殿下不必理會他，老臣已禁了他的足，叫他好好反省，這一兩年都不許出去惹事了。」
太子不過客套客套，也不是真心想去給欺負弟媳的貨賠禮，就罷了，轉而問起侯夫人的身體來，要去看望。
這點周侯爺不好拒絕，再者也是面上有光的事，就站起身來，引著太子往後院而去。